— Спасибо, — сдавленно произнесла она, не глядя на него.

— Вы уверены, что Дюк Райт возьмет вас на работу? — резко спросил Блэйк.

Вайолет даже не удостоила его взглядом.

— А вам не все равно, мистер Кемп? — жалко сказала она.

С тяжелым сердцем Вайолет направилась к своей машине. За ее спиной стоял высокий мужчина и смотрел, как она уходит из его жизни.

Миссис Гарди лежала на диване и смотрела мыльную оперу.

— Привет, дорогая, — с улыбкой сказала она. — Как прошел день?

— Очень хорошо, — солгала Вайолет, улыбнувшись в ответ. — А у тебя?

— Тоже неплохо. Я приготовила ужин.

— Мама, тебе нельзя напрягаться, — стиснув зубы, возразила Вайолет.

— Какое там напряжение. Я люблю готовить, — ответила пожилая женщина.

Ее голубые глаза, такие же, как у Вайолет, искрились от удовольствия.

— Может, поедим здесь? — предложила дочь.

— Давай. Заодно посмотрим новости.

Вайолет состроила гримасу.

— Только не новости, — простонала она. — Давай лучше что-нибудь приятное.

— У нас целая куча дисков. Выбирай.

Вайолет выбрала комедию про крокодила, который поедал людей, живущих у озера.

Мать как-то странно посмотрела на нее.

— Обычно ты смотришь этот фильм после ссоры с мистером Кемпом.

Вайолет откашлялась.

— Мы немного поцапались, — призналась она, не осмеливаясь сказать матери, что кормилица семьи временно осталась без работы.

— Это пройдет, — пообещала миссис Гарди. — У него тяжелый характер, но вспомни, как он был добр к нам. Когда я попала в больницу, он отвез тебя туда и даже посидел с тобой, пока у меня не миновал кризис.

— Да, я знаю, — ответила Вайолет.

Мистер Кемп сделал бы это для любого. Это ничего не значило, кроме того, что у него доброе сердце.

— А потом он прислал нам к Рождеству огромную корзину фруктов.

Вайолет пошла в свою комнату, чтобы переодеться. Как она устроится на новую работу без рекомендаций Кемпа? Он мог бы ей их дать, но она ни за что не будет его об этом просить. Она солгала коллегам и Кемпу, чтобы сохранить достоинство.

— Ты пойдешь в спортзал? — спросила мать.

— Сегодня нет, — с улыбкой ответила Вайолет.

Может, больше никогда, подумала она. Зачем продолжать истязать себя, если она больше никогда не увидит Кемпа?

Позже она рыдала в подушку, ненавидя себя за слабость. К счастью, этого никто не увидит. Когда рассвело, Вайолет, полная решимости, встала, оделась и накрасилась. Она получит новую работу. У нее есть навыки. Она старательный работник, находка для любого перспективного начальника, убеждала себя Вайолет, теша задетое самолюбие. Она еще покажет мистеру Кемпу. Она получит любую работу, какую только пожелает!

Но в действительности все обстояло иначе. Джекобсвилл — маленький городок, и найти работу в офисе здесь не так-то просто. Большинство людей до самой пенсии работали на одном месте.

Впрочем, один шанс у Вайолет был. Дюк Райт, местный фермер, не мог найти себе подходящего секретаря. Он был очень требовательным. Говорили, что он довел до слез не одну секретаршу. Жена бросила его и, забрав их маленького сына, подала на развод. Дюк наотрез отказался подписывать бумаги, и это стало причиной их яростной стычки с Блэйком Кемпом. Драка продолжалось до тех пор, пока не вмешался начальник полиции Кэш Грир. Не заметив Кэша, Дюк сильно ударил Блэйка и очутился в участке. Поэтому Дюк Райт и Блэйк Кемп недолюбливали друг друга.

Собравшись с духом, Вайолет позвонила ему утром, пока мать еще спала. Как только Дюк заговорил, она сразу узнала его низкий голос.

— Мистер… Мистер Райт? — запиналась она. — Это Вайолет Гарди.

Пауза.

— Да, мисс Гарди? — удивленно сказал Дюк.

— Я хотела бы узнать, вам случайно не нужен секретарь? — смущенно спросила Вайолет.

После небольшого промедления послышался смех.

— Вы что, распрощались с Кемпом?

Вайолет почувствовала, как у нее горят щеки.

— Да, — невыразительно ответила она. — Я ушла от него.

— Здорово!

— Простите? — удивленно пробормотала она.

— Мне нужна секретарша, которая не рассматривала бы меня в качестве потенциального мужа.

— Обещаю, что не буду, — ответила она, не раздумывая.

— Сколько времени у вас уйдет на дорогу?

— Пятнадцать минут.

— Вы приняты. Приступайте прямо сейчас. Только сообщите Кэмпу, на кого вы работаете, — добавил он. — Сегодня явно мой день!

Вайолет рассмеялась.

— Да, сэр. И большое вам спасибо! Я согласна работать сверхурочно, в общем, делать все, что вы захотите. В разумных пределах, разумеется.

— Можете не беспокоиться. Я сыт женщинами по горло, — грубо ответил Райт. — Увидимся, Вайолет.

Прежде чем она смогла что-то сказать в ответ, он повесил трубку. У нее есть работа! Ей не придется говорить матери, что она потеряла работу. Она сможет оплатить ренту и страховку за машину. Девушка испытала такое облегчение, что в течение нескольких минут сидела, тупо уставившись на телефон.

— Я вернусь в начале шестого, мама, — сказала она, целуя мать в лоб.

Он был влажным, и Вайолет нахмурилась.

— Ты хорошо себя чувствуешь?

Миссис Гарди открыла свои голубые глаза и улыбнулась.

— У меня просто немного болит голова, дочка. Тебе не о чем беспокоиться.

Вайолет немного успокоилась. Она любила свою мать. Миссис Гарди была единственным в целом мире человеком, который любил ее. Вайолет жила в постоянном страхе, что может ее потерять.

— Со мной все в порядке! — подтвердила пожилая женщина.

— Сегодня ты останешься в постели и не будешь готовить ужин. Договорились?

Миссис Гарди взяла дочь за руку.

— Я не хочу быть для тебя обузой, дорогая, — мягко сказала она.

— Ты не виновата, что у тебя больное сердце, — уверила ее Вайолет.

— Ах, если б это было не так! Может, тогда бы твой отец не ушел к другой женщине… и был бы жив…

У нее на глаза навернулись слезы.

— Мама, не вини себя в том, что ты не могла изменить.

Ее отец никогда по-настоящему не любил ее мать, и это видели все, за исключением миссис Гарди. Она всегда была занята тем, что помогала другим. До болезни она вела активную общественную жизнь, помогала малоимущим, устраивала благотворительные аукционы. Ее муж, очень успешный бухгалтер, приходил с работы домой и смотрел телевизор. У него не было никаких других интересов, а также чувства сострадания. Фактически он думал только о себе. Они с Вайолет никогда не были близки, хотя он был неплохим отцом.

Но она не могла сказать все это матери. Вместо этого она нагнулась и поцеловала ее в висок.

— Я люблю тебя. Ты вовсе не обуза для меня, — добавила она.

— Скажи мистеру Кемпу, что я очень горжусь тем, что ты у него работаешь. Не знаю, что бы мы делали…

Вайолет села рядом с матерью.

— Послушай, мне нужно тебе кое-что сказать.

— Ты выходишь замуж? — с надеждой спросила пожилая женщина и улыбнулась. — Он наконец-то понял, что ты любишь его?

— Да, он это понял, — сухо ответила Вайолет. — И сказал, что я быстрее это переживу, если буду работать на кого-нибудь другого.

У матери отвисла челюсть.

— А он казался таким милым! — воскликнула она.

Вайолет крепко взяла ее за руку.

— Я нашла новую работу, — поспешно добавила она, прежде чем ее мать начала беспокоиться. — Я приступаю прямо сегодня, — она улыбнулась. — Это будет здорово!

— На кого ты будешь работать?

— На Дюка Райта.

Брови миссис Гарди взметнулись вверх, в глазах появился блеск.

— Он не жалует мистера Кемпа.

— У них это взаимно, — твердо сказала Вайолет. — Он будет платить столько же, сколько мистер Кемп, — продолжила она, мысленно скрестив пальцы, — и не будет жаловаться на то, что я плохо готовлю кофе.

— Что?

Вайолет прокашлялась.

— Ничего, мама. Все будет хорошо. Мистер Райт мне понравился.

Миссис Гарди сжала ее руку.