– Потому я и здесь, – выпалила она. – Чтобы поговорить о Теде.

– Что ты можешь добавить о нем такого, чего мы не знаем, – глумливо скривился первый крикун у стойки.

– Так уж и ничего? – парировала Мег. – А как насчет того, что Тед Бодин вовсе не совершенство.

– Ну, теперь это не новость, – вставил второй, озираясь по сторонам в поисках поддержки и легко находя оную.

– Вы давным-давно должны были это понять, – настаивала Мег. – Но постоянно оценивали его по более высоким стандартам, чем самих себя. Он настолько хорош во всех областях, что вы совсем упустили из виду тот факт, что он такой же человек, как и все мы, и не всегда может сотворить чудо.

– Все было бы путем, если бы не ты! – стрельнул кто-то сзади.

– Абсолютно верно, – кивнула Мег. – Вы тупые деревенщины! Совсем не соображаете? После ухода Люси, Тед пропал. – Она дала этой мысли секундочку на укоренение. – Я углядела свой шанс и занялась им. С самого начала Тед целиком был в моих руках. – Мег попыталась скопировать ухмылку гаденыша у стойки. – Никто из вас и представить не мог, что женщина способна крутить Тедом. Но я начинала с кинозвезд и рокеров, так что поверьте: он оказался плевой добычей. А после, когда игра наскучила, я бросила его. Он к такому не привычный и немного тронулся. Так что вините во всем меня. Но не смейте осуждать Теда, потому что он не заслужил этого дерьма. – Она почувствовала, что кураж улетучивается. – Он один из вас. Лучший из вас. И если вы не дадите ему это понять, то заслуживаете все, что имеете.

Ноги начали трястись так сильно, что Мег с трудом спрыгнула со стула. Она не оглядывалась, не искала взглядом Тори или Трэвелеров, чтобы попрощаться с ними – единственными, кто что-либо значил для нее здесь. Вместо этого Мег слепо бросилась к выходу.

Последним символом города, одновременно любимого и ненавистного, стал далекий проблеск реки Педерналес и знак, отразившийся в зеркале заднего вида:

ВЫ ПОКИДАЕТЕ

УИНЕТТ, штат ТЕХАС.

Теодор Бодин, мэр города

Мег позволила себе разреветься, захлебываясь мучительными рыданиями, сотрясающими все тело. Слезы застилали взгляд. Женщина целиком предалась своему горю, потому что сердце ее было разбито, но, когда эта поездка закончится, она никогда больше не заплачет.

Глава 22

Темные тучи сгустились над Уинеттом. Тропический шторм, нагрянувший со стороны залива, наводнил реку и снес мост на Команчи-роуд. Неожиданно рано начался простудный сезон, и почти все дети заболели. «Раустэбаут» закрылся на три недели, и в тот же день сломались оба городских мусоровоза. Пока жители пытались оправиться от этих напастей, Кенни Трэвелер растерял весь кураж у восемнадцатой лунки на поле «Вистлинг Стрейтс» и вылетел из чемпионата Профессиональной Ассоциации Гольфистов. А хуже всего то, что Тед Бодин сложил с себя полномочия мэра. Ушел в отставку как раз в то время, когда был особенно необходим. Одну неделю отступник провел в Денвере, следующую – в Альбукерке. Он колесил по всей стране, помогая городам оптимизировать потребление энергии, но не задерживался в родном Уинетте.

Повсюду царило уныние. Прежде чем уехать на первый курс в Техасском Университете, Хейли Киттл разослала множество сообщений по электронной почте с детальным свидетельством очевидца, как Спенсер Скипджек приставал к Мег Коранде, купавшейся в заводи позади старой лютеранской церкви. Теперь все узнали, что произошло на самом деле, и совесть не позволяла горожанам винить Теда за избиение Спенса. Жаль, конечно, что все так обернулось, но Тед, разумеется, не мог спустить мерзавцу подобное непотребство. Один за другим образумившиеся пытались объясниться с ним, когда низвергнутый защитник заезжал в город, но тот только вежливо кивал и улетал на следующий же день.

«Раустэбаут» наконец-то открылся, но даже когда Тед оказывался поблизости, он не заходил. Зато некоторые утверждали, что видели его ошивающимся в «Швалюге Джоне» – убогой пивнушке на границе округа.

– Он развелся с нами, – плакалась Кайла Зоуи. – Он развелся со всем городом!

– И это наша чертова вина, – убивалась Тори. – Мы требовали от него слишком многого.

По сведениям из хорошо информированных источников, Спенс и Санни вернулись в Индианаполис, где Санни зарылась в работу, а Спенс подхватил опоясывающий лишай. К пущему удивлению, Спенс прекратил переговоры с Сан-Антонио. Говорили, что, подвергнутый остракизму со стороны жителей Уинетта, он утратил интерес к мелкой рыбешке в большом пруду и забросил свои планы о гольф-курорте где бы то ни было.

За всеми этими потрясениями, люди почти забыли о конкурсе «Выиграй уикенд с Тедом Бодином», пока Комитет по реконструкции Уинеттской публичной библиотеки не напомнил, что торги заканчиваются ровно в полночь 30 сентября. Решающей ночью комитетчицы собрались в одноэтажном офисе Кайлы, чтобы отпраздновать знаменательное событие и заодно выказать Кайле свою признательность за то, что та продолжила вести онлайновый аукцион, даже когда отец лишил ее возможности повышать ставку.

– Без тебя мы бы с этим не справились, – сказала Зоуи, устроившаяся на хепплуайтовском диване напротив рабочего стола Кайлы. – Если удастся возобновить работу библиотеки, повесим мемориальную табличку в твою честь.

Кайла недавно обновила офис тканевыми обоями и неоклассической мебелью, но Тори предпочла сесть на полу.

– Зоуи хотела разместить дощечку в детской секции, но мы проголосовали за полки, посвященные моде. По всем расчетам, большую часть времени ты будешь проводить именно там.

Гостьи мрачно переглянулись, напомнив Кайле, что ей только и остается читать о моде, вместо того чтобы продвигать новейшие стили в собственном бутике, о котором она мечтала. Тори вовсе не хотела быть бестактной, поэтому она встала, налила мохито для Кайлы и восхитилась, как сияет кожа подруги после химического пилинга.

– Одна минута до полуночи, – с фальшивым энтузиазмом прощебетала Шелби.

В действительности, напряженный интерес сник месяцем ранее, когда Санни Скипджек перестала набавлять ставку. За последние две недели сумма выросла до четырнадцати тысяч пятисот долларов щедротами звезды реалити-шоу, популярного среди подростков. По поручению Комитета леди Эмма известила Теда, что уикенд в Сан-Франциско он проведет в обществе бывшей стриптизерши, специализировавшейся на переворачивании карт Таро тренированными ягодицами. Тед безразлично кивнул и прокомментировал, что у затейницы, должно быть, отличный контроль мышц. Со слов леди Эммы, глаза его были пусты и выглядел он непривычно подавленным.

– Давайте отсчитывать, как на Новый Год, – бодро предложила Зоуи.

Так они и сделали. Не отрываясь от монитора, выкрикивали секунды в обратном порядке. А ровно в полночь Кайла нажала на кнопку обновления, и приятельницы изготовились назвать имя победительницы. В обрушившейся тишине они внезапно увидели, что речь не о задастой стриптизерше, а…

– Мег Коранда?! – хором выдохнули собравшиеся и затараторили наперебой.

– Мег выиграла торги?

– Нажми еще раз, Кайла. Такого не может быть.

– Мег? Но каким образом?

Но и в самом деле победила Мег, и большего потрясения невозможно представить.

Около часа комитетчицы беседовали, пытаясь осознать случившееся. Выяснилось, что каждая скучает по беглянке. Шелби до сих пор восхищалась способностью Мег заранее предвидеть, какие напитки предпочтут гольфистки из клуба. Кайла лишилась дохода от реализации необычных ювелирных изделий, ей недоставало причудливого стиля Мег, и, ко всему прочему, угнетал тот факт, что никому больше не подойдут обноски Тори. Зоуи тосковала по незлобивому юмору возмутительницы спокойствия и по сплетням, которые та порождала во множестве. А Тори и леди Эмма скучали по Мег без определенных причин.