— Да, интересно вы время проводите, генерал, — улыбнулся герцог, откладывая бумаги в сторону. — Кто отдыхает в обществе девушек, кто участвует в турнирах, кто учится, а кто ночами сочиняет планы захвата соседних государств. Вы опасный человек, лорд. — По-видимому, скрытые насмешки и ирония между этими двумя мужчинами теперь войдут в привычку и станут одной из традиций двора молодого короля.
— Я хотя бы для отдыха и развлечения не затеваю мятежи, — отпарировал офицер.
— Господа, хватит, — вмешался принц. — Я бы хотел услышать мнение каждого по поводу только что прочитанного.
— Конечно, принц, — согласно кивнул герцог. — Позвольте мне первому. Хоть у нас с генералом и возникали частенько споры и несогласия по различным вопросам, но я все равно всегда уважал военный гений лорда Роланда. А потому могу сказать, что его план очень хорош. Лишь один момент меня беспокрит — сможем ли мы столь долго поддерживать видимость обычного рейда и скрывать наши реальные передвижения. К тому же большая ставка сделана на магов. — Он посмотрел в сторону главы Консалта.
— Чародеи смогут выполнить все то, что описано в плане генерала. Я вновь повторяю — вы сильно недооцениваете мощь Консалта. Это уже не то скопище колдунишек, которое было в начале правления нашего покойного короля. Я потратил полжизни, чтобы сделать из них боевой Орден. А потому можете на нас всецело рассчитывать. К тому же, господа, вы будете очень удивлены, — он улыбнулся своей мысли. — И Нараир тоже.
— Значит, генеральное сражение, — задумчиво произнес Орн. — Это единственный шанс, генерал?
— Нет, ваше высочество. Однако наиболее подходящий. Это путь, который принесет меньшего всего жертв Релану.
— Тогда он единственный. Ну что же, господа, приступим к деталям…
— Что будет? — спросил я принца во время одной из передышек на нашей тренировке по фехтованию. — Неужели война?
— Да, Ал, — улыбнулся Орн, правда вот улыбка вышла у него какая-то натянутая и ненастоящая, неискренняя. — Время, наконец, настало и я не могу упустить такой шанс.
— Какой шанс? — ворчливо заметил я. — Мы только что потеряли больше пять тысяч человек в крови Арлы. Столица до сих пор не отошла от шока той ночи, а ты хочешь ввергнуть людей в новый бой. Ты не боишься?
— Как ты не понимаешь?! — с болью в голосе воскликнул принц. — Я должен. Могу и хочу здесь ничего не значат. Только должен. Я король и у меня есть долг перед моей страной и людьми, как ты верно указал. А потому мы обязаны ударить. Пойми, столь благоприятная ситуация может вновь сложиться очень нескоро и я хочу использовать ниспосланный Ауром случай полностью и без остатка. Смотри! — Он повернулся и, посмотрев мне прямо в глаза, с жаром стал описывать все преимущества, которые сейчас раскрылись перед Реланом. — Во-первых… И к тому же открылись такие факты, которые требуют нападать именно сейчас.
— Интересно, какие? — полюбопытствовал я.
— На территории Карина, не нашей части, — уточнил принц, — нашли алмазные копи, а это сильно меняет дело. Денег полученных от продажи камней нам хватит на сооружение новой оборонительной линии. О золотых рудниках я вообще молчу. Однако есть еще одно. В Нараире что-то происходит, нечто связанное с магией и это не нравится ни Седьмому Крылу, ни Консалту. И подобное обоюдное негативное отношение настораживает и заставляет начинать именно сейчас. — Парень замолчал на пару секунд. — Хотя я бы ударил и без этого.
— То есть жизнь и спокойствие людей, с одной стороны и деньги для их достижения, с другой. — А что, логично. Захватить шахты и рудники и раз и навсегда отбросить врага, к тому же соорудив серьезную систему обороны. — Орн, план-то есть? — решил сменить тему. — Или мы идем в лоб с открытым забралом?
— Нет. План, конечно, есть, — весело рассмеялся принц. — У нас две недели, чтобы незаметно для врага всеми возможными способами переправить солдат к каринской границе с Нараиром. Это будут части, идущие на усиление временных лагерей, рейды в Угрон, как под видом поселенцев, даже переодетые в торговые караваны. Ну и конечно новые работники на шахты. На все четырнадцать дней. Дальше из столицы выходим мы во главе сил, направляющихся в карательный рейд. Идем громко и открыто, так чтобы об этом узнали все, кто может и прежде всего кто обязан. Нилий же должен заблокировать утечку информации, всячески при этом распространяя нужные и удобные нам сведения.
— Дезу будете гнать, — удовлетворенно кивнул я. — Логично, но справиться ли Седьмое Крыло? Ведь в Нараире в разведке тоже не дураки.
— Обязан. От его действий зависит очень многое. Но тут нам на руку произошедший переворот. Нараир просто не поверит в то, что после столь кровавого путча и смены власти новый молодой король еще даже не коронованный и не укрепившийся на троне вдруг рискнет и пойдет войной на своего мощного соседа. Нараир будет ждать войны никак не раньше чем через два года. И скорей сам нападет первым. Однако никаких приготовлений пока не происходит, по крайней мере явных… Ну, кроме тех непонятных событий с магией.
— Допустим, все выйдет, но что дальше? Будем играть в кошки мышки, начнем наступать и захватим Карин или честно подождем войска Нараира и устроим им генеральное сражение по всем правилам военного искусства?
— Скорей последнее, — усмехнулся принц. — Только по нашим правилам. Мы выберем место, подготовим ландшафт и создадим необходимые укрепления. Постоянные точечные удары конницей и магами вплоть до генерального сражения надеюсь, приведут нараирских командиров в бешенство и те проглотят наживку без труда. Также мы планируем выжечь всю степь на пути войск врага, чтобы у лошадей просто не осталось корма, как кроме зерна или фуража, доставляемых из-за границы Нараира. Да и марш по пеплу черной земли способствует падению духа солдат. Еще попробуем распустить слух, что все, кто перейдут на сторону Релана будут помилованы, признаны гражданами империи и получат земли на территории Карина.
— И что интересно заставит людей, рожденных в своей стране, превратится в предателей и дезертиров? — задушевным голосом поинтересовался я.
— Черная метка, — спокойно ответил Орн.
— Прости, что? — не понял я. — Какая к тьме черная метка?
— Ну, ее так называют, — замялся принц. — Никто не знает, какое имя она носит у своих создателей, но вот ее действие известно очень хорошо. Она каким-то образом влияет на разум человека, полностью подчиняя его службе во благо Нараира. Конечно, человек может сопротивляться ей, но недолго. Если ему через пятнадцать часов после того, как его сила воли сломает барьер метки не оказать магическую помощь, то он умрет. Своим их не ставят, а вот важным пленным всегда. Ты знаешь, у них есть даже маги, которые служат Нариару лишь из-за власти над ними черной метки. Правда тут все сложнее и над чародеями работают более обстоятельно и серьезно, стараясь не допустить ни единой возможности освобождения.
— И что, никто не пытался самостоятельно снять метку? — с искреннем интересом обратился я к принцу.
— Пробовали и не раз. Правда подобные сведения мы получаем лишь в единичных случаях, когда людям немыслимо везет, и они добираются-таки до наших лагерей за все те же пятнадцать часов. У магов больше. Один чародей продержался почти двое суток. Но все они лишь подавляли действие метки, и то сил на это уходит очень много, а их терзают постоянные головные боли, слабость и многое другое. Однако если маг самостоятельно вырвет метку, то результат всегда один — мгновенная смерть. Так многие сильные духом люди заканчивали свои жизни, лишь бы только не служить Нараиру. Если же тобой займется другой чародей, не ниже шестого уровня, то метку возможно изъять, так как она абсолютно не реагирует на внешнее вмешательство. Правда мне кажется, что например маги Алнии или эльфы скорей всего смогли бы противостоять ее силе. Конслат много лет подозревает, что Нараир не создавал метку, а, скорей всего, нашел при раскопках. Ведь она накладывается не только заклинанием, но и специальным артефактом в форме нимба из черной паутины. И таких артефактов у Нараира немного, а все они находятся под строгой охраной и контролем. Так что он, похоже, сам не до конца понимает механизм действия своего волшебства, иначе подобных приспособлений было бы уже достаточно. Потому не попадайся в лапы Нараира, а если уж так и случилось, то у тебя есть пятнадцать часов, а затем лучше убей себя сам. Хотя в твоем случае, — принц прищурился, посмотрев на меня, — мы можем говорить о двух сутках. Ведь ты у нас маг. Кстати все время забываю спросить, почему ты скрывал свой дар?