Фараон нежно улыбнулся ей:

— Я не собираюсь ошибаться или проявлять нерешительность, ты не станешь судьбой, навлекшей позор на меня.

Горячая слеза скатилась по ее щеке.

— Позор никогда не падет на тебя, — задыхаясь, сказала Радопис. — Ты никогда не испытаешь горечь поражения.

Она прижалась головой к его груди и уснула под стук его сердца. Во сне Радопис чувствовала, что пальцы фараона ласкают ее волосы и щеки, но ей недолго было суждено наслаждаться покоем, ибо одна мысль, омрачавшая день, всплыла в сознании, и она, очнувшись ото сна, с тревогой взглянула на фараона.

— Что случилось? — спросил он.

Радопис ответила не сразу.

— Говорят, будто они представляют грозную силу, владеют сердцами и умами народа.

Фараон улыбнулся:

— Однако я сильнее.

Она немного помолчала, затем спросила:

— Почему бы не создать мощную армию, которая будет в твоем повиновении?

Фараон снова улыбнулся и ответил:

— Я вижу, дурные предчувствия снова берут верх над тобой.

Она вздохнула:

— Разве я не слышала собственными ушами, как люди шепчутся между собой, что фараон забирает деньги богов и швыряет их к ногам танцовщицы? Когда люди сходятся вместе, их шепот превращается в громкий крик. Он вырвется наружу, словно злая сила.

— Тебе во всем видится злая сила.

Но она снова обратилась к нему с мольбой в голосе:

— Почему бы тебе не объявить о наборе солдат?

Фараон задумался и долго смотрел на нее, затем ответил:

— Армию нельзя создать без серьезной причины.

Видно, он рассердился и продолжил:

— Жрецы смущены и сбиты с толку. Они чувствуют, что я ими недоволен. Если я объявлю призыв в армию, они встревожатся. Возможно, жрецы, гонимые отчаянием, восстанут и начнут защищаться.

Она задумалась, затем, будто разговаривая сама с собой, сказала:

— Найди серьезный повод и объяви набор в армию.

— Поводы возникают сами по себе.

Радопис почувствовала отчаяние, печально опустила голову и закрыла глаза. Она ведь ни о чем не просила, но вдруг среди полной безысходности ее осенила спасительная мысль. Радопис была потрясена, и когда открыла глаза, в них сияла радость. Фараон удивился, но она этого не заметила, ибо едва сдерживала ликование.

— Я нашла серьезный повод, — заявила она.

Фараон вопросительно смотрел на нее.

— Племена Маасаи, — добавила она.

Он понял, что она имеет в виду, и, отчаянно покачав головой, пробормотал:

— Их вождь заключил с нами мирный договор.

Это не смутило ее.

— Кому ведомо, что происходит по ту сторону границы? Там правит один из верных нам людей. Отошлем ему секретное послание с заслуживающим доверие гонцом, попросим дать ответ, будто там вспыхнул бунт, в провинции идут сражения, а ему срочно требуется помощь. Мы распространим эту весть по всей стране, ты объявишь о наборе в армию, с севера и юга потекут люди, дабы встать под твое знамя. Так ты исцелишь надломленное крыло и обнажишь меч. Так твое слово останется главным, а покорность тебе будет восстановлена.

Он с удивлением слушал ее и поразился, как такая мысль ему никогда не приходила в голову. Фараон редко задумывался о необходимости сильной армии, поскольку военная обстановка не вынуждала к этому, и считал, да и сейчас держался такого мнения, будто ропот духовенства не таит в себе опасности, устранение каковой потребовало бы крупной военной силы. Но он все же пришел к убеждению — отсутствие оной лишь на руку этим людям и толкает их сочинять петиции, громко выражать недовольство. Он узрел в незатейливой мысли Радопис блестящий повод и всем сердцем ухватился за него. А когда он увлекался чем-нибудь, то целиком посвящал себя новой затее, отдавал ей свои силы с одержимостью, близкой к безумию, и уже не обращал внимания ни на что другое. Именно поэтому он с восторгом заглянул в глаза Радопис.

— Какая замечательная мысль, Радопис, — сказал он. — Блестящая идея.

— Мне ее подсказало сердце, — ответила она с воодушевлением. — Ее легко довести до конца, не труднее, чем поцеловать меня твоими сладкими устами. Нам остается лишь хранить эту мысль в тайне.

— Да, моя любимая. Разве ты не видишь, что твой ум, подобно твоему сердцу, — драгоценный клад? Ты права, нам остается лишь молчать и найти заслуживающего доверия гонца. Предоставь это мне.

— Кто станет твоим гонцом к принцу Канеферу? — спросила она.

— Я выберу кого-нибудь среди преданных мне распорядителей.

Радопис не доверяла его разросшемуся двору не по причине, диктуемой логикой, а потому что сердцем испытывала отвращение к месту, где обитала царица. Она не смела выразить своих опасений, но не представляла, кто может стать таким гонцом, если его выбирать за пределами дворца фараона. В довершение всего она хорошо понимала, что о роковых последствиях такого шага даже страшно подумать, если секрет раскроется. Радопис чуть не поддалась отчаянию и была готова совсем отказаться от тайной и опасной затеи, как вдруг вспомнила доверчивого, как дитя, молодого человека с радостными глазами, который работал в летнем павильоне. Вспомнив о нем, она почувствовала странное облегчение, ибо молодой человек был искренен, наивен и чист. Сердце юноши стало храмом, в котором днем и ночью ей устраивался ритуал поклонения. Вот ее гонец. Он заслуживал доверия. Она тут же обратилась к фараону и уверенно сказала:

— Позволь мне самой выбрать гонца.

Фараон повеселел.

— Как же ты сегодня несносна. Ты очень переменилась. Интересно, кого же ты выберешь?

— Мой повелитель, тот, кто влюблен, испытывает много опасений, — напомнила она ему. — Моим гонцом станет художник, который украшает летний павильон. По возрасту он молод, однако в душе совсем ребенок. У него сердце непорочной девственницы. Художник всей душой предан мне, к тому же на его стороне самое большое преимущество — он не вызовет подозрений, поскольку ничего не знает. Для нас гораздо лучше, если тот, кто доставит наше послание, не имеет представления о его серьезном и опасном содержании. Если мы не отступим перед страхом, то одолеем все опасности целыми и невредимыми.

Фараон согласно кивнул: он не мог отказать ей. Что до Радопис, то облака сомнений рассеялись, хотя все случилось не совсем так, как ей сначала хотелось. Она пришла в восторг и не скрывала своей радости, не сомневаясь, что скоро удастся забыть обо всем и жить в белом дворце любви, предоставив его защиту мощной армии, перед которой весь мир ощутит свою беспомощность.

Замечтавшись, она склонила голову, и ее красивые волосы радовали глаза фараона. Он обожал волосы Радопис, его пальцы начали играючи развязывать узел, волосы каскадами опустились на ее плечи. Фараон взял их руками, глубоко вдохнул их запах, игриво зарылся лицом в них, и возлюбленные полностью скрылись под ними.

Гонец

Забрезжившее утро принесло с собой холодный воздух. Небо укуталось одеждами из облаков, сквозь которые пробивалось солнце, словно робкое лицо, обнажавшее сокрытые мысли. Однако у далекого горизонта еще темнело, будто ночь, отступая, еще не успела убрать свой хвост.

Перед Радопис возникла трудная задача, ее сердце сопротивлялось, очищение, через которое она прошла в тот день, тоже восставало против ее осуществления. Разве она не поклялась смыть прошлое вместе со всеми пороками? И вот она выжидает удобного случая, чтобы обмануть Бенамуна, сыграть на его чувствах в угоду своей любви и добиться намеченной цели. Однако это ее не остановило, ибо надо было выиграть бег со временем. Любовь значила для нее больше, чем все другое, и ради нее она была готова пойти на крайнюю жестокость. Радопис вышла из спальни и направилась к летнему павильону, уже не испытывая ни малейших сомнений. Не потребуется особого коварства, чтобы соблазнить Бенамуна. Она справится с этим без труда.

Радопис шла на цыпочках и застала художника в тот момент, когда тот рассматривал ее изображение, напевая песенку, которую она давно пела по вечерам: