— Это не ложь, — парировал Андрей. — Крен просто не включил это определение в программу. Джози живут на другой планете и не сталкиваются с подобной проблемой.

— Не пытайтесь уйти от ответа, — настойчиво проговорил Белот. — Что значит статус раба?

— Абсолютное бесправие, — сказал юноша. — Мы чья-то собственность, вещь. Хозяин может нас продать, обменять, отдать в аренду, убить.

— Безвольники, — догадался колонист.

— Невольники, — поправил Волков.

— Но это чудовищно! — выдохнул Делейн. — Дикий, ужасный пережиток прошлого. Насколько мне известно, в некоторых государствах было что-то похожее. Креон постоянно боролся с несправедливостью. Угнетение народов недопустимо.

— Речь не о народе в целом, а лишь о небольшой его части, — произнес Андрей. — Наш владелец — человек, такой же, как и мы.

— Непостижимо, — Белот недоуменно покачал головой. — Вы унижаете друг друга.

— Именно, — подтвердил юноша.

— Зачем? — спросил колонист.

— К сожалению, миром правит алчность и властолюбие, — проговорил Волков. — Рабы — очень выгодное вложение капитала. Они работают совершенно бесплатно. Это приносит их хозяевам огромную прибыль.

— Капитал, бесплатно, прибыль, — растерянно повторил Делейн.

Было очевидно, что креониец не понимает значение этих слов. В их варварском обществе товарно-денежные отношения еще не установились. Счастливчики.

— Мы обязаны выполнять приказы владельца, — пояснил Андрей. — Если откажемся, нас сурово накажут.

— И что вы делаете? — уточнил лидер колонистов.

— Воюем, — с равнодушным видом сказал юноша.

— С кем? — спросил Делейн. — У империи есть враги?

Волков чуть замялся. Он и так наболтал много лишнего. Его откровенность может дорого стоить отряду. Что если креонийцы решат не искушать судьбу и ликвидируют разведчиков? Человеческая цивилизация, описанная Андреем не столь уж привлекательна. И она явно представляет угрозу для уцелевших на Гесете колонистов.

— Не бойтесь, я вас не выдам, — произнес Белот.

— Речь не обо мне, — возразил юноша. — Моя информация серьезно вредит нашим взаимоотношениям. У людей немало недостатков, но…

— Ваши опасения напрасны, — оборвал наемника Делейн. — Мы не нарушим данные обещания. Группа покинет подземный лабиринт. Моя настойчивость — не праздное любопытство. Не исключено, что креонийцы уцелели лишь здесь, на этой планете. За тысячу лет чеокане могли полностью истребить все покоренные ими расы. Изоляция спасла нас от уничтожения, однако отсутствие развитой инфраструктуры не позволяет колонии возродиться. Мы влачим жалкое существование. Рано или поздно, мой народ вымрет.

— Наша экспедиция — ваш последний шанс, — заметил Волков.

— Да, — с горечью констатировал Белот. — И права на ошибку у меня нет. Цена сделки чересчур высока. Я должен знать степень риска.

— Хорошо, — проговорил Андрей. — Буду откровенен. Риск велик. Двадцать лет назад империя распалась. С тех пор не прекращаются жестокие, междоусобные войны. Сильные страны пытаются поглотить слабые.

— И вы принимаете участие в этих конфликтах, — сказал Делейн.

— У нас нет выбора, — ответил юноша. — Мы рабы. Мы наемники, которых в специальном лагере долго тренировали и учили убивать.

— Невольники часто сбегали от хозяев, — произнес креониец.

— Наша цепь слишком крепка и надежна, — грустно улыбнулся Волков. — На шее обруч с взрывчаткой, а в крови ядовитый препарат. Сотрудник компании может прикончить солдата в любой момент.

— Значит, командир отряда мне все лгал, — проговорил Белот.

— Нет, — возразил Андрей. — Лейтенант просто сглаживал острые углы. Человечество действительно не притесняет другие народы. Валкаалцы, джози, брайтгезы живут так, как хотят. Мы не вмешиваемся в их дела. Рабство широкого распространения тоже не получило. Во многих государствах оно запрещено законом. Повторяю, риск велик, но поторговаться стоит. Особенно, если вам есть что предложить. Например, древние технологии.

— Вернемся к ключу, — сменил тему колонист. — Откуда он у вас?

— Во время одной боевой операции группа наткнулась на неизвестный корабль, — сказал юноша. — Он лежал под гигантской скалой. Его правая часть была повреждена при посадке. Внутри хаос и разрушение. В рубке управления мы нашли три истлевших трупа.

— Креонийцы? — молниеносно отреагировал Делейн.

— Да, — произнес Волков. — На шее мертвеца висел странный амулет.

— Покажите, — голос Белота чуть дрогнул.

Андрей достал из ботинка ключ и протянул его лидеру колонистов.

— Невероятно, — прошептал Делейн. — Бывают же чудеса. Какая тонкая, уникальная работа… И что удивительно, он открыл наши ворота.

— И не только ваши, — проговорил Волков. — Это уже второй гиперпространственный портал, найденный людьми. Рядом с первым тоже была планета. Разведывательный отряд обнаружил на ней сожженные кем-то поселения. Я сумел попасть в тайное убежище. Причем, не возникло никаких трудностей. Вывод напрашивается сам собой: либо колонисты использовали единый код, что маловероятно, либо ключ универсальный. Креониец, обладавший им занимал очень высокий пост.

— Пожалуй, — согласился Белот.

После небольшой паузы Делейн задумчиво продолжил:

— Кое-что прояснилось. Ваши поступки вписываются в четкую схему. На двух разных планетах вы находили останки представителей нашей расы. Когда увидели меня в пещере, догадались, что мы потомки колонистов. Аналогия очевидна. Но я не пойму, почему все это вы скрываете от друзей и хозяев? Ведь есть разбитый корабль креонийцев, убежище и гиперпространственный портал.

Андрей снял защитный шлем, пристально посмотрел на Белота.

— Я сегодня чересчур болтлив, — заметил юноша. — Чувствую, добром это не кончится. Вы ведь чужаки! Другой народ, другая логика мышления, другая мораль. Как я могу вам верить? Мы встретились лишь несколько часов назад. Между честностью и предательством очень тонкая грань.

— Вы и так сказали достаточно, — пожал плечами Делейн. — Глупо останавливаться на полпути. Шантаж — не лучший способ налаживание дружеских отношений. К сожалению, у меня не было выбора. Причина тому — ответственность за судьбу соплеменников. Я знаю, что мои гарантии ничего не стоят и, тем не менее, обещаю: о ваших тайнах не пророню ни слова. Даже под пытками…

— А если на кону будет жизнь семьи, детей? — мгновенно отреагировал Волков.

— Загоняете в угол? — спросил колонист.

— Нет, — произнес Андрей. — Рисую перспективу. Служба безопасности с пленниками не церемонится. Если сделка сорвется, вы быстро превратитесь из союзников в заложников.

— Нам есть, что предложить человечеству, — ответил Белот. — И мы проявим предельную осторожность.

— Ладно, — с некоторой долей обреченности проговорил юноша. — Отступать действительно поздно. Первый портал был сильно поврежден. Техники начали его изучать, но где-то ошиблись. Сооружение взорвалось. Его предназначение мы так и не поняли. Считали, что это перевалочная база.

— А корабль и убежище? — напомнил Делейн.

— О них известно только мне, — сказал Волков. — Секретные операции. Все, кто в них участвовал, давно мертвы. Я один уцелел. Судно и укрытие, кстати, тоже взорвались.

— Потрясающе! — выдохнул лидер колонистов. — Никаких следов. Мы, креонийцы, невероятно суеверны. Вам не кажется, что все это не случайность?

— Вся моя жизнь сплошная, непрерывная цепь случайностей и совпадений, — горько усмехнулся Андрей.

Белот неспеша прошелся по тоннелю. Ему предстояло принять непростое решение. Но вот он замер, повернулся к соотечественникам.

— Гуло, — негромко позвал Делейн.

Из темноты тут же вынырнул высокий, крепкий колонист.

— Возвращайтесь назад, — приказал лидер креонийцев. — Передай Аклину, что его вариант принят. Пусть ведет отряд к основному поселению. Я пойду первым. Предупрежу остальных. Мы должны использовать представившийся нам шанс.

Воин утвердительно кивнул головой и исчез. Белот без колебаний двинулся дальше по коридору. Подражателей он явно не боялся. Андрей последовал за креонийцем. Шли молча, быстро. Через сорок минут Делейн остановился. Лидер колонистов достал из кармана ключ Волкова и приложил его к серой гладкой стене. Раздался легкий, едва уловимый скрежет. Ворота шириной около двух метров плавно поднялись вверх. Перед путниками был очередной тоннель. Тайный тоннель. Он отлично замаскирован, знака совершенно не видно.