Товарищ Тэта взорвался:

– Вы ответите за это! Вы увидите, к чему приводит такое... такое поведение!

Но брат Каменщик лишь продолжал смеяться.

Прямая конфронтация с «Танцорами вечности» была невозможна – «Вольный» в сравнении с дисколетами смотрелся бледновато. Ведь если даже считать огневую мощь крейсера звездных борцов не уступающей двум относительно компактным кораблям потенциального противника, то удивительная вихревая защита последних, не имеющая аналогов во всей Солсисе, давала им гарантированное преимущество в огневом противоборстве.

Оставалось либо уходить из сектора Троянцев Юпитера, пошакальи поджав хвост, либо...

– А почему бы нам не забрать хоть часть из того, что принадлежит нам по праву? – вдруг предложил товарищ Альфа.

– Что вы имеете в виду, мой вождь? – спросила товарищ Эпсилон с угодливой улыбкой.

– А вот что...

С этими словами товарищ Альфа приблизил к губам тангенту внутрикорабельной трансляции и рявкнул густым басом:

– На крейсере «Вольный» по местам стоять! Слушать мою команду! Сохранять в отношении «Танцоров вечности» строгий нейтралитет! Это значит, что мы не открываем огонь по их летательным аппаратам, мы не наводим на них стволы орудий и даже не включаем боевые режимы радаров «захват» и «сопровождение». И вообще: никаких провокаций! В то же время приказываю поднять с борта крейсера «Вольный» все технически исправные аппараты, включая половину спасательных шлюпок…

«Спасательные шлюпки? Ничего себе! Если с корабля уходят на задание даже спасательные шлюпки, значит товарищ Альфа замыслил нечто совершенно экстраординарное! – подумал Максим. – Но что?! Импровизированный парад космического флота?!»

Ответ на свой вопрос он получил буквально через несколько минут.

Пилоты, сидевшие вместе с Максимом за большим столом, услышав слова товарища Альфа, вскочили со своих мест и бросились выполнять приказ лидера «Армии пробуждения». И только Максим с двумя своими новыми товарищами – Ириной Бекасовой и Анатолием Шагаевым, которые были, как и он, недавно ранены, а теперь реабилитировались после ранения, – остались сидеть.

Что им еще оставалось? Врачи пока не допускали их к вылетам, максимум, что разрешалось выздоравливающим – нести вахту на борту крейсера. Да и летательные аппараты им по штатному расписанию не полагались...

– Ну вот, опять на галерке скучать, – с грустным вздохом сказала, втыкая ложку в малиновое желе, Ирина. Не слишком привлекательная внешне, она все же была очень симпатична Максиму. Но не как женщина – как друг.

Максиму отчего-то казалось, что он знает резкую, мужиковатую Ирину целую вечность. Несмотря на то, что в реальной жизни они были знакомы всего несколько недель... Впрочем, так ведь и бывает с настоящими друзьями?..

Максим тоже взялся было ковырять десерт: шоколадное мороженое со снежной шапкой из взбитых сливок. Как вдруг, грохоча по палубе магнитными ботинками летного скафандра, в трапезную ввалился запыхавшийся гигант Роберто Квалья.

– Верховцев, Бекасова! Чего расселись? Быстро за мной!

– А я? – с надеждой спросил, привставая, все понявший Шагаев.

– А ты сидишь пока. Позвоночник после всех твоих переломов таких перегрузок пока не снесет!

– Ты хочешь сказать, мы... нас допустят к пилотированию? – не веря своему счастью, переспросил Максим.

– И хочу, и скажу, – расхохотался Квалья. – Скорее! У нас из-за приказа о спасательных шлюпках некомплект пилотов первой и высшей классности.

– Да здравствует некомплект! – просияла белозубой улыбкой Ирина Бекасова.

– Да здравствуем мы, – подмигнул ей Максим.

Максим был почему-то уверен, что его посадят пилотом на спасательную шлюпку. Но туда определили самых малоопытных пилотов второго класса.

Ему достался маленький вспомогательный корвет, изготовленный умельцами звездных борцов в мастерских на борту крейсера «Заря Свободы» из двух орбитальных такси.

Получившаяся в итоге забавная конструкция с огромной решетчатой корзиной, врезанной между двумя стремительными крылатыми дельтами такси, носила имя «Верблюд».

Почему «Верблюд» – Максим понял не сразу. Поначалу он, наивный, думал: все из-за того, что в какой-то из проекций конструкция вышла двугорбая. Но после первых пяти минут за штурвалом импровизированного корвета стало ясно: ориентационные движки у машины были хронически разрегулированы и плевались – плевались омерзительно и вызывающе – недожженными компонентами топлива.

Взлетев с «Вольного», Максим, Ирина и еще три пилота на авиетках поступили в распоряжение Квальи, которому, разумеется, достался самый внушительный борт – ракетная платформа «Василиск», дооснащенная пятисотметровыми лапамизахватами астероидного харвестера.

Таким образом этот нафаршированный корабль мог не только атаковать супостата плотными ракетными залпами, но при необходимости и участвовать в добыче полезных ископаемых.

– Ну что, пристроились за мной и погнали, неудачнички, – скомандовал Квалья своим звучным голосом.

Подопечные отвечали ему нервными, но все же радостнонервными голосами:

– Уже летим, командир!

– А можно вопрос?

– Можно Машку… Отставить! Что за вопрос?

– Что мы будем делать? Какие наши задачи?

– Если совсем просто, мы должны схватить кусок во-он того астероида, да кусок покрупнее, и притащить его на «Вольный»!

– Ну, хорошо. Положим, ясно, что хватать будешь ты, – рассудительно заметил кто-то из пилотов. – У твоего «Василиска» манипуляторы вон какие! А у нас даже хоботов нет! А если и есть, то только богоданные. Ими астероид не прихватишь...

Эфир огласился озорным смехом. Среди прочих совой ухала Ирина Бекасова.

– Вот именно что манипуляторы! – посмеиваясь, ответил Квалья. – Под них и движки должны быть от настоящего харвестера – десять «Циклонов-500» и ни одним меньше. А у меня проржавелое старье, снятое с межпланетного госпиталя прошлого века постройки... Поэтому придется вам меня толкать! И вообще – разберемся на месте. Тишина в эфире!

На месте оказалось, что все не так просто.

Для начала выяснилось, что намеченный к похищению обломок астероида, нашпигованный волей межпланетных сил бериллидом скандия под самую завязку, вращается вокруг своей оси с изрядной скоростью. И если его просто обхватить манипуляторами «Василиска», то манипуляторам можно будет сказать сердечное итальянское «чао». Чтобы захватить астероид, его вращение следовало притормозить.

Для этого, в свою очередь, надлежало посадить на астероид как можно больше летательных аппаратов, заякорить их, а затем при помощи тяги двигателей погасить часть вращения.

Эту блестящую концепцию спасения материальных ценностей из загребущих лап «Танцоров вечности» Квалья и изложил вверенным ему пилотам.

Новости были приняты без восторга.

– А получится? – с сомнением спросила Ирина Бекасова. – Что-то больно сложно.

– Да нам может элементарно топлива не хватить! Это же какой импульс надо развить! – высказался пилот, имя и фамилию которого Максим узнал значительно позже – его звали Феодосий Мажаров.

– Точных данных о массе астероида у меня нет, – ответил Квалья. – Поэтому гарантий никаких быть не может! Кому это не нравится, пусть убирается назад, в мир гарантий, ипотек, займов, прогнозов и прочего проприетаризма!

Делать было нечего – оставалось выполнять.

Первой на астероид села бесстрашная Ирина. И мало того, что бесстрашная! Как великолепно она владела своей машиной! Как тонко чувствовала крен и тангаж! Каким совершенным был ее глазомер!

Когда ее восьмисоттонный орбитальный буксир по имени «Буян» устроил свой массивный зад на астероиде и выбросил якоря на длинных коленчатых лапах, Максим не удержался от вопля восхищения в эфире:

– Ирка! Ты лучшая! Завидую!

– «Завидую» в карман не положишь, и глотку им не промочишь, – ответила Ирина. – С тебя дюжина красного пива!