Несмотря на отличный аппетит, плавунцы прожили у меня всего несколько дней. Им надо все время менять воду и следить, чтобы она не нагревалась, я же просто не успевала это делать.

В азарте поисков и погони мы опять набрали слишком много животных. При самых примерных подсчетах получалось, что, даже работая с утра до вечера, мы закончим рисование своего улова не раньше чем дней через десять.

Глава 14

Мне повезло с погодой. На следующий же день после поездки в Енишары опять начался сильный прибой и взбаламутил всю воду у нашего берега. Следовательно, можно со спокойной совестью заниматься животными.

Ряды сосудов с рыбами и беспозвоночными заняли целый угол комнаты. Моллюсков и червей, как всегда, рисует Николай. Остальное поручено мне.

Я не начинала работу с беспозвоночными, торопясь скорее в первую очередь нарисовать рыб. Для этого у меня была крайне уважительная причина. На биостанции есть отличный громадный бассейн и несколько аквариумов внутри здания. Но морского водопровода до сего года еще нет, и воду для своих животных приходится таскать мне самой.

Вот когда я пожалела, что биостанция расположена на живописном холме. К концу дня после многочисленных путешествий вверх по лестнице с ведрами воды мне казалось, что мои бедные руки свисали ниже колен, как у обезьяны. И все эти бесконечные ведра уходили на смену воды у рыб. В жаркую погоду в небольших аквариумах рыбы скоро начинают задыхаться. Пока я меняла воду в последних аквариумах, наступало время менять ее в первых.

Рисовать рыб одно удовольствие. Особенно мила коровка, рыбка величиной с бычка с коричневой сеткой горизонтальных полос на теле и с рожками на голове. У нее забавная выразительная морда, с глазами, обращенными прямо вверх. Коровка может таращить глаза, похожие на пуговицы от ботинок, или втягивать их в орбиты, как ей удобнее в данный момент. По-латыни морская коровка называется ураноскопус — то есть звездочет. Это имя дал ей Линней, который не мог не обратить внимание на странные, обращенные к небу глаза этой рыбки.

Из книг я знала еще об одной интересной особенности коровки и, чтобы убедиться в этом своими глазами, насыпала к ней в аквариум толстый слой песка. На другой день коровки в аквариуме почти не было видно. Она зарылась в песок, и из него виднелись только глаза и самая «маковка». А перед носом коровки на песке плясал бойкий алый червячок. Казалось, он роется в песке и вот-вот в него закопается. Я схватила альбом и нарисовала зарывшуюся коровку и червячка. Это приманка, которую коровка выпускает, сидя в засаде. Алый отросток-червячок прикреплен у нее изнутри на нижней челюсти и обычно не виден.

У меня не было рыб, чтобы посмотреть, как они будут реагировать на приманку, но, что они часто попадаются на нее, сомневаться не приходится. У моей коровки долго толпились студенты, с интересом наблюдая за ее методом рыбной ловли. Они, конечно, сразу же уморили своих рыб в формалине и теперь каялись, что поспешили.

Коровки часто встречаются и на песке, и среди камней, но обычно их принимаешь за бычков и не обращаешь должного внимания.

В Черном море, кроме морской коровки, есть еще одна рыба, которая ловит свою добычу на приманку. Это морской черт, крупная (до полутора метров) донная рыба такого причудливого и безобразного вида, что даже скорпена кажется по сравнению с ней красивой золотой рыбкой. Первый луч спинного плавника расположен у морского черта на носу и имеет вид длинной и гибкой удочки с утолщением на конце, напоминающим раздвоенный листик.

По-видимому, зарываясь в грунт, морской черт приманивает рыбу движениями своей удочки. Питается он различной донной рыбой: бычками, скатами, триглами и т. д. Морской черт встречается у берегов в летние месяцы. По побережью Атлантики ловится в промысловом количестве. В Черном море не промышляется.

После коровки наступила очередь серой рыбешки с остроносой мордой. Это действительно была морская мышь, животное довольно обычное, но мне до сего времени еще не попадавшееся. Она оказалась очень скучным существом, неподвижно лежала на дне целыми днями, и никаких интересных свойств я за ней так и не могла заметить, кроме способности далеко вперед выдвигать верхнюю челюсть. Правда, у нее есть еще одна особенность, несразу бросающаяся в глаза, — это отсутствие обычных жаберных щелей; вместо них на верхней части головы находятся просто круглые отверстия.

Насколько морская мышь была серенькой и незаметной, настолько морской язык обладал, безусловно, яркой внешностью. Стоило только поглядеть на его кривую физиономию с крохотными глазками и кислым выражением «лица», как становилось ясным, что назвать его простой рыбой и равнодушно проплыть мимо невозможно. Разумеется, если только вы сумеете его заметить на песке. Как и все остальные черноморские камбалы, морской язык отлично подражает окраске фона, на котором он находится.

Черноморские языки невелики, но по своим вкусовым качествам уступают только камбале-калкану.

В последующие поездки к отмели я встречала еще несколько раз этих интересных рыб. Рассчитывая, вероятно, на свою способность сливаться с фоном, языки, как и камбалы, подпускали меня совсем вплотную.

В этом случае очень трудно удержаться от соблазна цапнуть его руками. На их счастье, мне попадались только такие мелкие экземпляры, что я без труда подавляла в себе охотничий инстинкт. Другое дело, когда на дне неподвижно лежит рыба величиной в чайный поднос. Это калканы, самые крупные камбалы Черного моря. Они достигают веса в 10 килограммов и метровой длины. Я видела такой экземпляр в музее рыбстанции. В уловах часто попадаются экземпляры в 50–70 сантиметров длины и более.

Калкан — это и есть знаменитое тюрбо, неоднократно упоминающееся в художественной литературе, особенно французской, и считающееся величайшим деликатесом у всех гурманов. Слава калкана заслужена по достоинству, мясо его замечательно нежное и вкусное.

От остальных камбал калкана легко отличить по крупным коническим костяным бляшкам, усеивающим его голову и тело. У крупных калканов они величиной в пятачок. Между ними сидят более мелкие бляшки. Цвет калкана, как я уже говорила, может сильно изменяться в зависимости от фона. Но его все же можно описать как серовато-желтый с черными и белыми пятнами у молодых и более темный, серо-бурый — у взрослых. Лежащего калкана заметить бывает трудно, так как края плавников он присыпает песком, бледно-розовая правая сторона тела, на которой лежит рыба, — не видна, а верхняя подобрана по цвету под окраску грунта.

На Черном море во время подводных экскурсий мне не приходилось встречать крупных калканов, но подводные охотники показывали фотографии убитых ими экземпляров более 70 сантиметров длины. Как ведут себя крупные камбалы при встрече с человеком, я наблюдала в следующий год на Азовском море.

Кроме морского языка и калкана, в Черном море чаще всего встречается камбала-глосса, не очень крупная, окрашенная в грязно-зеленый или бурый цвет с темными пятнами, окаймленными более светлым ободком.

Камбалы-глоссы встречались на песчаном грунте против санатория. Очень скоро я потеряла к ним интерес. Чтобы наблюдать за ними, надо адское терпение. Эти камбалы часами лежат совершенно неподвижно и только изредка вращают по сторонам выпуклыми глазами. Они тоже присыпают края плавников тонким слоем песка.