Джулиан недоверчиво покосился на Николь.

— Хотите сказать, что никто в городе, кроме меня, не ломает рук или ног?

— Но вы делаете это особенно артистично, мистер Джулиан! — воскликнула Николь:

— Даже здесь, как и во всех своих начинаниях, вы продолжаете удерживать пальму первенства.

Джулиан громко расхохотался.

— Ай да плутовка! Оказывается, вы до сих пор продолжаете следить за моей общественной деятельностью. Мне казалось, что после наших недавних… гмм… разногласий вы и думать забудете о существовании некоего Киртона.

— Никогда в жизни! — горячо возразила Николь и тут же покраснела. Черт, а ведь только Джулиан так легко вгоняет ее в краску! В его присутствии она всегда ощущает себя маленькой глупой девчонкой и ведет себя соответственно. — Я только хотела сказать, что, как и любой житель нашего городка, очень благодарна вам за все, что вы для нас делаете.

— Оставим это, — великодушно предложил Джулиан, почувствовав ее неловкость. — Кстати, вы о чем-то собирались со мной поговорить. Ведь ваше намерение справиться о моем здоровье всего лишь предлог, не так ли?

— Так, — храбро призналась Николь. — Я хотела кое о чем вас спросить… Только не удивляйтесь!

Джулиан казался заинтригованным.

— Всецело к вашим услугам. Так в чем же дело?

Николь несколько замялась.

— Возможно, мой вопрос покажется вам странным…

— Смелее, смелее! — подбодрил ее Джулиан.

— Не могли бы вы припомнить поподробнее обстоятельства, при которых попали в автомобильную аварию несколько месяцев назад?

4

Джулиан недоуменно уставился на Николь.

— Ума не приложу, зачем это вам? Впрочем, раз уж обещал, то отвечу.

— Постарайтесь не упустить ни единой детали, — тихо попросила Николь. — Это очень важно.

Джулиан сосредоточенно нахмурил лоб.

— Автомобиль, на котором я разбился, верой и правдой служил мне с тех пор, как я переехал сюда… Надеюсь, вам не нужны марка, цвет и год выпуска?

— Думаю, нет, — улыбнулась Николь его иронии. — Я все равно в этом плохо разбираюсь. Но если вдруг понадобится, непременно спрошу.

— Так вот, как я уже сказал, машина никогда не причиняла мне особых хлопот. Конечно, она регулярно проходила техосмотр, и рабочие меняли масло, проверяли исправность двигателя, изношенность тормозных колодок и так далее. Сам я редко заглядываю под капот. За сутки до аварии автомобиль как раз прошел такой осмотр. Занималась этим моя жена, поскольку в тот день я был очень занят… Кажется, проводил какое-то важное совещание, — на всякий случай пояснил Джулиан. — Иногда Изабелле приходится возиться с машиной за меня.

— Разве у вас нет шофера? — удивилась Николь.

— Нет. Городок небольшой, в нем нетрудно ориентироваться. К тому же я предпочитаю лично управлять автомобилем. Вернее, предпочитал до того рокового дня, когда едва не отправился на тот свет, — поправился Джулиан. — Теперь у меня личный водитель.

Николь кивнула в знак понимания.

— Ясно.

— Вы, наверное, помните, что в тот день стояла ужасная погода, — продолжил Джулиан. Дороги обледенели, шел снег, видимость была практически нулевая. Я ехал очень осторожно.

Дорога шла под уклон. Вдруг, хотя я почти не жал на педаль газа, машина пошла быстрее. Не придав этому особого значения, я слегка надавил на тормоз. Однако ничего не изменилось.

Скорость автомобиля медленно, но неуклонно увеличивалась. Я нажал сильнее, а затем вдавил педаль тормоза в пол до отказа. Никакого эффекта. Всерьез испугавшись, я решил воспользоваться ручным тормозом. Но все было бесполезно.

— Как страшно, — прошептала Николь. — Как в фильме ужасов.

Джулиан усмехнулся.

— Точнее не скажешь. Мне ничего не оставалось, как успевать вписываться в повороты и молиться о том, чтобы поскорее закончился спуск и дорога пошла в гору. Память подсказывала, что подъем начинается где-то недалеко. К сожалению, я так до него и не доехал. Один из последних поворотов оказался настолько крут, что я не сумел сманеврировать. Автомобиль понесло прямо на бетонное ограждение. А дальше — темнота…

— Наверное, вы родились в рубашке, мистер Киртон. Редко кто выживает после подобных травм. Но как же так случилось, что автомобиль, только что прошедший профилактический ремонт, оказался неисправен?

Джулиан нахмурился.

— Мне и самому не дает покоя этот вопрос. Сначала я погрешил на нерадивость мастеров. Однако я пользуюсь услугами данной автомастерской пять лет, и они меня ни разу не подводили. Тогда я навел справки и выяснил, что тамошние механики пользуются репутацией самых надежных и высококвалифицированных в городе.

— Однако факт остается фактом: тормоза оказались неисправны.

— Вы правы, мисс Лейтон. Но, боюсь, мы с вами никогда не узнаем, как все произошло на самом деле.

— А у вас нет тайных или явных врагов? — наконец задала Николь вопрос, мучительно вертевшийся на языке. — Может, именно ваши недоброжелатели «помогли» привести с негодность машину?

Джулиан непонимающе взглянул на молодую женщину, затем громко рассмеялся.

— О Боже, мисс Лейтон, что за мысли бродят в вашей хорошенькой головке! Вы, часом, не увлекаетесь детективами Агаты Кристи?

Николь обиженно поджала губы.

— Во-первых, мне недавно исполнилось тридцать. Так что извольте разговаривать со мной как со взрослой женщиной, а не как с сопливой девчонкой!

— Обязательно учту, мисс Лейтон, — произнес Джулиан, с трудом скрывая улыбку. Требует, чтобы ее считали большой, а сама обижается, словно малый ребенок! — А что же во-вторых?

— А во-вторых, я не понимаю, как сорокапятилетней мужчина может быть настолько наивен, чтобы всерьез расценивать неисправность машины, только что прошедшей технический осмотр, как досадную случайность, — со злостью произнесла Николь. — Неужели вы ни разу не слышали, что без причины даже кошки не родятся?

— Господи, ну и язычок…

— Какой есть! — отрубила Николь, но тут же спохватилась и сбавила тон. — Извините, мистер Киртон. Я отнюдь не собиралась вам дерзить. Однако поймите меня правильно: вашей жизни угрожает опасность, а вы, вместо того чтобы принять необходимые меры безопасности, прячете голову в песок!

Внезапно посерьезнев, Джулиан задумчиво произнес:

— Знаете, в ваших рассуждениях есть зерно истины, мисс Лейтон. Я тоже не очень верю в случайности. По правде сказать, история с тормозами тревожит меня до сих пор.

— Вот видите! — восторжествовала Николь. — А если вспомнить про нападение грабителей, то…

— Дело и впрямь принимает неприятный оборот, — подхватил он. Его лицо омрачилось. — Вы правы, теперь и я чувствую, что между этими двумя происшествиями существует какая-то связь. Но кому же вдруг я стал мешать?

— Подумайте хорошенько, кому ваша гибель может быть на руку. Может быть, завистники, конкуренты? Не было ли странных звонков по телефону? Не угрожали ли вам?

— Ничего подобного за все годы, что я прожил здесь, — решительно отверг ее предположения Джулиан. — Да и ранее таких инцидентов не случалось. Впрочем, про телефонные звонки лучше расспросить Изабеллу. Я редко бываю дома, так что к телефону почти всегда подходит она. Вдруг бандиты действительно звонили, а она решила не говорить об этом?

— Всякое бывает, — рассеянно кивнула Николь. Узнав, что машину в автомастерскую отгоняла именно Изабелла, она никак не могла избавиться от некого смутного подозрения. — Однако давайте вернемся к аварии. Мистер Киртон, вы на сто процентов уверены в том, что ваша жена накануне происшествия действительно оставляла машину в мастерской? — И осторожно спросила:

— Быть может, она доверила это кому-нибудь другому или же вовсе забыла о вашей просьбе?

Джулиан грозно нахмурился.

— Надеюсь, вы не подозреваете Изабеллу. Конечно, у нее есть недостатки. Но это еще не повод для обвинения в покушении на убийство.

— О, я вовсе не это хотела сказать! — поспешно заверила его Николь. — Нет такой женщины, которая осмелилась бы причинить зло мужчине, подобному вам!