Существует точка зрения, что коль скоро цены растут, вместе с ними растут доходы и заработные платы, и что рост цен не создает реальных проблем в целом. Эта ошибочная концепция не замечает один из самых незаметных, но при этом аморальных эффектов инфляции: она перераспределяет благосостояние от бедных и среднего класса к людям, имеющим хорошие политические связи. Рост цен в результате инфляции не происходит разом и в одинаковой степени на все товары. Те, кто первыми получают новые деньги, получают их до роста цен. Они наслаждаются неожиданным счастьем. Однако, когда они потратили деньги и следующая волна реципиентов потратила их цены начинают расти по всей экономике, обычный человек теперь платит более высокие цены, зарабатывая старую зарплату, которая еще не индексирована с учетом увеличенного предложения денег. Все время, пока деньги не пройдут полный круг по экономике, обычные люди платят повышенные цены, и только после этого (возможно) получают повышение доходов. Обогащение тех, кто имеет политические связи, другими словами – тех, кто получает только что созданные деньги первым: государственные подрядчики, крупные банки и тому подобные – получают доходы за счет всех остальных. Этот эффект носит название дистрибутивного эффекта инфляции или эффекта Кантильона, в честь Ричарда Кантильона. Обычных людей попросту молча грабят с помощью этого незаметного средства, и они обычно не понимают, что именно с ними происходит. И, естественно, почти никто из политического истэблишмента не имеет мотивов сказать им об этом.
Я уже обсуждал здравоохранение, но и здесь важно упомянуть, что растущие издержки здравоохранения не могут быть полностью поняты отдельно от денежных вопросов. Коль скоро в этой сфере крепко замешано правительство, то сюда направляется существенная часть заново созданных денег. Поэтому издержки на здравоохранение растут быстрее, чем в других секторах экономики: там, куда направляются новые правительственные деньги, повышение цен проявляется наиболее быстро и заметно.
Когда ценность сбережений американцев сознательно снижается путем инфляции – это налог, пусть и скрытый. Я называю его инфляционным налогом, налогом, который наименее заметен и наиболее коварен: большинство американцев и не представляют себе какие причины его вызывают, или почему их уровень жизни снижается. Между тем, правительство и его дружественные структуры продолжают получать свои доли в награбленном. Дело верное, пока никто не догадывается, что происходит.
Между тем, мудрые американцы в прошлом вполне понимали вред, который необеспеченные деньги причиняют наименее обеспеченным слоям населения. «Рост цен, который следует за экспансией [бумажных денег]», - писал Уильям Гуж, казначейский советник администрации Эндрю Джексона – «не влияют на все виды труда и товаров одновременно и в равной степени. … Заработная плата обычно возрастает в последнюю очередь. … Рабочий человек обнаруживает, что все предметы, которые использует он или его семья растут в цене, а расценки на его труд остаются теми же». Сам Джексон предупреждал, что инфляционистская денежная политика, осуществляемая путем выпуска «необеспеченных бумажных денег», «всегда приводит к потерям для трудящихся классов». Подобным же образом, сенатор Дэниэл Уэбстер доказывал, что «из всех способов обмана рабочего класса нет более эффективного, чем запутать его в необеспеченных деньгах».
Более того, «уровень инфляции», который отслеживается с помощью индекса потребительских цен (ИПЦ), чаще всего измеряется неправильно. Ради интереса, спросите среднего американца, верит ли он в то, что цены растут с темпом всего несколько процентов в год, как утверждает официальная статистика. Показатели так называемой реальной инфляции не включают пищевые продукты и энергию, а ведь их цены растут наиболее быстро.
Но есть и другой, более существенный вопрос, в рамках которого измерения «инфляции» больше затемняют, чем проясняют. Людвиг фон Мизес говорил, что правительство будет всегда стараться при разговоре об инфляции сфокусировать внимание людей на ценах. Но растущие цены – это результат инфляции, а не сама инфляция. Инфляция – это увеличение предложения денег. И если мы будем рассматривать ее таким образом, то сразу станет понятно, как ее лечить: нужно просто запретить ФРС увеличивать денежную массу. Фокусируя внимание на ценах, мы можем ошибочно диагностировать проблему, а также стать более восприимчивыми к фальшивым правительственным «решениям» вроде контроля за ценами и заработными платами, как в 1970-х.
Теперь давайте рассмотрим, что реально происходит когда ФРС понижает процентные ставки. Мы часто слышим призывы к ФРС делать именно это в качестве бесплатного способа обеспечить вечное всеобщее благосостояние. Однако ложное процветание, которое приносит снижение ставок, не является ни бесплатным, ни вечным. Когда ФРС искусственно снижает ставки, это искажает экономические условия и ведет людей к совершению необоснованных инвестиций. Возможности инвестиций, которые раньше представлялись невыгодными из-за высокой ставки процента, теперь в свете низких ставок кажутся привлекательными. Это ошибочные инвестиции, которые бизнес не совершил бы в случае, если бы имел корректную экономическую информацию, а не искаженную ложными сигналами ФРС.
В краткосрочном аспекте проявляются ложные признаки процветания. Бизнес расширяется. Везде идет новое строительство. Люди чувствуют себя богаче. Это, кстати, основная причина политического давления на ФРС с целью снижения ставок перед выборами: процветание длится недолго, а болезненная коррекция наступит уже после того, как люди проголосовали.
После того, как заемщики потратили деньги, которые успели занять, они начинают бороться между собой за редкие ресурсы, что ведет к росту цен и процентных ставок. Так экономика выявляет, что многие долгосрочные проекты, которые были начаты, теперь нельзя завершить, так как кредитные ресурсы подорожали. Некоторые из них закрываются со всеми неприятными последствиями: разбазаренный капитал, неправильное размещение ресурсов, приостановка производства, увольнения и т.д.
Ставки процента находились на исходном уровне не случайно: сбережения были низки, и поэтому инвесторам было почти нечего занимать, цена кредита (процентная ставка) была высока. Сдерживаемые определенной рынком ставкой процента, инвесторы воздерживаются от излишнего заимствования при финансировании долгосрочных проектов, результатом чего будет умеренное заимствование и рост. Ставки процента, установленные рынком, координируют производственный процесс в соответствии с реальными экономическими условиями. Запускаются только наиболее доходные, социально востребованные проекты. Когда ФРС снижает процентные ставки, она систематически дезориентирует инвесторов и создает искусственные экономические бумы. Нобелевская премия Ф.А. Хайека по экономике, которой он был награжден в 1974 году, была получена им именно за работы в этой области: как центральный банк, манипулируя процентной ставкой, вносит хаос в экономику и предопределяет неизбежный кризис.
ФРС часто пытается оттянуть день расплаты – болезненный период, когда ошибочные инвестиции ликвидируются и экономика возвращается к истинному здоровью. Ставки снова искусственно понижаются, ложное благополучие продолжается, но проблема ошибочных инвестиций становится только острее. ФРС не может продолжать это вечно: бесконечное увеличение денежной массы может привести к гиперинфляции и полному разрушению денежного обращения. В некоторых случаях центральные банки обнаруживают, что когда они после некоторого выжидания возвращаются к инфляции как способу оживить деловую активность, это не приносит видимого эффекта. Ресурсы системы просто истощились.
Японская экономика предоставляет нам яркий пример тщетности манипулирования процентными ставками. Японская экономика находилась в депрессии все 1990е годы, несмотря на то, что японский центральный банк урезал процентные ставки. Снижение процентных ставок не смогло стимулировать экономику. Благоденствие не может быть сотворено центральным банком из воздуха.