Неужели ему несказанно повезло? Кристиан хорошо помнил, что после разведки и усмирения всяких напастей окраины у них была еще одна важная задача: иногда новички приходили не прямо к деревне, как это сделал он сам, а появлялись в этих сумеречных местах. Тогда они бродили здесь, не находя дороги к поселению и часто погибая от рук местных монстров или собственных врагов, которых приводили за собой. По всему было видно, что это именно такая новенькая.

Чтобы не пугать эту лесную нимфу, Кристиан вышел на тропинку, когда между ними было расстояние в три метра. Он уселся на поваленный ствол и попытался принять самую миролюбивую позу, равнодушно рассматривая гнилой пень напротив себя, а сам боковым зрением наблюдал за напуганной девушкой. Та все-таки ойкнула и замерла с приподнятой ногой, так и не сделав очередного шага. Пограничник, якобы услышав возглас, не спеша обернулся и, приветливо улыбнувшись, снова уставился на пень, будто в нем заключалась вся вселенская мудрость.

Они обсуждали с Паулой и старшими коллегами, как вести себя с заблудшими новичками, если они встретятся. Главное – не пугать их, поэтому рассматривание чего-нибудь отвлеченного являлось самым лучшим способом знакомства. Вот и сейчас нехитрый трюк сработал: девушка сама осторожно окликнула незнакомого юношу, вышедшего на тропинку перед ней:

- Эй… ты… ты кто?

Каким бы забавным этот вопрос не казался Кристиану, он не стал смеяться, а только обернулся, изобразив радостное удивление, словно только что заметил человека:

- Ой! Здравствуй! Я тут что-то призадумался и тебя не заметил. Меня Кристиан зовут, а тебя как?

- Бет, Бетти… Элизабет, - растерянно ответила девушка и непроизвольно сделала шаг навстречу ему.

Беспечная приветственная болтовня сделала свое дело, и незнакомка так и не подумала испугаться. Пограничник поспешил закрепить успех, пока девушка сама шла в общении навстречу. Кажется, она еще не успела ознакомиться со всеми местными ужастиками, раз так легко поверила его дружескому тону. Но это и к лучшему.

- Вот и познакомились! Я студент из Калифорнии, а ты, если не секрет, какими судьбами здесь? – Кристиан понимал, что эта девушка, скорее всего, только что с Земли. И легче всего определить ее «реальность», выяснив, что она знала о своей судьбе.

- Я?.. я не очень понимаю, как здесь оказалась. Похоже на кошмарный сон. Я вообще-то училась на историческом факультете в Умео – это в Швеции. Последнее, что помню: мы с друзьями ехали с горнолыжного центра, и что-то произошло с машиной – она потеряла управление. Мы вылетели в кювет, перевернулись на крышу… еще этот навязчивый сон с индейскими монстрами…

- Они не индейские…

- Ты знаешь? – удивленно воскликнула Бет.

- Здесь все их видели… по крайней мере, «реальные», - деланно равнодушным тоном заметил Кристиан, сам раздумывая, как девушке объяснить, не травмируя ее чувств, что она умерла. Теперь не было сомнений, что Бетти реальная, и он не спеша продолжил. – Ты садись рядышком, поговорим. Я вообще-то не кусаюсь.

Лесная красавица послушно и потерянно присела на край бревна, поджав ноги в легких босоножках. Было видно, что ее чувства мечутся между желанием доверится незнакомому парню и опасениями, вызванными чуждостью и непонятностью обстановки.

- М-да, обувь у тебя, да и одежда не очень подходящие для походов по лесу, - констатировал Кристиан.

- А какие должны быть подходящие? Ничего не понятно. Откуда у меня этот домашний наряд?.. Почему вокруг лето, но все время сумеречно? И лес… он не такой, как должен быть. Это тропики? – растерянно проговорила Элизабет.

Кристиан еще раз искоса глянул на несчастную девушку и не выдержал. Он не мог больше валять дурака, следуя инструкциям Паулы и старших разведчиков. Ему было жалко растерянную гостью их мира. Парень вскочил, сделал пару шагов туда-сюда, но ничего не придумав, присел перед Бет на корточки, взял ее прохладную ладошку и, больше не строя глупых улыбок, серьезно посмотрел в глаза.

- Я вижу, что ты устала и напугана, - сказал он. – Но прошу, доверься мне. Я отведу тебя в наше поселение, где сияет солнце и много добрых людей. С тобой будет все в порядке. Не бойся – мне от тебя ничего не нужно, - Кристиан запнулся и, подумав, исправился. – Нет, мне очень нужно, чтобы ты сбросила свой груз отчаяния и страха. Здесь есть кому позаботится о тебе, ты больше не одна…

Он видел, как льдинки испуга, сковывавшие взгляд девушки, начали таять и вскоре пролились двумя маленькими ручейками, а ее лицо впервые осветила пока еще робкая улыбка.

- Уф-ф! Слава богу, – вздохнул Кристиан и облегченно уселся пятой точкой на траву. – У меня для тебя две новости, и придется начать с плохой. Ты умерла, как и все мы, живущие в этом мире, вернее, все «реальные», - и, видя, что брови Бетти снова нхмурились, поспешил продолжить. – Ну а хорошая новость заключается в том, что на этом существование твоей души не заканчивается.

- Но разве мы сейчас не в своих телах? – удивленно спросила девушка.

- Я бы и сказал, что да, мы в своих телах, но не все так просто. Паула объясняла, что все реальные приходят сюда через орла, поедающего души после смерти людей. Этот мир похож на Земной, но есть и отличия. Недостатком его является то, что он маленький – всего пару десятков миль стабильной и солнечной местности, и радио с телевизором не работают. Зато в остальном наш мир интересней: здесь много сказочных существ, а сумеречные окраины вообще непредсказуемы, - Кристиан понял, что ляпнул не совсем то, что нужно, напугав девушку, и опять поспешил исправился. – Но со всем можно справиться. Я пограничник и уже год, как патрулирую эти места. Сейчас мы с тобой пойдем в поселение – оно в двух днях пути.

- Но эти босоножки! - почти с отчаянием воскликнула девушка, взглянув на свои ноги. – Как в них идти по лесу?

Кристиан озабочено посмотрел на стройные ножки в совершенно не приспособленных для походов открытых туфельках и сообразил, что все это время держит уже согревшиеся ладони в своих руках. Кажется, Бет тоже это заметила, но не стала отнимать руки, видимо, ей так было спокойнее. Ну а ему так было приятней и, причем, намного. Ему даже показалось, что их души ведут какой-то свой диалог на более глубоком уровне, в результате чего гостья уже нисколько его не боялась, а он воспринимал ее, как свою лучшую и давнюю знакомую.

- С обувью и одеждой проблем не будет. Здесь я тебе их вмиг наколдую. Да ты и сама сможешь – для этого только немного потренироваться нужно, - поспешил успокоить девушку Кристиан и не стал пока объяснять, что «выдумывание» чего-либо на окраине не очень желательно, так как привлекает к себе внимание местных обитателей. На данный момент надо быстро и не задумываясь уводить девушку в деревню. Вот только бы еще выяснить, не ведет ли она за собой «попутчиков»?

Попросив Бетти встать, он внимательно и, надо заметить, не без удовольствия осмотрел ее прекрасную фигуру, потом попросил закрыть глаза. Спустя мгновение перед ней лежал комплект свеженькой одежды: легкая парусиновая куртка, специальная лесная шляпа с полями и дырками для проветривания, спортивки из легкой и прочной ткани, даже футболка с носками и, конечно же, горе-тексовые походные башмаки.

Бетти только ахнула, увидев этот роскошный комплект. Кристиан, заметив легкое замешательство девушки, пообещал отвернуться и не оборачиваться, пока та будет переодеваться, но уходить далеко не стал, опасаясь незваных визитеров после такого «творчества». Но пока все шло, как по маслу. Бетти справилась в три минуты и, обернувшись на ее просьбу, он просто не узнал девушку. Она, как по волшебству, превратилась из запуганного и беспомощного домашнего создания в уверенную спортивную туристку.

- Отлично! – восхитился парень и поймал благодарный женский взгляд. – Ботинки не жмут?

- Нет, все, как по заказу! – радостно ответила Бет, крутнувшись перед ним на одной ножке, чтобы продемонстрировать наряд.

- Тогда последний вопрос: ты никого здесь еще не встречала? – Кристиан не стал заострять внимание на том, кого девушка могла здесь встретить, чтобы не пугать ее раньше времени. Кроме своих «нереальных» домашних, она могла выдумать все что угодно. Кроме того на окраине полно и своих «великих и ужасных», как впрочем, и «милых и прекрасных» обитателей.