Диверсии на железных дорогах вынуждали немецкое командование отвлекать для их охраны большое количество войск. В зависимости от важности железной дороги плотность охраны путей варьировалась от 1 до 10 батальонов охранных войск на 100 километров пути. Отвлечение такого большого количества войск лишало немцев возможности проводить активные, систематические карательные операции против партизанских формирований. Во второй половине 1943 года и в 1944 году группы партизанских подрывников стали крупнее численно и действовали уже под прикрытием больших подразделений. Создавались отдельные отряды подрывников, боевая работа которых прикрывалась всеми остальными наличными силами бригады.

Глава 11

Фронт близко!

(Бои с карательными экспедициями «Генрих», «Рождественская», «Весеннее патрулирование», «Праздник весны»)

В октябре 1943 года регулярные части нашей армии вели успешные бои на Полоцком и Невельском направлениях. 3-я Ударная армия Калининского фронта освободила крупный опорный пункт и важный узел коммуникаций противника город Невель, а вместе с ним и большое количество населенных пунктов к западу от города. Фронт теперь находился всего в 30–35 километрах от восточной границы партизанского края. Главной задачей партизан, действовавших в тылу вражеских войск на этих направлениях, теперь была дезорганизация нормальной деятельности тылов немецких войск, в первую очередь уничтожение опорных гарнизонов противника на направлении вероятного наступления наших частей.

В октябре-ноябре 1943 года оккупантами проводилась карательная экспедиция под наименованием «Генрих», общее руководство которой осуществлял обергруппенфюрер СС Бах-Залевский. Она была направлена против партизан и населения Россонско-Освейской партизанской зоны. Каратели вели наступление на направлениях: Себеж — Пустошка, Пустошка — Невель — Полоцк, Полоцк— Дрисса, Дрисса — Освея — Себеж. Отличились в зверствах против мирного населения латышские легионеры. В состав оперативной группы руководителя полиции и СС Северной России и Прибалтики Ф. Еккельна входили латышские полицейские формирования: 313-й и 316-й полицейские, 317-й резервный батальоны и другие.

Стремясь зачистить прифронтовую зону, немцы начали подвергать массированным авиационным ударам деревни на территории партизанского края. В гарнизоны, расположенные на его границах, начали прибывать каратели. Крупные подразделения немцев и латышей, вооруженных автоматическим оружием, врывались в деревни, сжигали и расстреливали их жителей. Тысячи людей, спасаясь от них, начали уходить в леса. Разведчики докладывали, что основной удар каратели планируют нанести по партизанам на северо-западе Белоруссии.

В конце октября 1943 года карательная экспедиция в сопровождении танков и самолетов повела наступление на Братский партизанский край. Одна группировка двигалась по шоссе из районов Идрица, Пустошка, Себеж в направлении на Юховичи, а другая — во встречном направлении из Полоцка на Клястицы. Эти группировки должны были разрезать партизанский край на две части. После соединения группировок немцы планировали занять оборону вдоль шоссе Опочка — Полоцк, лишить партизан маневра, выбить их из населенных пунктов, окружить лесные массивы и, применив авиацию, артиллерию и бронетехнику, уничтожить их по частям. Двигаясь на встречных направлениях, уничтожая на своем пути все живое, группировки карателей соединились в поселке Клястицы. После этого они начали боевые действия по расширению занятого района по обе стороны дороги Опочка — Полоцк, распространяясь в восточном и западном направлениях. Несмотря на упорное сопротивление партизан, карателям удалось разрезать край с севера на юг почти пополам по линии Пустошка — озеро Нещедро — Дретунь. Партизанские бригады между этими линиями рассечения партизанского края попали в окружение.

В это время 3-я Ударная армия Калининского фронта продвинулась на запад еще дальше и вплотную подошла к юго-восточной части партизанского края, где бои с карателями вели Россонская и 3-я Белорусская бригады. Они первыми и соединились с передовыми армейскими частями, после чего общими силами Россонской бригады и подразделений Красной армии были разгромлены гарнизоны в деревнях Харлаши, Триполье и Городище Россонского района Белоруссии. 3-я Белорусская бригада вместе с подразделениями 3-й Ударной армии вела бои с гитлеровцами на переправах через реку Дрисса у деревень Калющино и Москальки Россонского района. Значительную поддержку нашим войскам оказывали и калининские бригады, находившиеся северо-восточнее линии Пустошка — озеро Нещедро — Дретунь. Партизаны 6-й Калининской бригады Г.П. Ахременко подорвали вражеский эшелон и сбили самолет противника. Другие бригады громили выдвигавшиеся к линии фронта вражеские резервы. Бригады П.В. Рындина, Г.П. Ахременко, отдельные отряды бригад П.В. Буторина и Н.В. Шиповалова, вырвавшись из блокады, тоже соединились с нашими войсками.

Вышедшие из окружения бригады значительно ослабили сопротивление карателям. Совместных действий, как это было в начале года, не получилось. Маневр нескольких бригад с выходом их за линию фронта привел к слому общего плана противодействия карательной экспедиции и фактически к ликвидации Братского партизанского края. В конце ноября 1943 года шоссейная дорога Полоцк — Клястицы — Себеж — Опочка оказалась полностью под контролем немцев, на всем ее протяжении разместились гарнизоны регулярных войск вермахта.

Партизанские формирования, оказавшиеся западнее шоссе, были в лучшем положении. У них была свобода маневра, и они смогли уйти от ударов карателей в глубину оккупированной территории. Партизаны же, отрезанные на востоке дорогой Полоцк — Опочка, оказались между молотом и наковальней. С запада их гвоздил молот мощной карательной группировки о наковальню регулярных фронтовых частей вермахта, занявших оборону по линии «Пантера», и карательную группу, расположившуюся по линии Пустошка — озеро Нещедро — Дретунь.

В течение всего октября-декабря 1943 года боевые действия против партизан не прекращались. Немецкое командование прилагало максимум усилий, чтобы обезопасить свои войска с тыла. В начале декабря 1943 года каратели захватили деревни Шикулино, Городилово, Лисно. Развивая наступление, они попытались переправиться через реку Свольна и сбить оборону белорусских партизан. На линии Аксенова Гора — Голяши, в 30 километрах от города Себеж, их сдерживали калининские партизаны. С востока берега реки Нища обороняли белорусские и калининские партизанские формирования. С запада остановить карателей пытались белорусские и латышские партизанские бригады. Боевой порядок карателей в ходе наступления на партизан строился в три эшелона. Первый эшелон действовал сильными высокоманевренными группами, двигаясь по шоссейным и хорошим лесным дорогам. Второй эшелон, следуя за первым, забирал в плен мирных жителей и отставших партизан, уничтожая больных, немощных и раненых, сжигал деревни. Третий цепью солдат, двигавшихся с интервалами до 8 метров (как на поле боя), прочесывал леса и болота, уничтожая на пути все живое. Одновременно карательная экспедиция проводила кампанию по полной очистке прифронтовой зоны от населения. Батальоны и роты СС окружали деревни и хутора, грузили жителей в машины и под вооруженной охраной или сдав под расписку водителю автомашины увозили жителей в концентрационные лагеря. Из лагерей железнодорожным, автомобильным, гужевым транспортом или в пешем порядке их отправляли на территорию Латвии, а оттуда — в Германию. Деревни уничтожались. Населенные пункты, расположенные в труднопроходимой глуши, уничтожались авиацией.

К концу декабря 1943 года партизанские соединения оказались в полном окружении в районе Пустошка, озеро Нещедро, Дретунь. Этот заключительный этап карательной экспедиции «Генрих» иногда в источниках именуется карательной экспедицией «Рождественская». Вражеские войска и каратели заняли большую территорию партизанского края и спешно возводили здесь несколько линий обороны для того, чтобы остановить наступавшие советские войска. Партизаны были вынуждены уходить из мест базирования в глухие леса и болота. Вместе с ними, чтобы не быть уничтоженными, уходили до 25 тысяч мирных жителей. Заложенные в августе 1943 года партизанские продовольственные базы оказались к этому времени либо на территории, освобожденной советскими войсками, либо неподалеку от линии фронта, где воспользоваться ими не представлялось возможным ввиду большой концентрации там частей вермахта. Большие силы партизан из разных соединений попали в окружение в лесах Идрицкого, Освейского и Россонского районов. Они испытывали острую нужду не только в одежде и продовольствии, но и в боеприпасах.