Куин просто стоял, совершенно онемевший. Боже, по скольким же сценариям может сложиться его жизнь, подумал он. И смерть — не самое худшее, чем она может закончиться.

— Что ты скажешь на это? — пробормотал Роф.

Тюрьма… И Бог знает как надолго. Рабство… в семье, которая всегда будет его ненавидеть, пока все это не закончится.

Куин вспомнил о том, как шел по темному туннелю в доме Блэя и о том решении, что принял, когда вышел из него.

— У меня глаза разного цвета, — прошептал он, подняв свой проклятый взгляд на короля. — Но у меня есть честь. Я сделаю все, что нужно, чтобы все было правильно… при условии, — сказал он с внезапной силой, — что никто не заставит меня извиняться. Этого… я не могу этого сделать. То, что совершил Лэш, было более чем неправильным. Это была намеренная жестокость, которая могла разрушить Джону жизнь. Я. Не. Сожалею.

Роф вышел из-за стола и пересек комнату. Проходя мимо Куина, он бодро произнес:

— Правильный ответ, сынок. Подожди меня в коридоре вместе со своим другом. Я вас вызову позже.

— Прошу прощения… Что?

Король открыл дверь и нетерпеливо кивнул.

— Вон.

Куин, спотыкаясь, покинул кабинет.

«Как все прошло? Джон подскочил со стула, что стоял вдоль стены и зажестикулировал. Что случилось?»

Куин посмотрел на своего друга. Он не собирался рассказывать парню, что его сначала отправят в тюрьму, а затем отдадут в руки родителей Лэша до конца его дней.

— А, все не так уж плохо.

«Ты лжешь».

— Не лгу.

«Ты весь позеленел, как лягушка».

— Очнись, я вчера перенес операцию.

«О, я тебя умоляю. Что случилось?»

— Если честно, не имею никакого понятия…

— Прошу прощения. — К ним подошла королева Бэт, ее лицо было серьезным, в руках она держала длинную и плоскую кожаную коробку. — Мальчики? Мне нужно пройти.

Они расступились, она нырнула в кабинет и закрыла за собой дверь.

Джон и Куин ждали. Ждали еще какое-то время… затем еще и еще.

Один Бог знал, что происходило в этот момент. Похоже, королевской паре требовалось время, чтобы послать Куина в тюрьму, как в Монополии, раз — и через все поле.

Джон достал телефон, чтобы просто занять руки и, нахмурившись, стал что-то в нем проверять. Отправив кому-то сообщение, он вернул его обратно в карман.

«Странно, что Блэй молчит».

Да не сказал бы, подумал Куин, почувствовав себя последним сукиным сыном. Король широко распахнул двери кабинета.

— Тащите сюда свои задницы.

Они поплелись в кабинет, и Роф плотно закрыл двери. Король вернулся к своему столу, уселся в свой игрушечный стул и подпер своими громадными ботинками гору документов. Бэт расположилась в сторонке, он протянул руку и взял ее ладонь.

— Парни, знакомы ли вы с термином аструкс нотрам[59]? — Когда они, как два идиота, отрицательно покачали головами, Роф улыбнулся холодной, слегка неприятной улыбкой. — Это устаревшее понятие. Что-то вроде личного телохранителя, и ему позволено убивать, если это требуется для защиты хозяина. Убийца с лицензией.

Куин тяжело сглотнул, думая о том, какое это может иметь отношение к нему и Джону.

Король продолжил.

— Аструкс нотрам может быть назначен лишь указом короля. Система чем-то похожа на ту, что действует в вербовке в службу контрразведки США. Объект должен быть важной персоной, а телохранитель — профессионалом. — Роф поцеловал руку королевы. — Важная персона — это человек, чье существование является очень важным для короля. То есть для меня. А сейчас… здесь находится моя шеллан, она для меня самый ценный человек в мире, и нет ничего, что бы я ни сделал для ее спокойствия. Кроме того, с точки зрения расы в целом, она — королева. Поэтому ее единственный брат по определению попадает в категорию важных для меня персон.

— Что касается профессиональной охраны… Я узнал, Куин, что в учебном классе ты являешься одним из лучших бойцов, наравне с Джоном. Ты неплохо владеешь навыками рукопашного боя, отлично стреляешь и, — голос короля стал насмешливым, — мы все отлично знаем о том, насколько ты хорошо владеешь ножом.

Куин ощутил странную дрожь во всем теле, перед ним как будто рассеялся туман и он увидел неизвестную ранее тропу среди диких зарослей. Он схватил Джона за руку, чтобы не упасть, хотя этот порыв моментально прикрепил ко лбу ярлык «Привет, меня зовут Тряпка».

— Но есть одно но, — сказал король. — Предполагается, что аструкс нотрам жертвует своей собственной жизнью ради того, кого защищает. Если ситуация того требует, хранитель принимает на себя смертельный удар. Да, и так всю оставшуюся жизнь, если, конечно, я не отменю это назначение. Я единственный, кто может выписать уведомление об увольнении, усекли?

Слова сами собой вылетали изо рта Куина:

— Конечно. Абсолютно.

Роф улыбнулся и протянул руку к коробке, которую держала Бэт. Он достал толстую пачку бумаги, на последней странице которой стояла золотая печать с красными и черными атласными лентами.

— Вот же блин, вы посмотрите-ка на это.

Он небрежно бросил официальный с виду документ на противоположный край стола.

Куин и Джон одновременно склонились над бумагой. Написанный на Древнем языке, документ гласил что…

— Срань… господня, — выдохнул Куин, затем резко поднял глаза на Бэт. — Прошу прощения, я не собирался так грязно выругаться.

Она улыбнулась и поцеловала макушку своего хеллрена.

— Все нормально. Я слышала выражения и похуже.

— Обратите внимание на дату, — сказал Роф.

Бумага была подписана задним числом… два месяца назад. В соответствии с этим документом, Куин, сын Лостронга, назначался аструкс нотрам Джона Мэтью, сына Дариуса, сына Марклона, с конца июня.

— У меня реально жуткий беспорядок с документооборотом, — протянул Роф. — Я просто забыл сказать об это вам обоим. Моя ошибка. Теперь, конечно же, это означает, что ты, Джон, несешь ответственность за возмещение ущерба, поскольку охраняемый объект обязан регулировать все денежные вопросы, связанные с его защитой.

Джон немедленно зажестикулировал: «Я заплачу…»

— Нет, подождите, — перебил его Куин. — У него нет таких денег…

— Состояние твоего приятеля на данный момент составляет около сорока миллионов долларов, так что он может запросто решить эту проблему.

Куин посмотрел на Джона.

— Что? В таком случае, зачем, черт возьми, ты работаешь за гроши в офисе?

«Кому я должен выписать чек?» спросил знаками Джон, не обращая на него внимания.

— Родителям Лэша. Бэт, как финансовый директор Братства, объяснит тебе с какого счета пойдет оплата, верно, лиллан? — Роф сжал руку королевы в своей ладони и улыбнулся ей. Когда он снова посмотрел на Куина и Джона, любящее выражение исчезло с его лица. — Куин переезжает в особняк немедленно, его жалование с этого момента составляет семьдесят пять тысяч в год, и ты будешь выплачивать ему эту сумму. И еще, Куин, ты полностью исключен из учебной программы, но это не значит, что Братья и я будем… о, ну, не знаю, нянчится с тобой, чтобы поддерживать твои навыки на высоте. В конце концов, о своих мы заботимся самостоятельно. А ты теперь один из нас.

Куин сделал глубокий вдох. Затем еще один. И еще…

— Мне нужно… Мне нужно сесть.

Чувствуя себя абсолютно невесомым, он опустился на один из голубых диванов. Все уставились на него так, словно хотели предложить кислородную маску или носовой платок, а он положил руку на то место, которое недавно прооперировали, в надежде, что чувствует слабость из-за травмы, а не из-за переполнявших его эмоций.

Проблема заключалась в том, что… он никак не мог вдохнуть в свои легкие даже глоток воздуха. Куин не был уверен, проходит ли он через рот, но, что бы ни происходило, головокружение не исчезало, как и жжение глубоко в груди.

Забавно, что к нему подошел и присел перед ним не Джон и не королева. Это был Роф. Король внезапно появился перед его размытым зрением, эти очки и жесткое лицо абсолютно не сочетались с его мягким голосом.