- И тем не менее, вы так и не ответили на мой вопрос. Откуда он пришел?!

- Какая магия может быть старше той, что исходит от самой Богини? Аурокс мой подарок от Никс! - Неферет намеренно посмотрела на толпу и рассмеялась в ответ на мой допрос, словно я была всего лишь досаждающим ребенком, и все они вторили ей, насмехаясь.

- Во что он превращается? 

Я уже не могла остановиться, хотя знала, что казалась сопливой и озлобленной девчонкой - одной из тех, кто никогда не умела молчать, причем всегда безрезультатно.

Улыбка Неферет была снисходительной.

- Аурокс превращается в Хранителя Дома Ночи. Ты же не думала, что была единственной, кто достойна Хранителя, не так ли? - она раскинула руки. - Мы все достойны! Ну же, поприветствуем его, и затем вернемся в классы и к тому, для чего основан Дом ночи - вернемся к занятиям.

Я хотела закричать, что он вовсе не Хранитель! Я хотела закричать, что сыта по горло Неферет, перефразировавшей все мои слова. Я не могла прекратить пялится на Аурокса, в то время, как недолетки (в основном девчонки) начали приближаться к нему, осторожно обходя зловонную кровь и останки Пересмешника.

На самом деле, я не знала почему, но мне просто хотелось кричать.

- На этот раз ты не победишь, - сказала Афродита. - На её стороне толпа и симпатичный мальчик.

- Он не тот, кем кажется. - Все еще сжимая свой камень провидца, я отвернулась от нелепой сцены и направилась в сторону школы. Я чувствовала на себе взгляд Старка, но все равно продолжала смотреть прямо перед собой.

- Зет, что с тобой происходит? Пускай он не просто симпатичный парень. Что в этом такого ужасного? - спросила Афродита.

Я остановилась и повернулась к ним лицом. Все они были здесь, тянулись за мной, словно утята: Старк, Афродита, Дарий, Близняшки, Дэмьен, Стиви Рей и даже Рефаим. И именно Рефаиму я задала свой вопрос.

- Ты ведь тоже это видел, не так ли?

Он довольно сдержанно кивнул. 

- Если ты говоришь о том, что он изменился, то да.

- Видел что? - раздраженно спросил Старк.

- Он превратился в быка, - сказала Стиви Рей. - Я тоже видела это.

- Симпатичный белый мальчик превращался в быка? Что-то здесь не так. - Сказала Крамиша, разглядывая толпу, которую мы оставили позади.

- Белый мальчик.. белый бык, - сказала Стиви Рей. Затем, совсем как я, добавила, - О-оо, черт.

6

Эрик

Он неспеша направлялся в комнату драм-кружка, отчаянно желая, чтобы вместо этого входа в класс перед ним предстал грандиозный вход на кино-фестиваль в Лос-Анджелесе, Новой Зеландии, Канаде.. Черт! Где угодно, лишь бы не Талса, Оклахома! И все так же не понимал, как он мог опуститься от самой желанной недолетки кампуса и следующего Бреда Питта, которого представляет вампирский топ-агент Лос-Анджелеса, до Драм-профессора и вампирской Ищейки.

- Зои, - пробормотал себе Эрик. - Моя жизнь пошла коту под хвост в тот день, когда я повстречал её.

Потом он ощутил себя дерьмом, что произнес это вслух, даже если вокруг не было никого, кто мог бы его услышать. У него действительно было всё в порядке с Зет. Они даже были своего рода друзьями. Что не было в порядке, так это нереальные мистические ситуации, что творились вокруг нее. "Она магнит для проклятых уродов." - подумал он про себя. Неудивительно, что они расстались. Эрик не был уродом.

Он потер ладонь правой руки.

Несколько недолеток пронеслись мимо него, и, протянув руку, он поймал одного ребенка за шиворот его клетчатой школьной куртки.

— Эй, что за спешка и почему ты не в классе? - Эрик бросил сердитый взгляд на ребенка, больше потому, что он был опьянен, что казался среди тех учителей, постоянно делающих замечание, вроде "возвращайся обратно в класс молодой человек", чем потому, что он на самом деле заботился о том, куда спешит недолетка.

Эрик был раздражен даже больше, чем надо, и ребенок съежился и выглядел так, как будто он собирался обмочиться в штаны.

— Что-то происходит. Кто-то сражается с чем-то.

— Уходи. — Эрик отпустил его, слегка подтолкнув, и ребенок побежал прочь.

Эрик даже не подумал пойти за ним. Он знал, что найдет. Зои в середине беспорядка. У нее было много людей, чтобы помочь ей выбраться из неприятностей. Эта чертова обязанность не была его, так же, как не было его чертовой обязанностью и избавлять весь этот чертов мир от Тьмы.

Это случилось, когда он потянул за ручку двери своего класса, его правая ладонь стала гореть. Эрик встряхнул ее. Затем он остановился и уставился на нее.

Метка в виде спирально лабиринта стала отчетливее, будто свежевыжженная.

Затем его поразило непреодолимое влечение. Грубая сила.

Эрик дышал с трудом. Он развернулся и помчался к студенческой стоянке, к своему красному мустангу. Когда воздействие призыва возросло в несколько раз, его практически лихорадило, он больше не мог молчать и мысли сорвались с его губ, сложившись в нечеткие отрывки предложений.

— Брокен-Эрроу. 28/1 Саф Джунипер Авеню. Поехали. За 35 минут. Должен туда добраться. Должен быть там. Шайлин Руд. Шайлин Руд. Давай, давай, давай...

Эрик знал, что с ним происходило. Он был подготовлен. Последний Ищейка Дома Ночи, который называл себя Харон, сказал, чего точно ему ожидать. Когда время придет,чтобы он отметил недолетку, его ладонь будет жечь; он будет знать место, время и имя; его будет вести непреодолимая сила.

Эрик думал, что он был готов, но до конца не осознавал всю глубину принуждения, которое охватит его, - странная сила сосредоточения, что взывала к нему в такт биению его сердца, он ощущал жар и безотлагательность в своей ладони.

Шайлин Руд будет первой недолеткой, которую он отметит.

Ему потребовалось тридцать минут, чтобы добраться из центра Талсы в небольшой квартирный комплекс Брокен Эрроу. На парковочной стоянке Эрик занял место посетителя. Его руки тряслись, когда он вышел из мустанга. Сила тянула его к боковой дорожке, которая находилась перед комплексом, параллельно улице. Квартирный комплекс был освещен мягкими белыми огнями, которые напоминали гигантские непрозрачные круглые аквариумы, располагающимися на изящных железных столбах, такое мягкое сливочное освещение тянулось вдоль тратуара. Зрелые кедры и дубы вились вдоль улицы в стороне от дорожки. Эрик взглянул на часы.

Было 3.45 утра. Странное время и место для того, чтобы отметить ребенка. Но Харон сказал ему, что направление не может быть неправильным - все, что он мог сделать, это следовать за ним, позволить его инстинктам вести себя, и все будет в порядке. Тем не менее, вокруг не было никого, и Эрик начал паниковать, когда услышал еле слышное тук-тук-тук-тук.

Прямо перед ним девочка завернула за угол, выходя из квартирного комплекса. Она не спеша двигалась вниз по дорожке, направляясь к нему. Каждый раз, когда она появлялась в свете фонарей, Эрик разглядывал её. Она была маленькой - симпатичной девочкой с копной темно-коричневых волос. Таких волос, что, фактически, он отвлекся на их пышность и жизненный блеск, не заметив одной важной детали про неё - до тех пор, пока постукивающий звук не проник в его сознание. В руках у неё была длинная белая трость, за которую она все время держалась, проверяя местность перед собой, тук-тук-постукивание, и с помощью этого звука и прикосновений, она прокладывала свой путь. И постоянно через несколько шагов она останавливалась и слышался ужасный, мокрый кашель.

Эрик точно знал две вещи. Во-первых, это была Шайлин Руд, подросток, которого он намеревался отметить. Во-вторых, она слепа.

Он остановил бы себя, если бы мог, но ни бессмертная сила, по мнению Харона, ни магическая сила, ни одна из них не могла увести Эрика от этого ребенка, пока он не отметит её. Когда девочка была всего в нескольких футах перед ним, он поднял руку, ладонью вперед, и указал на нее. Он открыл рот, чтобы заговорить, но она опередила его.