Я осмотрела две полосы ткани, на которое разделялось платье от талии боковыми разрезами, настолько узкие, что не скрывали обтянутых облегающими брючками ног.

— Навряд ли. В церемониальных платьях все детали расписаны протоколом. А меч сейчас подтянем, — я наклонилась и затянула ремень потуже. Потом встала на ноги и потерла поясницу. — С кинжалами справишься? Тебе ими придется резать, лучше сейчас потренируйся.

— Я помню, — Марлен с сомнением посмотрела на болтающееся на бедрах оружие и неловко выдернула один кинжал из ножен. Алиссо, наблюдавшая за процессом с дивана, сунула ей в руки толстый брусок пластика. Я вытащила второй кинжал и продемонстрировала порядок действий. Девушка вздохнула и старательно принялась полосовать макет.

Минут через десять она усвоила принцип и более-менее научилась соизмерять силу, чтобы не отхватить себе руки. Мною владели большие сомнения, что во время ритуала она действительно сможет располосовать себе ладони, но Санх уверял, что если она та, кто мы думаем, проблем не возникнет.

— Ну что, снимаем? — Марлен вернула кинжалы в ножны.

— Советую еще часик походить в таком виде — и как следует привыкнуть ко всем неудобствам. На то у нас и примерка, чтобы во время ритуала вы не споткнулись о подол.

— Я от этого не застрахована в любом случае, — скептически отозвалась она, начав медленно бродить по комнате, впрочем, с прежней скованностью. У меня было полное впечатление, что на ней не платье, а броня.

Из созерцательной меланхолии меня вывел громкий стук в дверь.

— Леди, могу ли я войти? — послышался приглушенный голос.

— Вы, думаю, можете, мудрейший Санх.

— Я вижу, с ритуальными одеждами все в порядке, — удовлетворенно отметил он, входя в комнату и закрывая за собой дверь. — Я, признаюсь, опасался, что придется срочно ушивать. Леди Рис очень хрупкая.

— Да уж, — вздохнула я. — Полагаю, вам необходимо побеседовать? В таком случае, я вас покину. Наш агент будет в спальне, — я кивнула на Аллисондру и уже потянулась к двери, как Санх жестом остановил меня.

— Леди Шалли, я бы хотел побеседовать также и с вами. Вы не могли бы подождать меня на обзорной галерее? Разговор с леди Рис много времени не займет — всего лишь уточнение подробностей ритуала.

— Быть может, удобнее прислать моего помощника? Боюсь, он куда более в курсе дел, поскольку именно он вел переговоры с вашим…

— Не думаю, что это имеет значение, — пресек мудрейший мои попытки держаться от него подальше, что с момента нашего прибытия мне вполне удавалось.

— Очень хорошо, — я тщательно стерла с лица всякое выражение. — Тогда я буду ждать вас.

Я вышла на галерею и облокотилась на перила. Амулет в виде пары крылатых змей холодом ожег пальцы, но я стиснула его в кулаке, ибо только там, в сжатых пальцах, пульсировало мое спокойствие. Какую бы яростную ненависть не вызывал Эрик, но нельзя не признать, что он спас меня. Одной рукой.

А другой — убил, и возможно, навсегда.

Если бы мне дали выбор — знать или нет, я бы не колебалась ни секунды. Открытые глаза редко приносят счастье, это я знаю лучше других. Но закрыть их снова уже не смогу. Увы…

Будь ты проклят, Эрик.

Так я плачу тебе за спасение.

Впрочем, ты знал это.

Вот только — зачем?… Не зная тебя, сказала бы — месть. Сказала бы — ревность.

Но от тебя… Ты ослабляешь меня, и только. И даже зная это, не могу пропустить все мимо ушей. То, как хорошо ты знаешь меня, пугает больше, чем сами твои действия. Откуда ты знаешь меня?…

— Леди.

— Да, — я обернулась. Санх слегка поклонился:

— Я хотел показать вам нижний этаж, на котором будет проходить церемония. Вы ведь еще не были там?

— Нет, но мои агенты…

— Я думаю, вам все же стоит ознакомиться. Пойдемте, — он указал на узор из листьев, на поверку оказавшимся дверью. Я пожала плечами и направилась за мудрейшим. За дверью начинался узкий извилистый коридор, по которому можно было передвигаться только гуськом, и порядка получаса созерцала идеально прямую спину, затянутую в короткую тунику. С первой встречи меня поразило несоответствие вида мудрейшего его возрасту — юношеская фигура, и почти такое же молодое лицо. Ничего от почтенного старца, даже волосы коротко острижены. Впрочем, ремены редко выглядят на свой возраст…

— Полагаю, вы ознакомились с историей Ордена?

— В общих чертах.

— Тогда вам будет интересно увидеть это, — Санх внезапно исчез в расширившемся проходе. Я шагнула следом и непроизвольно ахнула, едва удержавшись на краю пропасти.

— Я провел вас тайным проходом в толще стен. Прочим придется проделать гораздо больший путь, — невозмутимо сказал мудрейший, удерживая меня за локоть. Я не ответила, заворожено глядя на отвесный провал, на дне которого разлилась лава, бросающая изменчивые оранжевые блики на стены. Только через несколько минут до меня дошло, что не ощущается никакого жара, не говоря уже о том, что незастывшей лаве делать здесь нечего. Я обернулась к Санху:

— Что это?

— Это и есть источник, от которого питаются наши артефакты. Энергетическая жила, проще говоря, чье излучение и заставляет кристаллы Рос светиться. Строго говоря, резиденция Ордена выстроена вокруг нее, поскольку столь мощного источника больше не существует на всей планете.

— В самом деле? — вежливо спросила я, разглядев наконец на дне вместо лавы кажущиеся крошечными с такого расстояния камни, горящие алым.

— Существует легенда, что меч самой богини некогда ударил в эти горы. И рана от него не затянется до конца времен… Спустимся? — неожиданно предложил он.

Я с сомнением посмотрела на тонкий, как струна, мостик, ведущий на крошечную площадку, парящую над самым дном провала, и осторожно кивнула. Спустившись по спиральной лестнице, обегавшей стену, почти на сотню метров и пройдя мимо богато украшенных ворот, бывших, наверное, тем самым парадным входом, через который должны были явиться «все остальные», мы наконец шагнули на этот воздушный мостик. Филигранные узоры перил, волшебно красивый камень ступеней, расцвеченный всеми оттенками красного… И мощные антигравитаторы под каждым десятком ступеней.

— Ну что вы хотите — даже мы не можем совершенно игнорировать уровень современной жизни, — Санх заметил мой взгляд. — Под площадкой они тоже установлены.

— А вы говорите — легенды… — я зашагала вперед.

Лестница купалась в кроваво-алом свете, будто плывя по его поверхности. Шагни в сторону — и пойдешь по этому густому, как туман, красному мареву, паря между небом и землей. В обрамлении процессии в пышном облачении, отливающим золотом, это должно смотреться по-настоящему величественно. Так и будет через каких-то несколько десятков часов… Но пока я одна. Наедине с кровавой богиней и сердцем ее храма. Бьющимся для меня одной.

Я опустила руку и зачерпнула свет полной горстью, пропустила сквозь пальцы тонкими струйками… Филигранная ниточка ступеней опускалась все ниже и ниже, заводя в светящийся омут. По пояс. По грудь. А через минуту — окуная с головой.

Непроизвольно замерло дыхание, будто воздух пропитался отравой. Вдох — и ощущение, будто в легкие ринулся раскаленный пар. Он прошел через каждую клеточку, отпаривая, расправляя и наполняя воздухом. Тело стало невероятно, восхитительно невесомым. Оно не шло — летело, не чувствуя свинцово-тяжелых ног. Как будто сбросила толстую, спрессовавшуюся за годы оболочку.

И взлетела.

Я дышала и не могла надышаться, хотя пар оставался паром, распирающим легкие, но тела своего уже не чувствовала — а ступени его уже почти не держали.

— Боги, что это?… — едва слышно выдохнула я.

— Легенды, — улыбнулся Санх. — Не обижайтесь, но вы, выражаясь фигурально, ходили, согнувшись до земли. А сейчас — разом распрямились, оттого и эйфория. Сердце Рух растворяет, сжигает приставшую грязь. Делает нас такими, какими мы родились.

— И вы привели меня с собой, потому что увидели это? — я внимательно посмотрела на него.

— Нет, — спокойно отозвался Санх, шагнув на центральную площадку. — За вас попросили.