Так произошло и в этот раз. Двое друзей нанесли совместный ментальный удар по разуму колотов, полностью блокировав их волю и заставив застыть на месте. Колоты физически были сильными монстрами, причем мутация никогда не приводила к одинаковым результатам. Эти же оказались полностью покрыты небольшими костными наростами-щитками, которые, не смотря на свой размер и несерьезный вид, однако довольно успешно отразили первый удар огнестрелов. Звери взвыли, но пошевелиться не смогли. Понадобилось еще целых два залпа.

— Почти идеальная машина-убийца! — сказал Илант, шевеля носком сапога все еще дымящуюся лапу мутанта. — Ты только посмотри на его когти! Почти локоть длины! Ты не находишь, Мар?

— Ил, ты это говоришь каждый раз, глядя на нового убитого нами монстра, и всегда изыскиваешь в нем что-то прекрасное. Как по мне, так это существо прекрасно только в одном виде — мертвом.

— Ты прагматик, Мар. В тебе говорит практик, но надо иногда хоть чуть-чуть, хоть на пару мгновений стать теоретиком и посмотреть на мир глазами науки, взглядом, который направлен на изучение и постижение неизведанного, того что может дать нам, практикам, новые знания и технологии. Как раз необходимые для выполнения твоего желания.

— Надо, не спорю. Но не здесь и не сейчас. Смотри, солдаты строятся, и маги уже собрались. Идем, пора двигаться.

Люди продвигались дальше, постепенно углубляясь в лес. По пути им все чаще начали встречаться мутанты. Наконец, примерно через час группа наткнулась на первую Тварь, порождение прошлых эпох и первого по-настоящему серьезного противника. Казалось, что сам мир отверг их, но они выжили. Люди дрались с ними, уничтожали, однако Твари появлялись вновь. Это был Врон, огромная туша пяти метров роста с четырьмя парами лап. Двигался он легко и с хорошей скоростью, быстро передвигая двумя нижними парами. Врон представлял собой довольно опасный вид. Помимо того, что он весь состоял из одних мышц, имел длинные выросты-сабли на передних лапах, двойную челюсть с большим набором мелких кинжально острых зубов, эта тварь плохо поддавалась влияниям, его брала не всякая магия, и он был разумен. Настолько разумен, что попытался устроить людям ловушку.

Группа шла по лесной тропе, справедливо полагая, что та, скорее всего, проложена каким-то хищником, пусть то обычным или нет. Такой план давал шанс быстро найти и уничтожить порождения зоны. Именно на это, по-видимому, и рассчитывал Врон. Вдоль тропы росло много вековых дубов, настоящих старожилов Нараэля. Их ветки начинали расходиться уже на высоте двух метров и словно шатром накрывали со всех сторон дорогу, закрывая солнце и не давая лучам проникать внутрь этого искусственного шалаша. Именно там и решил поджидать людей Врон. Его обнаружили несколько рейнджеров, идущих в передовом дозоре. Они успели подать сигнал и люди получили возможность приготовиться к будущему бою. Солдаты рассыпались парами, перекрыв тропу и образовав первую линию обороны. У всех наготове были огнестрелы, а мечи они держали воткнутыми в землю рядом с собой. За соколами стояли маги. Стихийники образовали энергетический круг Лориэля, так как по плану алтаиров они просто должны были обеспечить необходимый уровень силы для единственного и решающего удара. Острием атаки, конечно же, являлись сами алтаиры, которые не хотели рисковать и вступили в схватку лично.

Внезапно алтаир ордена Власти подозвал своих. Мариус и Илант быстро подбежали к нему, стараясь сохранить достоинство, но при этом жутко робея перед стоящей рядом с ними «силой».

— Вы не сможете сейчас ничем помочь, — услышали они. — Эта Тварь вам не по зубам. Ваша цель наблюдать и сразу же сообщить, если начнет происходить что-нибудь неожиданное и непредвиденное. Все понятно?

— Так точно, алтаир.

— Хорошо, идите. Я чувствую, сейчас начнется.

Маг был прав. Врон похоже начал терять терпение. Как же так, люди должны уже появиться, а их все еще нет. Тварь быстро спустилась с деревьев, и укрывшись в зарослях справа от дороги, осторожно начала пробираться вперед. Когда сквозь кусты Врон увидел остановившуюся группу людей, то у него в голове словно что-то переключилось. Мир вокруг внезапно заволокло белым туманом, закрывшим такие привычные краски окружающей действительности. Кто-то, находящийся сейчас в его теле понял, что враги готовы и ждут атаки, а, следовательно, таиться больше не имело смысла. "Ну что ж, устроим вам сюрприз", — решил он и направил Врона на людей, отпустив нити подчинения и оставив монстру только одно желание. Убивать.

Тварь выпрыгнула из зарослей и помчалась на воинов Империи. Друг от друга их отделяло немногим более ста метров и ей понадобилось лишь семь секунд, чтобы оказаться у линии людей. Но еще раньше прозвучал приказ к атаке. Единым залпом в нее устремились десятки зажигательных и разрывных болтов, начиненных огнем или скрывающих внутри себя разряд молнии. Результата это принесло не много. Чуть большего добились трапперы, у которых стрелы были тяжелее, а луки мощнее. Десять стрел одновременно ударили в тварь, выпуская наполнявшую их магию, но только две причинили достаточно сильный вред. Одна попала в глаз и взорвалась там, разрывая череп и сметая треть морды Врона, другая же глубоко сидела в левом предплечье. Она была начинена моментально действующим ядом, но даже ему, чтобы свалить Врона, нужно было около десяти минут. Тварь заревела, на мгновение прекратив бег, и стараясь своими саблевидными лапами вырвать стрелу из глаза. Но та попала так удачно, что Врон не смог не только обрубить ее, но даже еще дальше загнал в мозг. Этого мига магам хватило с лихвой.

Трое алтаиров стояли молча, они не выкрикивали никаких слов, не делали сложных пассов и жестов руками. Им этого было не надо. Просто внезапно чародей Власти высоко поднял раскрытую ладонь и стал медленно сжимать ее в кулак. Заклинание начало действовать. Врона охватил кокон светло-золотых линий, сжимающийся вокруг его тела. Он попытался вырваться и бороться, но было поздно. Канаты силы неумолимо обхватывали его, заключая в ловушку. Когда первые нити достигли тела, Врон дико взвыл и сразу же все ощутили запах горелой плоти. Маг же резко сжал кулак и кокон устремился на Тварь, разрезав ее на десятки частей. Чародей опустил руку. Люди стояли молча, в очередной раз пораженные силой Искусства.

— Все кончено, — произнесла алтаир Жизни, вуаресса Анжелин. — Он мертв. Передохнем несколько минут, и двинемся дальше.

Солдаты разошлись, большинство уселось на траву вдоль дороги и уже доставали новые болты для перезарядки огнестрелов. Мечи, так и не понадобившиеся в схватке, уже спокойно покоились в ножнах, ожидая следующей схватки боя и зная, что она непременно наступит. Маги довольно буйно обсуждали прошедший бой. Каждый доказывал, что он видел больше и сам смог бы справиться с монстром, если бы ему предоставили такую возможность. При этом шестой уровень вполне давал право на подобные заявления. Алтаиры вместе с капитаном роты рассматривали походную карту и выбирали дальнейшее направление движения. И только два юных мага Власти как всегда, ведомые интересом с одной стороны, и традицией Иланта осматривать поверженных монстров с другой, направились к остаткам Врона.

— Сильна Тварь! — сказал Илант, присев на корточки и внимательно рассматривая остатки черепа. Потом он подобрал осколок когтя и провел пальцем по острию. — Хорошо заточен. Любого бы из нас разрезал даже не почувствовав сопротивления, а если к этому прибавить мощь Врона… Да, страшная Тварь.

— Ты уже налюбовался? Оставь его. Он даже мертвый жутко воняет. Плюс еще этот запах гари повсюду.

— Да ладно тебе, не будь занудой, — сказал Илант, однако увидев выражение лица Мариуса, лишь вздохнул и добавил. — Ты прав, идем.

Маг встал и, повернувшись, направился к временному лагерю с таким усердием, что даже обогнал своего друга, который неожиданно застыл, словно прислушиваясь к чему-то. Илант уже был впереди на десяток шагов, когда Мариуса внезапно что-то толкнуло обернуться и вновь посмотреть на мертвое тело. И именно это чувство скорей всего спасло многих из тех, кто пошел ранним утром в тот рейд по Нараэлю.