— Несчастный случай? — язвительно повторил Эдгар. — Теперь так называется нападение хищника? А вы хоть представляете, сколько в пещере подобных тварей?

— Понятия не имею, — проговорил Нокрил. — И, если честно, мне на это наплевать. Мы высадились на планету, чтобы разгадать тайны древней высокоразвитой цивилизации. Я раскрою секреты чужаков. Раскрою любой ценой!

— Прекрасно, — зло процедил сквозь зубы Стигби. — Ваша фанатичная преданность делу, интересам страны вызывает уважение. Проблема в том, что между смелостью и безрассудством гигантская пропасть. Кровожадные существа могут ведь нас и сожрать. Тогда кто поведает миру о вашем героизме?

— Вы сгущаете краски, — произнес археолог. — Опасность не так уж велика. Против лазерных карабинов хищники бессильны.

— Бессильны, — согласился Эдгар. — Но в мерзких тварей еще нужно попасть. А мы их даже не видим. Они атакуют неожиданно, из темноты. Что если следующей жертвой будете вы? Мне тогда продолжать поиски?

— Почему я? — изумленно выдохнул Нокрил.

— Потому что хищники могут наброситься на любого, — презрительно усмехнулся аквианец. — Вы ничем не отличаетесь от других. Такой же вкусный, аппетитный.

— Перестаньте юродствовать! — воскликнул Стейн.

Язвительные реплики Стигби привели археолога в замешательство. Абстрактные рассуждения о потенциальных потерях вдруг превратились в угрожающую реальность. Погибать на Гесете в планы Нокрила не входило. Да, он мечтал о славе, об известности, но при жизни, а не после смерти. Величественный памятник на могиле — это совсем не то, к чему стремился Стейн.

— Вы обязаны защищать научную группу, — неуверенно заметил археолог.

— Разумеется, — кивнул головой Эдгар. — Именно это я сейчас и делаю. Но мои возможности ограничены. Ситуацию в пещере мы не контролируем. Охотники превратились в дичь. От наших приборов наблюдения здесь мало толку. Инфракрасный режим не помогает. Между тем, существа уже рядом.

— А если вы ошибаетесь? — тихо сказал Нокрил. — Если тут никого нет?

— Не доверяете мне, спросите у горга, — холодно отреагировал Стигби. — Ему незачем лгать.

Археолог повернулся к насекомому. Пошевелив усиками, охранник графини проговорил:

— Они постоянно перемещаются. Странные, расплывчатые тени. Зафиксировать их, разглядеть, мне не удается. Нет ни четких очертаний, ни теплового силуэта.

— Что вы предлагаете? — обреченно спросил Стейн, обращаясь к лейтенанту.

— Немедленно покинуть грот, — ответил Эдгар. — В тоннеле обороняться гораздо проще. Узкий фронт атаки не позволит хищникам прорваться сквозь плотный огонь лазерных карабинов. Переправим Флегила на крейсер и придем сюда с подкреплением.

— А как же наше оборудование? — вмешался Девис.

— Оставим у северного входа, — произнес Стигби. — Никуда оно не денется. Кровожадных тварей интересует только человеческая плоть.

— Хорошо, — согласился Нокрил. — Поступайте так, как считаете нужным.

Ловец Удачи тут же связался с сержантом. Подвергать восточный отряд опасности не имело ни малейшего смысла. Они, как и их предшественники, неминуемо угодят в западню. Эдгар приказал десантникам возвращаться на базу. Через минуту Парсон доложил, что группа выполнила распоряжение лейтенанта. Выдержав паузу, Стигби включил переговорное устройство и громко сказал:

— Всем разведчикам прекратить поиски! Общий сбор у северного тоннеля. Соблюдать максимальную осторожность! Мы в пещере не одни.

Взвалив на плечи тяжелые рюкзаки, пираты двинулись за Ловцом Удачи. Он шел впереди, освещал дорогу. Ученые несли раненого солдата. Состояние Дарена было по-прежнему тяжелым. Антидот не произвел никакого эффекта. Прикрывали отход отряда Ашвил, Пакелом и горг. На них можно положиться. В случае внезапного нападения эти трое сумеют достойно встретить врага.

Истошный вопль, раздавшийся в гроте, заставил Волкова вздрогнуть. Юноша инстинктивно вскинул оружие, осмотрелся по сторонам. И опять Андрею показалось, что в темноту расщелины метнулась какая-то тень. Волков грубо выругался. Неприятное место. Такое ощущение, будто за спиной кто-то стоит. Блекпул абсолютно невозмутим. Продолжает очищать рукав.

— Ты слышал? — спросил юноша.

— Конечно, — бесстрастно произнес аластанец. — Похоже, кого-то сожрали.

— И тебя не волнует кого? — Андрей отступил от стены.

— Ничуть, — ответил Ален. — У каждого своя судьба.

— Ну, ты и сволочь, — раздраженно пробурчал Волков.

— Довольно лестный для меня эпитет, — усмехнулся Блекпул. — Наемник, чтобы выжить, должен быть сволочью. Доброта и сострадание мешают убивать. А в нашем ремесле главное выстрелить первым. Нужно подавить в себе чувства, эмоции. Иначе раньше времени отправишься на тот свет.

— «Глубокая» философия, — язвительно заметил юноша. — В отличие от тебя я предпочитаю оставаться человеком. Перспектива превратиться в монстра, чудовище меня не прельщает.

— Сколько высокопарного пафоса, — проговорил аластанец. — Кто вбил тебе в голову эту чепуху? Мы животные, обычные животные. Наш самый сильный инстинкт — инстинкт самосохранения. Если хочешь уцелеть, победить — перегрызи глотку сопернику.

— А как же мораль, нравственность? — уточнил Андрей.

— Свод законов и правил, призванных уничтожить истинную человеческую сущность, — сказал Ален. — Его придумали слабые, никчемные особи. Жалкая попытка приручить хищника. Миром правит жестокость. Мятеж герцога Видога наглядно это доказал. Власть принадлежит тому, кто способен без колебаний пролить чужую кровь.

— Если бы люди были такими, какими ты их описываешь, они бы давно истребили друг друга, — возразил Волков.

— Что мы и…

Блекпул оборвал фразу на полуслове. Луч фонаря осветил камень, о который он споткнулся. Аластанец наклонился, поднял с земли гранату.

— Закатилась, — констатировал Ален, проверяя подсумки. — Причем, не моя…

— И не моя, — мгновенно отреагировал Андрей.

— Тогда, чья? — задал риторический вопрос Блекпул.

— Северная группа, — догадался Волков. — Тут уже кто-то был.

— Не нравится мне это, — произнес аластанец.

Вскоре поступил приказ Стигби отходить к тоннелю. Наемники не стали спорить. Решение лейтенанта их полностью устраивало. Пусть кто-нибудь другой исследует подозрительную расщелину. Ничего хорошего разведчиков здесь не ждет.

Андрей и Ален шли вдоль стены. Остальные солдаты двигались кратчайшим путем, через пещеру. Отчетливо видны лучи фонарей. Вокруг тягостная, наряженная тишина. Пальцы крепко сжимают оружие. Поиски древних артефактов прекращены. И это не случайность. Только веские причины могли заставить Ловца Удачи покинуть грот.

Северный тоннель был значительно выше уровня пещеры. Чтобы попасть в него, нужно было подняться по ступеням, вырубленным в скальной породе. Подтверждалась теория Джея Парсона. Строительство тоннелей началось одновременно. Но от северной базы до грота самое короткое расстояние. Обнаружив гигантское естественное убежище, чужаки откорректировали проект.

Волков и Блекпул оказались в числе первых. Минут через пять появилась группа Стигби. Отчаянно ругаясь, пираты сбросили с плеч тяжелые рюкзаки. Ученые аккуратно опустили на землю носилки с раненым солдатом. Постепенно наемники и бандиты подтягивались к месту сбора. Впечатлениями никто не делился. Атмосфера слишком гнетущая. Людям не до пустой болтовни.

Парсон сразу заметил лежащего у входа человека. Мертвенно-бледное лицо, остекленевшие глаза, по телу периодически пробегала судорога.

— Внешних повреждений не видно, но выглядит он паршиво, — проговорил сержант.

— На него напал какой-то хищник, — пояснил Эдгар. — Ужалил в руку. Очень сильный яд. Антидот не помогает.

— Понятно, — кивнул головой Джей. — Нас тут воспринимают, как пищу. Знакомая ситуация.

— Надо торопиться, — сказал Стигби. — Проверьте людей…

Перекличка заняла несколько секунд. Недосчитались двух пар, проводивших разведку западной части пещеры. Передатчики ни у наемников, ни у пиратов почему-то не работали.