Мы сидели в кустах и слушали, как раздавался над выгоном лихой запорожский напев:

Ой пан иль пропал - двум смертям не бывать, Гей вы, хлопцы, на коней! В жарком деле побывать, славу добывать!

Мы скрежетали зубами. Мы никогда не чувствовали себя такими одинокими, оскорбленными и несчастными. Мы, как раз мы-то, по своей удали и должны были быть кошевыми атаманами... Мы, а не примерный Карафолька. Эх, залимонить бы ему сейчас в нос его задранный!..

И что бы такое ему подстроить, чем бы подковырнуть?

- Слушай, Ява, - пронзило меня вдруг. - Ты помнишь "Письмо запорожцев турецкому султану"?

- А? Ну и что?

- Напишем им такое же письмо.

- Как? Они же сами запорожцы.

- Какие они к черту запорожцы! Разве они настоящие? Как бы не так! Самозванцы. Подумаешь, предки!.. Так и напишем: предки ваши молодцы, а вы черт те кто... Само письмо запорожцев у меня дома есть, в книжке "Украина смеется". Переделаем, и будет - во!

- Идем!

Мы взяли у меня книжку и пошли к Яве. У него над столом как раз висела картина Репина "Запорожцы". Усевшись под картиной и глядя на то, как весело запорожцы писали письмо султану, мы начали свое. Это была каторжная работа.

И вот наконец после долгих мук родилось на свет "Письмо настоящих запорожцев самозванцу лжекошевому, плюгавому отличнику Карафольке и его задрипанному войску":

Ты - шайтан дурацкий, проклятого черта брат и товарищ и самого Люцифера секретарь! Какой ты к черту рыцарь? Какой ты запорожец, да еще и кошевой? Слюнтяй ты шепелявый! Дырка от бублика! Репей с хвоста собачьего! Латка на дранных штанах, шматок отличника недогрызеный! Твоего шелудивого войска мы не боимся, землею и водою будем биться с тобою! Не казаком тебе называться, а в куклы с бесштанными играться! Не стоишь ты доброго слова, пусть сжует тебя рыжая корова! И в голове у тебя не мозги, а полова, пугало ты огородное! Вот как мы тебе выдаем, плюгавый! И за это поцелуй нас в грязные, потрескавшиеся пятки, ведь братья твои - поросятки! Ось-ось-о!

Мы написали все это большими буквами на полуметровом куске обоев, что остались после строительства новой хаты. К обоям на толстой веревке вместо печати прицепили сухую коровью лепеху. Вышло, на наш взгляд, очень здорово.

Выделывая губами: "Трум-тум-ту-ру-рум-тум-тум-тум!" - отправились на выгон и торжественно вручили Карафольке "пергамент".

Мы были уверены, что после нашего письма авторитет Карафольки падет и загрохочет, как пустое ведро.

Но в тот же день мы получили очень сдержанное и вежливое письмо-ответ:

Дорогие друзья!

Вы ругаетесь очень забористо, но это только потому, что вы не казацкого роду и вам обидно. Мы прекрасно это понимаем. Мы с удовольствием прочитали ваше письмо и даже согласны принять вас в свое запорожское войско писарями, хоть у вас и двойки по языку.  Между прочим, "недогрызенный" пишется с двумя "н", а "драный", наоборот, с одним (см. правило в учебнике грамматики, стр. 24, парагаф 23).

С приветом.

По поручению славного войска запорожского Кошевой Степа Карафолька.

Это было хуже, чем если бы он каждого из нас при всех положил на лопатки. 

Мы не смотрели друг другу в глаза. Такого тяжелого поражения мы еще не переживали. Никогда мы еще не выглядели так жалко перед товариществом васюковских хлопцев. Нужно было что-то делать. Ведь еще немного - и даже сопливые первяки будут вытирать руки об наши головы.

- Вот если б нам настоящую казацкую саблю... - вздохнул я, - или пистолет, как те, что археологи выкопали... Полетел бы Карафолька из кошевых тут же!

- Точно! - встрепенулся Ява. - Саблю... или пистолет! Вот было бы... Сила! С настоящим казацким оружием кого хочешь кошевым выберут...

- Где ж его взять? - безнадежно спросил я.

- Выкопать! - сощурился вдруг Ява.

- Где? Так оно тебе и лежит под землей... Один казацкий курган возле села был, да и тот уже - фить!

- А на кладбище?

- Ты что?! Бррр...

- Голова! Разве я говорю - свежие могилы раскапывать? Тоже мне! Знаешь старые могилы с краю, по-над шляхом? Без крестов, едва заметные в траве. Сколько им лет? Двести, а то и больше... Мне еще дед Саливон как-то говорил, что там его прадед похоронен... А он кто такой был? Казак, запорожец. А как запорожцев хоронили? С оружием. Вот и усекай...

- Так-то оно так... А все-таки кладбище... Мертвецы...

- Да какие там мертвецы?! Череп, несколько косточек - вот и все. Ты ж видел, когда археологи копали. Что там может быть, если он двести лет в земле пролежал... Посмотришь, что от тебя останется через двести лет...

- Все-таки... Даже череп... Как-то оно...

- Да мы этот череп и трогать не будем, - раздраженно прервал меня Ява. - Саблю и пистолет аккуратненько выкопаем и снова зароем могилу. Никто и не заметит.

- Да, может, хоть деда Саливона спросить?

- А разве это его собственность? Это ж не картошку на его огороде копать... Да и как ты спросишь: "Разрешите вашего прадеда выкопать?" Так, что ли?

- А когда ж копать? Днем?

- Ну, днем, если увидят, сразу по шеям надают.

- А когда ж?

- Ночью.

- Да?

- Ты что, боишься?

- Да нет, но...

- Вот ты хочешь и настоящее казацкое оружие иметь, и чтоб все было, как в магазине. Больно хитрый!

- Ну ладно, - вздохнул я. - Попробуем.

...Вы бывали когда-нибудь ночью на кладбище? Если не бывали, то и не ходите. Страшно... Так страшно, что сердце останавливается.

Это я теперь говорю, а тогда... Разве я мог показать Яве, что я боюсь, когда он, чертяка конопатый, вел себя так, будто не на кладбище ночью идет, а в клуб на кинокомедию.

- Это трусы, заячьи души выдумали, что на кладбище ночью страшно, - весело сказал он. - А па самом деле, чего бояться? Живых нужно бояться, а не мертвых. Мертвые тебе уж ничего не сделают. Помнишь, Том Сойер и Гек Финн тоже ходили ночью на кладбище... И ничего.

- Ну уж... ничего... - криво усмехнулся я. - Только у них на глазах индеец Джо убил доктора...

- Ну и что? Подумаешь. Ведь не их же... - Ява, видно, забыл про индейца. - Скажи лучше, что ты просто боишься.

- Чего ж это мне бояться? - проговорил я, едва сдерживая дрожь в голосе. И зачем я вспомнил про индейца, про то убийство?

...Мы прошли мимо крайней хаты и направились к кладбищу. На фоне туманного неба вырисовывались кресты. Луна проглядывала сквозь тучи, с трудом освещая дорогу. Позади в темной тишине спало село, даже собак не было слышно. За кладбищем, слева, чернел лесок, а справа голая степь тянулась до самого горизонта. И нигде ни души. Казалось, что в мире только мы и это кладбище. Пригнувшись, мы стали пробираться через кладбище, стараясь не глазеть по сторонам и не присматриваться к могилам. У каждого в руках лопата. Кроме того, у меня была еще сапожная щетка (вместо специальной археологической - где ж нам было взять ее?), а у Явы фонарик, тот самый, механический с динамкой, что я ему когда-то подарил.

Тихо перешептывалась под ветром в вышине листва деревьев. Где-то поскрипывала сухая ветка, будто кто-то ходил во тьме по кладбищу и скрипел деревянной ногой.

Вспомнил я вдруг, как хоронили недавно, летом, старенькую прабабушку Пети Пашко. У нас на селе умирали не часто, и, конечно, все мы были на похоронах. Я хорошо запомнил ее лицо, морщинистое и будто с усмешкой.

И представилось мне, как лежит она сейчас вот тут, совсем рядом, под землей в гробу. Открывает глаза, шевелится, хочет подняться. Я где-то читал, что иногда ошибочно хоронят тех, кто в летаргическом сие, а в могиле "мертвецы" просыпаются и... Волосы зашевелились у меня на голове, встали дыбом, перехватило дыхание... И тут - вжик, вжик! - словно заскрипели кости.

Это Ява фонариком.

- Вот тут... - шепчет, освещая едва заметный в высокой траве холмик могилы.

- Н-не... н-не вж-жикай... л-лучше уж в темноте копать...

Ява и сам понял, что этот фонарик не для кладбища, - больше не вжикал. Несколько секунд мы молча стояли, прислушиваясь. Потом взялись за лопаты. Одновременно воткнули их в землю, нажали ногой.