Шахта становилась все уже, вызывая смутные всплески клаустрофобии. Ноги сами собой шли все медленнее и медленнее, пока не остановились вовсе. Шахты, конечно, спрямляют путь, проходя под городом, но не настолько, чтобы дорога до третьего сектора стала подъемной для ученого, ведущего сидячий образ жизни. К тому же, я сегодня и без того слишком много ходила. Но, поскольку любое такси оснащено камерами, имеющими прямую связь с полицейской Сетью, как, впрочем, и большинство частных гравилетов, было очевидно, что до космопорта идти придется пешком, сколько бы времени это ни заняло.

Интересно, сам он понимает, что к таким же выводам пришла полиция? И космопорт окажется обложенным со всех сторон в первую очередь?…

Риторический вопрос. Я вздохнула и, сделав еще несколько медленных шагов, со слабым стоном осела на пол.

— Поднимайтесь! — все тем же монотонно-приказным тоном, которым раньше указывал повороты, прикрикнул на меня похититель.

— Не могу.

— Сможете.

— Вы меня не поняли. Я не могу идти физически, — я угрюмо посмотрела в точку, где, предположительно, находилось его лицо, и добавила: — Я не десантница, а всего лишь лабораторный работник, и ноги мои таких нагрузок не выдерживают.

— Неужели? — холодно и равнодушно. А потом — резко и с нажимом: — Что же вы сегодня, леди, так резво бежали чуть ли не через весь сектор?

Мое лицо превратилось в застывшую маску. Значит, мне не показалось. За мной действительно следили. И я не заметила?… И он СТОЛЬКО времени на свободе?! О боги…

— Один раз — может быть, но пробежать обратно я уже не смогу, — медленно проговорила я. Мысли же мои, напротив, метались в лихорадке, высчитывая время. Как он нашел меня — вопрос особый, но не он сейчас важен. То же, что важно… Я стиснула челюсти, со всей определенностью высчитав, что если его куда и довезли, то максимум — до временного изолятора, но не до основного, по пути до которого он скорее всего и сбежал. Оставим пару часов на заметание следов и убедимся в этом окончательно. Значит — полный снимок не сделан. Более того — предварительный, скорее всего, тоже. Бездна его побери!.. Ситуация усложняется. Сильно.

— Я сделаю вид, что поверил вам. Десять минут. И не секундой больше, — судя по звуку, он отвернулся.

— Хотя бы полчаса! — не выдержала я, с трудом разомкнув непослушные губы. Мне нужно это время! Нужно, черт подери! Дело повернулось совершенно другой плоскостью, необходимо…

— Десять минут! — рявкнул он, перебивая мои мысли. Я вздрогнула, как по непонятной мне самой причине вздрагивала в ответ на любую громкую фразу в его исполнении, и кивнула. Пожалуй, действительно не стоит раздражать его. Даже несмотря на то, что во мне кипела глухая злость на растяп-полицейских. Нет полного снимка параметров организма — и эффективность розыскных мероприятий в любом современном городе, где внешность сменить так же легко, как и одежду, снижается на три четверти.

Подтверждая мою мысль, под случайным лучом аварийного маячка на груди мужчины блеснул характерной искрой небольшой кругляш на ремешке. Амулет на изменение внешности. Соланских кустарей, без сомнения. Долго такая штучка не живет — слишком много на качественные иллюзии идет энергии, столько в амулет не впихнешь, но зато для кратковременного использования идеальна.

Заметив мой взгляд, мужчина быстро спрятал выбившийся ремешок под рубашку и застегнул ворот.

— Вам не кажется, что для леди вы слишком много знаете?

— Вы телепат? — безжизненно поинтересовалась я.

— Вас это не касается, — отрезал он, не повышая голоса.

— Хорошо, — почти прямое «да». Бесы!.. — Полагаю, зачем я вам, меня также не касается?

— Узнаете. В свое время, — равнодушно бросил он, снова отворачиваясь.

— То есть неизвестно когда, — подвела я итог. На секунду прикрыла глаза, быстро составляя следующий вопрос. Его следовало если не заболтать, то потянуть время — определенно. Все мы рано или поздно забываемся и становимся неосторожны в словах, главное — не давать собеседнику задуматься. — Раз уж нам предстоит длительное общение, могу я хотя бы узнать, как к вам обращаться?

— Вы ведь много путешествовали, не так ли? — неожиданно спросил он. — Можете дать мне любое имя сами, мне все равно.

— Не вижу здесь связи, но… — я растерялась, в голове, будто повинуясь его команде, зароились сотни самых экзотических имен, слышанных во всех моих командировках. Они роились вокруг меня, вызывая полнейший сумбур в мыслях, чего, видимо, он и добивался. Сообразив это, я мгновенно перебросила мяч ему: — У меня почти отсутствует воображение. Может, лучше вы сами?…

— У вас будет масса времени подумать. Поднимайтесь!

Дабы сделать эти слова более наглядными, меня резко подхватили подмышки и в который уже раз за сегодняшний день поставили на ноги. Из горла вырвался протестующий стон, колени сами собой начали подгибаться. Толчок в спину не помог, скорее — даже усугубил дело.

По тому, что дело не дошло до членовредительства, можно было сказать, что этому типу я действительно нужна живой и работоспособной.

— Дойдете до конечного пункта сами, и я разгружу вашу фантазию. Раз уж у вас настолько туго с именами.

— Вот это уже цивилизованный подход, — пробурчала я, хватаясь руками за стену и делая первый шаг. Судя по этой его вскользь брошенной фразе, я нужна ему более чем живой. И много более, чем просто работоспособной…

Цивилизованный поход… Я медленно зашагала вперед. Творческий процесс не пойдет среди прутьев железной клетки, со сбитыми в воспаленный комок нервами, с дрожащими руками. И он это знает. Не может не знать. Итак, версия N2 с каждым часом становится все более и более жизнеспособной. Для маньяка со своим фетишем он ведет себя в слишком равнодушно, для банального бандита, охотящегося за выкупом — слишком много сложностей. А на деле он охотится за мной с одержимостью первого и ведет себя в отстраненно-деловом ключе второго.

Остается… Я поморщилась от внезапно скрутившего икру спазма. Нет, это уже ни на что не похоже… Но, пожалуй, особого выбора у меня нет. А время течет и течет, бесконечным, мутным и тягучим потоком…

Стены и низкий потолок сливаются в одно темное, совершенно однородное пространство, красноватые блики аварийных маячков только еще больше запутывают, делая невозможной всякую ориентацию в пространстве. Клаустрофобия же шагает семимильными шагами, усугубляясь мертвой тишиной. Мужчина за моей спиной движется слишком неслышно, и временами создается полное впечатление, что здесь есть только я одна, только мои вздохи и шарканье слишком больших сапог. И тогда на свет божий появляются давние-давние, детские-детские страхи. Страх потеряться. Страх оказаться под землей. Страх задохнуться.

Страх… Самый-самый жуткий страх — что всякая связь с Гнездом вдруг испарится и не вернется уже никогда. Страх остаться одной.

Торопливый, испуганный, суетливый взгляд внутрь себя — и ужас, животный ужас охватывает разум… Там действительно пусто. А стены давят, сжимают со всех сторон, и душат, душат, душат…

Скрюченные пальцы сжимают насквозь прошитые болью виски, из горла вырывается долгий подвывающий стон.

Резкий поток воздуха пахнул в лицо, звук пощечины разорвал тишину. Голова мотнулась в сторону, руки неловко взлетели к лицу.

— Только попробуйте еще раз выкинуть такое!.. — послышался знакомый голос. Равнодушно-холодный, но он был. Я не одна. Показалось.

Я успокоилась. Резко, будто ничего и не было. А было ли?… Воображение, больное и ненормальное. Память прошлых жизней. Что угодно, пусть все это и называется самообманом.

— Пойдете позади. Еще один фокус, и пощечиной вы не отделаетесь.

Он тенью скользнул мимо, раздраженно схватил меня за руку и потащил за собой.

Не знаю кто он, маньяк или аферист, но теорией «ключей» владеет в совершенстве. Жестковатая кожа перчаток, материальная донельзя рука, держащая мою руку, до конца пути не давала мне опять поддаться иллюзиям.

Как, впрочем, и внезапно появившийся звук его шагов.