Девушка встала из-за парты и выбежала в коридор.

Кровавая дорожка тянулась по полу до поворота, перед которым, вытянувшись, лежало тело.

Нэнси остановилась. Холодная дрожь пробежала по спине. Волосы зашевелились на голове, когда она увидела, как кто-то

НЕВИДИМЫЙ

бесплотный, ухватив Тину за ноги, потащил ее по полу, оставляя за собой скользкую Темную дорожку.

— Тина! — Сердце прыгало у самого горла. — Тина!!!

Нэнси, сперва нерешительно, а затем все быстрее и быстрее, побежала по коридору, торопясь догнать ЭТО.

ТАМ БЫЛ ЕЩЕ КТО-ТО!

Происходило что-то странное. Странное и ужасное.

Она вылетела из-за поворота…

БАЦ!!! — Из глаз посыпались искры.

На полу, потирая ушибленное плечо, сидела девочка-дежурная. Нэнси видела ее раньше, но сейчас не могла вспомнить имя…

— Эй! — возмущенно сказала дежурная. — У тебя есть разрешение на выход из здания во время урока?

Волна глухой злости поднялась в груди Нэнси.

Эта дура сидит в луже крови и орет что-то о разрешении! Кретинка!

— Да пошла ты…

Нэнси побежала дальше, и вдруг ее настиг хриплый шепот.

— Нэнсииииииииииииии…

Холодея от вновь нахлынувшего страха, она обернулась.

Дежурная уже стояла на ногах, но теперь на ней был грязный красный свитер в зеленую полосу, а на руке…

НА РУКЕ КРАСОВАЛИСЬ ЧЕТЫРЕ ДЛИННЫХ ОТТОЧЕННЫХ ЛЕЗВИЯ.

Оскалившись в жуткой, больше похожей на отвратительную гримасу ухмылке, дежурная весело прошептала низким неестественным голосом:

— Не надо бегать по коридору!

Рука ее поднялась вверх, и «когти» тихо звякнули, ударившись друг о друга.

Нэнси развернулась и заторопилась следом за Тиной, изредка оборачиваясь на бегу.

Дежурная, в странной согнутой позе, продолжала стоять, не двигаясь с места, внимательно наблюдая за удаляющейся девушкой. На губах у нее, словно приклеенная, играла дьявольская злобная улыбка.

Нэнси продолжала бежать, глядя на кровавую дорожку. Этот след невозможно спутать ни с каким другим. Он приведет ее туда, где таится разгадка головоломки, и где мертвая рыдающая Тина умоляет о помощи.

На двери подвала белой краской было выведено:

«Учащимся вход воспрещен».

Но след вел туда, за дверь. В глубину подземелья.

Нэнси рванула ручку на себя и шагнула в темноту. Вопреки ожиданиям, когда дверь захлопнулась за спиной, она поняла, что свет здесь все-таки есть. Это были отблески огня. Они шли откуда-то снизу вместе с потоками горячего влажного воздуха.

Девушка осторожно начала спускаться по крутой лестнице, стараясь не оступиться и не сломать себе шею. Шаги отдавались глухим эхом, словно над ней был не низкий потолок, а огромный купол, жадно ловящий каждый шорох. Пройдя несколько пролетов, Нэнси смогла разобрать шум, доносящийся из-под земли. Шипение пара и рев пламени. Чье-то хриплое бормотание и жалобное блеяние ягненка. И еще журчание воды, падающей на пол. Девушка не могла сказать точно, сколько времени она находится в подвале, но по самым скромным подсчетам, она спустилась, по крайней мере, на шесть этажей вниз. А лестница и не думала заканчиваться. Только шум становился все громче и отчетливей. Кровь уже не казалась черной полосой, теперь это был настоящий поток. Он все тек и тек вниз, набирая силу, будто где-то наверху кровь выплескивали на лестницу ведро за ведром, ведро за ведром, черпая густую горячую жидкость из огромного резервуара. Поток горячего воздуха усилился. Нэнси была почти у цели. Она понимала это.

Лестница кончилась совершенно неожиданно. Секунду назад девушке казалось, что впереди еще несколько пролетов, и вдруг перед ней открылась ровная кафельная площадка, в конце которой виднелся дверной проем, прикрытый толстыми брезентовыми занавесками.

Ей даже не пришла в голову мысль о том, как проникают через эту преграду, да еще и освещают бесконечную лестницу. Наоборот. Это казалось совершенно естественным.

Нэнси пересекла площадку и, отдернув брезент, шагнула внутрь. Шум бойлерной оглушил ее. Маслянисто-желтый пар, вырываясь из старых, подточенных ржавчиной вентилей, с шипением возникал в горячей атмосфере котельной, превращая ее в своеобразную баню.

Девушка почувствовала, как ее прошиб пот.

— Тина?

Несмотря на гул, голос был слышен довольно отчетливо. Нэнси не приходилось кричать или просто напрягаться.

— Тина!!!

Странные шорохи заполнили громадное помещение. Отчетливое шарканье чьих-то ног, блеяние, цоканье маленьких копыт по металлическим основаниям переходов. Все это создавало мрачную, внушающую панику атмосферу и без того жутковатой бойлерной. Неясная, искривленная, разломанная трубами тень появилась на медном боку большого цилиндрического котла. В отблесках дрожащего огня зловещая фигура металась в какой-то дикой безумной пляске. Сам обладатель тени был скрыт от Нэнси переплетениями тепловых труб.

Она продолжала всматриваться в полумрак котельной до рези в глазах, надеясь все же увидеть того, кто скрывался в жарком густом паре.

Человек возник в самом конце длинного сетчатого переходного мостика. Поигрывая прикрепленными к пальцам, изогнутыми стальными когтями, он запрокинул голову и зашелся в хриплом булькающем смехе.

КЛИНГ! — звякнули лезвия, — КЛИНГ! КЛИНГ! КЛИНГ!

— Кто ты?! — закричала девушка, глядя на приближающуюся страшную фигуру.

ЧУДОВИЩЕ! МОНСТР!

Не переставая хохотать, человек поднял руку и провел кончиком когтя по своей груди. Сожженная кожа лопнула. Края разреза расползлись в стороны. Капли зеленоватой жидкости потекли к животу, а в ране появилась… шевелящаяся масса белых маленьких червей.

Нэнси ощутила во рту приторно-сладкий привкус ужаса. Шаг за шагом чудовище продолжало приближаться к ней.

Лезвия коснулись металлической опоры мостика.

КРИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИ……………………….

Тот самый, высокий скребущий звук пробуравил мозг Нэнси, вызвав острую боль в затылке. Покрываясь ледяным потом, девушка обернулась и рванула в стороны половинки брезентового занавеса.

Я НЕ ХОЧУ БЫТЬ ЗДЕСЬ! КАК СТРАШНО, ГОСПОДИ! КАК МНЕ СТРАШНО!!!!!

Вместо прохода глаза увидели ровную металлическую стену. Выход пропал, будто его никогда и не было.

Лицо Нэнси побледнело. Ее сознание бешено заметалось, отыскивая пути к спасению.

КРИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИ.…….. — Ядовито-насмешливо пропели лезвия за спиной.

КРИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИ…………

Потеряв голову от сжигающего ее ужаса, девушка бросилась бежать. Подальше от злобного существа, скрипящего ножами по перилам лестниц.

Она не знала бойлерной и петляла в лабиринте переходов наугад, в слабой надежде обнаружить какой-нибудь выход. Пусто. Если таковой и имелся здесь, Нэнси не суждено было найти его.

И куда бы она ни бежала, в какой проход ни сворачивала, везде ее настигал ехидный тонкий писк ножей.

КРИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИ……………….

Он постоянно звучал за спиной. Тот, кто жил здесь, без труда предугадывал каждое движение жертвы, каждый шаг.

Задыхаясь во влажно-липком мареве, Нэнси свернула в очередной закуток и остановилась, как вкопанная. Это был тупик. Путь ей преграждала гладкая стальная обшивка стены.

Еще на что-то надеясь, девушка подбежала к стене и ударила кулаками по нагретой паром поверхности.

Все. Все. Гонка закончилась. Она в ловушке.

Нэнси судорожно огляделась, ища глазами какую-нибудь щель, в которой можно было бы спрятаться. Забиться, как таракан, и затаиться, замерев, перестав даже дышать, сдерживая рвущийся наружу панический вопль.

КРИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИ………

Он был уже совсем рядом.

КРИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИ ИИИИИИИИИИИИИ………

Вслушиваясь в тяжелые шаги, холодея от ужаса, Нэнси пыталась сообразить, что же предпринять для того, чтобы спасти свою жизнь.

Человек хотел убить ее! Нэнси поняла это сразу, как только увидела его в освещенном огненными бликами сумраке котельной. Но сейчас у нее появилась еще одна мысль, куда страшнее первой. Девушка искала какое-нибудь опровержение тому, что видела и… не находила. Она осознавала, что это сон. Какая-то часть сознания убеждала ее в этом, нашептывала, что