- Хм. А у вас что тут, принято голышом купаться? - немного возмущенно сказала на это Элизабет.
- Не у нас, а у них. Подожди немного, скоро все поймешь, – хитро ухмыльнулся Кристиан.
Озерная гостья тем временем приоткрыла свой рот и что-то, то ли залопотала, то ли запела. При этом Бетти стало так приятно, словно ее убаюкивали в колыбели. Она, очарованная этим неземным голосом, невольно ступила навстречу девушке. Но тут парень разрушил это очарование, резко встав между двух купальщиц и, замахав руками перед лицом гостьи:
- Все, все, все! Концерт окончен! Мы же договаривались.
Обнаженная красавица закрыла рот и очарование пропало. Бетти обиженно посмотрела на Кристиана:
- Ну вот! Сначала стой и смотри, а теперь все испортил.
Кристиан, не обращая внимания на обиду в голосе подружки, взял обеих девушек за руки и сказал Бетти:
- Посмотри: это же настоящая русалка! К сожалению, она неразумна и не умеет говорить. Только погляди, какое красивое у нее тело. Она сейчас стоит, опираясь на хвост.
Девушка, затаив дыхание, вгляделась в воду и увидела там гладкое, как у дельфина туловище, оканчивающееся большим изящным хвостом. Она осторожно взяла русалку за другую руку и погладила ее, приговаривая:
- Какая она очаровательная! А какие перепоночки между пальцев! Жаль, что говорить не может.
- Да, почти такая же прекрасная, как и ты, но немного хуже. Зато теперь, когда она поняла, что заманивать нас в гости бесполезно, с ней можно и поиграть. Ты не представляешь, что русалки могут вытворять в воде! – радостно воскликнул Кристиан, и высоко подпрыгнул, кинув пригоршню воды на озерную гостью.
Та поняла этот жест, как приглашение к баловству, и взвилась чуть не на весь рост из воды, окатив Бетти с головой. И началось сумасшедшее представление: русалка описывала круги, выпрыгивала из воды, даже катала их на себе. Они бесились, хохотали и кричали, пока совсем не выбились из сил. Под конец молодые люди просто выползли на пляж, помахав на прощание хозяйке этих вод, и растянулись на песке греться под теплым солнышком.
В тот день они еще успели разыскать лесовичков и выменять у серьезного и делового народца разные побрякушки на смешные лесные поделки. Потом Кристиан водил Бетти по полям, показывал, как крестьяне выращивают и собирают урожай. Элизабет вспомнила, как на окраине они могли придумывать все, что угодно и спросила:
- А зачем что-либо выращивать, если все это можно просто навыдумывать?
- Это вопрос к Пауле. Она мне обычно отвечает: чтоб жизнь малиной не казалась. А если серьезно, никакое придумывание в районе поселения не работает. И приносить пищу с окраин, как и вообще, ходить туда не рекомендуется и даже запрещено для нереальных. Если только с нами – пограничниками.
- А как же «строительство» домов? – не поняла Бетти.
- Некоторые, особо важные или сложные в изготовлении вещи, типа домов, можно «придумывать» в районе поселения, но только совместно с Паулой или под руководством Хосе. Иначе ничего не получится.
- Странно…
- Ничего не странно. Я тоже не мог этого понять сначала, но сейчас вижу – без таких ограничений жизнь большинства населения, особенно крестьян и простых работяг из нереальных потеряет всякий смысл. Однаконекоторые реальные здесь выполняют действительно жизненно важные функции, которые никаким колдовством не заменишь.
- И это, конечно, пограничники! – весело поддела своего друга Бетти.
- Да, вот представь себе! – обиженно воскликнул Кристиан.
- Не обижайся, я ж пошутила, – поспешно стала оправдываться девушка. – Мне-то не надо доказывать необходимость твоей службы.
- Самое плохое, что нас всего трое, и больше неоткуда взять. Паула говорит, что другие реальные не годятся.
- Я понимаю, - согласилась Бетти. – Мне, видимо, дорога на окраину заказана.
- Да, - грустно кивнул Кристиан. – А жаль, там не только страшилки, но и много интересного есть. Те лесовички только самые крайние к поселению, а дальше много чудесных и умных животных, типа единорогов или змеев водится. Да и разумного населения немало: гномы, эльфы всякие попадаются. Если бы не кошмарные демоны и полоумные божества, то окраина – вполне милое место.
На третий день их идиллия кончилась. С утра к ним в дом постучался посыльный от Хосе с требованием к Кристиану немедленно явиться в управу.
Пограничник, перекусив на ходу и быстро приведя себя в порядок, попросил Бетти остаться дома, а сам припустил по улице к дворцу правителя. На ходу он поспешно соображал: с чего бы это Хосе самолично его вызывает? Обычно разнарядки приходили от старших пограничников и иногда от Паулы.
По прибытии на место его сразу препроводили под ясны очи Самого, все встало на свои места. Оказалось, что пока они развлекались с Бетти, Фернандо и Рауль, прихватив по небольшому отряду нереальных ополченцев, ушли прочесывать восточные и южные окраины, где забузили старые знакомые: индейские боги самоубийств и войны. Сегодня же ночью на западных полях объявилось чудище – по описаниям очень напоминающее того монстра, который напал на них с Бетти. Вышедшие утром на работу крестьяне застали все поля вытоптанными, а когда попытались хоть что-то исправить, из леса выскочила безобразная лысая обезьяна, размером со слона. Людям удалось удрать, используя пологи невидимости, которые они всегда носили с собой на такой случай. Сейчас поселение объявлено в осаде, и почти все собрались внутри за частоколом.
- Ты понимаешь, что являешься сейчас единственной нашей надеждой? – спросил деланно проникновенным голосом Хосе под конец своей речи. Даже если Паула вызовет Фернандо с Раулем, и им удастся уйти из конфликтной зоны, они прибудут сюда только через два дня. А это слонообразное чудовище может просто проломить нашу ограду. Так что мы ждем немедленных действий от тебя!
Несмотря на язвительную ухмылку правителя, Кристиан понимал, что нужно бегом бежать в погоню за этим монстром. Это была его непростительная ошибка, что он тогда ушел, так и не проверив могилу монстра под грудой камней. Ему надо было уничтожить монстра сразу. Поэтому пограничник только кивнул и ответил:
- Я захвачу походное обмундирование – мой дом все равно по пути к западным воротам.
- Хорошо, мы будем надеяться и ждать тебя с победой!
Кристиан бежал обратно к дому. Мысли его были мрачны, как ночь. Он не озаботился заранее спросить у Паулы дротиков, и теперь только с двумя оставшимися должен был преследовать монстра прямо у околицы поселения. Парень понимал, что именно так и погибали раньше пограничники. Сейчас он в последней надежде метнулся к колдунье, но как назло, ее не было на месте.
Бетти встретила его у порога. Увидев его мрачное лицо, девушка озабоченно спросила:
- Случилось что-то плохое?
- Да, твой ночной кошмар объявился в округе, а никого из пограничников сейчас нет в селении. Так что моя прямая обязанность доделать то, что я оставил на авось, - не было смысла врать, и Кристиан рассказал все, как есть.
- Но это же опасно! – воскликнула Бетти.
- Ничего не поделаешь. Иначе он начнет штурмовать поселение, - приобняв девушку, Кристиан прошел в дом и спешно стал упаковывать свой рюкзак.
Спустя пять минут он был готов. Бетти стояла, потерянно глядя на своего возлюбленного и явно не зная, что делать.
- Можно, я с тобой? – жалобно спросила она без всякой надежды на согласие.
- Ты же знаешь, что только усилишь этого монстра. А так у меня остается хоть какой-то шанс на успех благодаря своей мобильности, - пограничник не стал признаваться, что здесь, у поселка, без поддержки Паулы у него не было никакой возможности совладать с монстром.
- Я буду ждать тебя, что бы ни случилось! – прошептала Бетти. – Помни, даже если ты погибнешь! Ведь не должны же мы навсегда погибать здесь, раз уж этого не произошло на Земле?
- Этого никто толком не знает. Но никто сюда еще не возвращался после смерти. По крайней мере, я о таком не слышал. На всякий случай запомни: я слишком люблю тебя, чтобы связывать какими-либо обещаниями. Подожди с недельку, а потом, если я не вернусь с окраины, ты свободна, как, впрочем, свободна и сейчас.