Какие странные слова. Как можно обидеть свое живое сердце? Свою душу? Жизнь?

— Вы знаете, я не могу.

Она вдруг тяжело поднялась, упираясь руками в ручки кресла и ушла к дальнему окну. Остановилась, рассматривая что-то на улице. Пришлось идти следом.

— Не знаю, Дарена, так ли это. Он сильный и выдержит. конечно, еще очень много. Живое существо может за долгую жизнь научиться жить с болью, как с чем-то очень… близким. Но не хотелось бы, чтобы мой сын… это знал.

— Я его люблю. Никогда не смогу обидеть. Поверьте мне.

Мать еще стояла у окна. О чем думала? Чего боялась?

— Я рада, что мой сын нашел свою люна-са. Он счастлив, я вижу. Пусть ваше счастье будет постоянным, — теперь ее голос звучал очень официально. Мать кивнула на прощание и вышла, не сказав больше ни слова, и между нами осталась какая-то недосказанность. Может потом, позже, она рискнет мне сказать то, что сейчас не смогла? Доверится, если узнает получше?

Долго думать не пришлось. Вскоре Верея вернулась с помощницами и меня начали готовить к церемонии. Не знаю зачем меня заставили откисать в ванной в двух настоях, таких приторных, будто солить собрались, два раза волосы вымыли, а потом усилено скребли жесткими мочалками.

— Хотите меня кожи лишить что ли? — злилась я, шипя сквозь зубы, но слушать меня никто не собирался.

Когда, наконец, меня вытащили из воды, одна из помощниц принесла плоскую баночку со светло-зеленой прозрачной мазью, которую, насколько я поняла из разговоров, принес волхв. Судя по всему, ей собираются намазать меня.

— Это что такое? — очень подозрительная мазь. Я протягиваю палец, чтобы ее потрогать, но Верея тут же хватает его и заворачивает за спину.

— Стой, так надо!

— Я не хочу, чтоб меня мазали неизвестно чем!

— Радима тоже ей намажут, и вообще, пора бы уже понять, что лишних вопросов задавать не стоит. На них ведь могут и ответить! — демонстративно злиться Верея.

— Так ответь и нечего лапшу на уши вешать!

— Хорошо, — теперь голос мстительный, — это мазь для того, чтобы у тебя хватило сил не заснуть в первые же часы твоего замужества, а эээ общаться с мужем хотя бы до утра. Что, теперь можно мазать? — едко интересуется. Плохо все-таки, когда не знаешь заранее всех подобных обычаев, а такие вредные подруги, как Верея, моим неведением пользуется, чтобы задеть. Вот только не сегодня!

— Теперь можно, — нежно улыбаюсь.

На этом мои мучения почти закончились. Ну еще правда пришлось ждать, пока застегнут все эти пуговицы на платье, но вдвоем они управились достаточно быстро.

Прическу мне сделали совсем простую. Оставили волосы распущенными, только несколько прядей заплели и украсили нитками серебряных бусинок. Чем-то похоже на прическу лесной девчонки, которую я тогда в таверне видела. То есть, инфанты.

Управились мы раньше, чем нужно, и оставшееся время просидели в комнате и Верея нам пела.

Было еще светло, когда пришла Мать Омелия. Так как моих близких тут не было, отвести невесту на церемонию и отдать жениху стало ее долгом. Не знаю, что такого было утром, но сейчас она выглядела гораздо веселее. Внимательно меня осмотрела и, похоже, осталась довольна. Неторопливо вела по коридору и сердце билось все сильнее. Скоро я увижу Радима, мы не встречались целые сутки. Сам обряд меня не интересовал, главное — там будет он.

Когда вслед за Матерью я зашла в церемониальную комнату, то чуть не расхохоталась — на Радиме был кафтан сверху донизу в таких же мелких пуговицах, как мое платье. Какой… любопытный обычай. Похоже, его тоже придется раздевать, та-ак, нельзя сейчас ни о чем таком думать. Вокруг столько людей, большинство я даже не знаю, но здороваться все равно нужно. Кланяюсь. Вот и жрец в ритуальных красно-белых одеждах, ждет пока все наконец успокоятся и можно будет начать обряд бракосочетания.

На столе, заставленном свечами, мисками с зерном, хмелем и кубками красного вина лежит деревянная дощечка с кольцами — темными узкими полосками черного золота.

Сам обряд очень простой и короткий. Вообще он, наоборот, длинный и направлен на попытку создать между молодыми некую внутреннюю связь, но нам, имеющим эту связь чуть ли не в самом высшем проявлении, оставили только самый конец, с обещаниями вечно любить и обменом кольцами.

Глупые слова. Зачем собирать столько свидетелей, чтобы признаться в любви? Чтобы сказать, что моя жизнь целиком и полностью принадлежит ему? Чтобы пообещать быть рядом даже в самые страшные времена? Хотя знаю, зачем. Обряд для родных и друзей. Чтобы разделись наше счастье, даже не разделись, уменьшится оно не может. Чтобы ненадолго почувствовать нас, принять и порадоваться. А для нас будут потом слова, которые мы скажем друг другу, оставшись наедине.

И кольца. Зачем они? Хотя Радим улыбается, натягивая полоску на мой палец и улыбается так, что ноги подкашиваются. Здесь столько народа, нехорошо будет упасть у его ног прямо посреди церемонии. Хотя что-то подсказывает, что гости сделают вид, будто ничего не заметили. Но некоторые потом припомнят…

Жрец произносит последние слова благословения и осыпает наши преклоненные головы зерном и маком.

Теперь будут поздравлять. Правитель с Матерью, умиротворенные и спокойные. Сияющая Власта, члены совета, Ждан, Веста. Лица плывут все быстрее, Радим крепко держит меня за руку и запах травяной мази все сильнее. Той, что нас намазали. Интересно, пахну я ли он?

Последними подходят трое волков — альфы, которых я раньше не видела. Скользят по мне взглядом, как того требуют приличия, а Радима, тепло улыбаясь, обнимают так крепко, что это даже настораживает. Не собираются ли его куда-то от меня увезти? Он мой! Но нет, увидев, как я в него насторожено вцепились, улыбаются уже по-другому и, быстро поклонившись, уходят.

Теперь можно идти. Все будут отмечать свадьбу как положено, в огромном зале, с музыкой, гостями, подарками и пышным застольем. А нас отвезут в уединенное место и на три дня оставят одних. Такой обычай. Прекрасный обычай!

В этот раз дорога, кажется, специально затянулась так, что конца-края нет. Мы едем вдвоем на двухместной повозке, но думаю невдалеке все-таки маячит пара альф. Не могут же они отпустить вожака одного даже в такой день?

Вот, наконец, и дом, такой чужой, будто и не провела здесь прошлую ночь. Будто не сутки прошли, а целая вечность. Как только мы вошли, Радим тут же запер дверь.

— Хочешь пить, есть?

— Нет, — с трудом удается выговорить, настолько пересохло во рту.

Он меня правильно понимает.

Ключ от спальни тоже у него. Очень предусмотрительно. Открыв дверь, пропускает меня вперед. В спальне, как и положено, большая кровать и ярко пылающий камин. Огненные отблески лижут мое платье, ставшее вдруг красным и тонут в глубине его глаз. Я жду у кровати, пока он закрывает дверь и подходит.

— Я… первый?

Киваю. Он разворачивает меня спиной, убирает волосы в сторону и начинает медленно расстегивать все эти пуговицы. Ничего не скажешь, тот кто придумал это обычай… хорошо знал, что делал. Каждый раз, когда его пальцы прикасаются к моей спине, к постепенно оголяющейся коже, по телу словно молния проносится. И я жду, знаю, что сейчас они прикоснутся опять.

— Отлично упаковали, — бормочет Радим.

Его руки все ниже.

— Все, — шепчет на ухо. Платье соскальзывает на пол почти без его помощи. На мне остается только короткая шелковая сорочка на еле видимых бретельках.

Он вдруг быстро меня разворачивает. Такой взгляд… На меня так никто не смотрел. Пальцем медленно поддевает бретельку, кажущуюся паутинкой, тонкой и невесомой. Радим замирает, уставившись на свой палец.

— Сними, — вдруг прошу я. Хочу, чтобы он смотрел на меня и дальше. Всегда смотрел.

Через секунду шелк сворачивается у ног, а его взгляд охватывает меня жаркой, почти живой волной, заставляет дрожать и дышать глубже.

Теперь моя очередь, расстегивать пуговицы дело привычное, я легко и быстро с ними справляюсь. Потом ему приходится мне помочь. Я не очень разбираюсь в том, как устроена мужская одежда. Пока не разбираюсь.