— Неделю дома, завтра с рассвета на кухню!

Вот так безобразно закончился день, который всего час назад я считала чуть ли не самым лучшим в своей жизни.

Волки

Убедившись, что вся детвора во дворе, Ждан облегченно вздохнул и они с Дынко пошли провожать Аленку. На улицах совсем никого не было, взрослые все выселяться, дети уже по домам сидят. У калитки рядом с домом, который Аленка указала, как свой они вежливо раскланялись и остались убедиться, что Аленка войдет без происшествий внутрь.

— А она неглупая, — сказал Ждан, следя за светлой фигуркой, идущей по тропинке к пятну освещенных окон. — Думаю, она меня раскусила.

Дынко безобразно захохотал.

— Ждан, да тебя любой ребенок раскусит, не то что молодая сообразительная девушка. С чего ты решил, будто обладаешь даром интриганства?

— Нет, правда, не глупа. Дарене бы у нее поучиться. В смысле не уму, с этим вроде проблем нет, а вот наивности перебор. Каждому слову верит.

— Это да, — охотно согласился Дынко — пошли, может? Пора уже.

— А Радим? Ждать не будем?

— Не, дай ему со своими делами разобраться, а мы сами пока.

Ждан вдруг быстро оглянулся и придвинулся ближе, чтобы никто не услышал, хотя вокруг было совсем пусто. В темноте заблестели любопытные глаза.

— А думаешь, уже действует?

— А ты не заметил? Еще как действует, только он пока держится хорошо. Ну, пошли.

Через несколько минут они стояли у повозок на краю опустевшего ярмарочного поля, напротив кочевника в серой протертой рубахе и мешковатых штанах.

— К Трофиму, волки. — Короткой фразы оказалось достаточно и кочевник, с пониманием кивнув, повел их за собой.

Лагерь Трофима, главы Красных повязок располагался у самого леса. Несколько шатров, поставленных кругом и огороженных повозками, посередине — большой костер. Глава сидел на почетном месте — массивной табуретке, в окружении множества суровых охранников, особо приближенных за заслуги мужчин и нескольких ярко одетых женщин. Слух главы услаждался игрой парочки гармонистов и пением двух молодых девушек с гаремными ошейниками на шеях. Красный бантик, из разряда любимых наложниц, Ждан вежливо кланяется им сразу же после приветствия самого Трофима. Дынко не забывает восхититься их неземной красотой и вкусом хозяина, подбирающего себе таких потрясающих женщин. Кочевой народ не интересуется долгими изощренными беседами, ему ближе грубая и прямая лесть, что и волков вполне устраивает — времени на разговоры тратиться куда меньше.

Тем временем к ним подводят серого жеребца, отданного волками на осмотр Трофиму перед началом ярмарки. Ждан улыбается, наблюдая за настороженными лицами кочевников, план удался и теперь можно переходить к договору.

— Чего вы хотите? — ровный голос Трофима хорошо скрывает интерес, который все-таки проскакивает в глазах. — Кристальную дурь? Заказать чье-то убийство? Украсть какую-то редкую женщину?

Волки лучезарно улыбаются.

— Что ты, уважаемый! Мы покупаем только те услуги, с которыми не можем справиться сами.

Подождав еще минуту, Трофим, наконец, встает и приглашает волков внутрь своего шатра, где они могут поговорить без свидетелей. Все усаживаются прямо на застеленный множеством ковров пол и терпеливо ждут, пока женщины расставят на низком столике закуски и крошечные чашечки с пустынным чаем, покрытым слоем жира. Мерзость редкостная, но Трофим старательно наблюдает за лицами волков, которые, не оттягивая, пьют чай и на лицах только глубокое удовлетворение, ни тени недовольства.

— Я готов выслушать ваше предложение, — Трофим доволен пришедшими гостями. С такими можно иметь дело и даже получить от этого удовольствие.

Ждан допивает чай до дна, стараясь не замечать, как горло обволакивает липкая густая жировая масса.

— Нам нужна информация. Очень много хорошей и полной информации. Все касательно пустынных земель.

— Поясни.

— Хорошо, разложу по пунктам. Первое: территория пустыни, как далеко она вами исследована, истории и слухи про то, что там за пустыней дальше. Второе: животный мир, кто водиться, в каких количествах, ядовитые твари, хищники, безобидные, пригодные для разведения, способные выживать в климате пустынных земель. Какие были попытки и чем закончились. Третье: растительный мир, что выращивают и что пытались вырастить. Все растения и их характеристики, даже на ваш взгляд неважные. Четвертое: население, количество и месторасположение обжитых станиц. Социальный строй и структура управления, законы. Пятое: почва, как далеко простилается плодородный слой, как глубоко залегает, месторасположение песочных рек и озер. И, конечно же, вода. Источники, количество осадков, способы поиска и способы поддержания. Шестое: искусство путешествия, строительство временных убежищ, одежда, транспортировка воды. Вся информация, даже самая незначительная, список вопросов оставлю. Взамен получишь полдюжины жеребцов, таких же, как серый.

— Дюжина, — тут же выпалил Трофим, на смуглом узкоглазом лице шевельнулись только узкие губы.

— Полдюжины и грамота на проход до Стольска, — так же одними губами ответил Ждан.

Трофим задумался, отвлекшись только на секунду, щелкнув пальцами. Вошедшая девушка принесла кружки и тыквенный сосуд с квасом, молча расставила перед гостями, разлила и так же неслышно удалилась.

— Согласен, — резко ответил Трофим, — сколько у меня времени?

Ждан пожал плечами и позволил себе смыть квасом остатки пустынного чая.

— Мы не спешим, нам важна добротная полная информация. Грамота на проезд со мной, как все соберешь, поезжай в Стольск и обратись в посольство, там и обменяетесь согласно договору.

Скрученная в трубочку бумажная грамота, которую с большой неохотой подписал этим утром князь, перекочевала в руки Трофима. Тот быстро смекнул, что такая бумажка сама по себе царский подарок — Трофим сможет провезти под ней в Стольск парочку возов товара, не платя никаких налогов Князю и не подвергаясь проверкам. А еще и новая порода лошадей, выведенная волками… таких еще ни у кого нет, они даже лучше лунных, которые, несомненно, очень умны, красивы и преданы, но до серых не дотягивают. Те способны без особого труда бегать по вязкому песку, перепрыгивать расстояния почти в два раза больше лунных и обходиться без воды почти двое суток, не теряя при этом скорости и силы. Лучший конь для пустыни, как ни крути.

— Договорились, — Трофим был весьма доволен сегодняшним днем, все итак шло неплохо, но такой договор под вечер просто пришедшее само огромное преимущество перед двумя другими лидерами, а быть сильнее других — единственное, что его интересовало в жизни. Поднявшись, Трофим раскланялся с волками. Потом крикнул одного из помощников, приказав вывести гостей к деревне. Когда они уже подошли к выходу из шатра, Трофим вдруг негромко сказал:

— Вы не выживите в пустыне. — Сказал как будто сам себе, тихо и смотря в сторону.

Волки замерли у входа, хмуро разглядывая друг друга. Губы Ждана шевельнулись, словно он хотел что-то ответить, но так ничего и не произнесли.