Молодые рыбы более доверчивы или, вернее, более неосторожны, чем взрослые, и подпускают к себе вплотную, на расстояние в несколько десятков сантиметров. Бывало, смотришь на собачку почти в упор. Она в свою очередь пялит на тебя свои подвижные выпуклые глазки. Рассмотришь все детали — и нежные отростки над глазами, и красивые пестрые лучи ее грудных плавников с прозрачной пленкой между ними, и брюшные плавнички-подставки. Собачка, как крошечный миномет, стоит на треножнике. Третья точка — это хвост. Потом медленно протягиваешь руку — и собачка мгновенно исчезает за камнем. Если не двигаться, она снова вылезает на камень, немного подальше. И игра начинается сначала.

Однажды я подплывала к берегу у пляжа биостанции. На одном из камней еще издали заметила странное животное — небольшой комочек с пятнами и торчащие усики. На меня пристально смотрели два непропорционально больших глаза. Я кинулась к камню, забыв от удивления первое правило наблюдателя: никогда не делать резких или угрожающих движений. Разумеется, животное испугалось и спряталось. Вход в крохотную пещерку, диаметром в наперсток, темнел среди нитевидных водорослей. Я потыкала в него пальцем, но ничего не обнаружила и, отплыв подальше, стала следить за пещеркой. Через минуту из отверстия показалась голова собачки. Она осматривалась по сторонам, но дальше не вылезала. В следующие дни я обязательно навещала камень. Часто заставала владелицу пещерки на вершине камня. Если подплывала слишком близко, собачка кидалась к своему убежищу и необыкновенно ловко забиралась в него хвостом вперед, опираясь на грудные плавники и покачиваясь с боку на бок.

В одну из подводных экскурсий мое внимание привлекли шевелящиеся стебли цистозиры. Я нырнула поближе и, уцепившись за водоросли, притаилась за камнем. На маленькую полянку выплыла собачка. Мне показалось сначала, что к ней прицепилось какое-то животное, но при ближайшем рассмотрении оказалось, что она волочит за собой дохлого краба. Из зарослей выскочила другая собачка, побольше, и схватила краба за ногу. Владелица бросила добычу и кинулась на разбойницу. Собачки растопырили все свои плавники и, раскрыв зубастые ротики, наскакивали друг на друга. Потом опять ухватили краба и стали дергать и тянуть его в разные стороны. Они теребили его до тех пор, пока не сорвали панцирь. Вероятно, погибший краб был в процессе линьки, и панцирь его еще не затвердел. Собачки с жадностью поедали содержимое коробочки тела, зарываясь по грудные плавники под приподнятый панцирь. Скоро на дне лежали пустая оболочка и обломки ног. К ним уже подбирался бочком маленький крабик, чтобы начисто выскрести все остатки.

Иногда можно видеть, как собачка, широко расставив для упора свои брюшные плавнички-подставки, хватает мягкие стебли водорослей и треплет их, как собака крысу. В мутном облачке, поднятом возней, собачка подхватывает какую-то мелочь, вероятно, потревоженных ею рачков и червей, прятавшихся в водорослях, и кусочки самой водоросли. Собачки охотно поедают края купола у небольших медуз-аурелий. Но это студенистое лакомство достается им только тогда, когда медуза спускается к самому дну или камню, на котором ютятся собачки.

Наше знакомство с зеленушками состоялось во время первых подводных экскурсий. Иначе не могло быть. Зеленушки — неотъемлемая часть скалистого подводного пейзажа Черного моря (во всяком случае у берегов Крыма), и у карадагского побережья их было великое множество. Они принадлежат к семейству губановых и имеют многочисленных родственников, обитающих в коралловых джунглях южных морей; те славятся ярчайшей окраской

Черноморские зеленушки обычно окрашены много скромнее в коричневатые, зеленые и бурые тона, хотя некоторые из них в известные моменты меняют свой цвет и тогда могут поспорить яркостью наряда со своими собратьями из тропических вод. Интенсивность окраски и ее характер меняются в зависимости от степени возбуждения. Очень ярко окрашиваются некоторые зеленушки во время нереста.

Иногда в стайках пестреньких, бурых зеленушек можно встретить и ярко-красных, как золотые рыбки, зеленушек-рупестрис.

Зеленушки стайками вьются у темных утесов и камней, возятся в цистозире и в момент опасности прячутся в расщелины и норки в камнях или забиваются в такие густые заросли водорослей, что найти их там просто невозможно. Они разыскивают мелких рачков, червей, а главным образом моллюсков-митилястеров, которых грызут, как орехи. Иногда они так увлекаются поисками корма, что их можно буквально схватить за хвост.

Один из наших подводных спортсменов долго смотрел, как маленькая зеленушка упоенно рылась в кусте цистозиры, помогая себе энергичными движениями хвоста. Она даже не заметила, что к ней подплыло страшное чудовище в маске, и опомнилась только тогда, когда наблюдатель не выдержал и сцапал зеленушку за хвост. Она метнулась в ужасе, выпучив глаза, и мгновенно исчезла в водорослях. Вероятно, после такого потрясения она долго отсиживалась в своем убежище. Вообще мелкие зеленушки очень доверчивы и подпускают человека близко, даже когда прекрасно его видят.

Некоторые зеленушки строят из водорослей гнезда, напоминающие по форме гнезда птиц. Самец охраняет гнездо с икрой и, стоя над икринками, непрерывно машет плавниками, чтобы к развивающимся личинкам шла свежая вода, насыщенная кислородом.

Мне приходилось видеть зеленушек, спящих в довольно странной для рыбы позе — лежа на боку. Я, было, приняла первую из встреченных мной лежащих зеленушек за больную или мертвую, но она улепетнула от меня с такой быстротой, что состояние ее здоровья уже не внушало мне никаких опасений.

У самого дна под защитой больших камней и береговых утесов ходят очень осторожные крупные рулены, или зеленухи. Их называют еще губанами и лапинами. Названий у этой рыбы много, но, несмотря на множество имен и на то, что она единственная из всех зеленушек попала в список промысловых рыб, мясо ее, как и других зеленушек, костисто и не очень вкусно. Обычно рулена окрашена скромно: зеленоватая спинка, продольная темная полоса на боках, темное пятно на хвостовом стебле и лазоревый, павлиньих оттенков хвост. Издали прежде всего замечаешь бледные вытянутые вперед мясистые губы рулены и ярко-синий хвост. По этим признакам ее легко отличить от других рыб.

Эта же рулена может поразить вас необыкновенно яркой окраской: по сочному зеленому фону спины и боков идут ряды алых и голубых пятен, такого же цвета узоры на плавниках и перевязки на морде от глаза до глаза, а грудные плавники оранжево-желтые. Только губы и брюшко светлые, но и они отливают перламутром. Особенно ярко бывают окрашены самцы.

При малейшем намеке на опасность рулена кидается под прикрытие камней, в расщелины или в заросли цистозиры. Вообще они не отходят далеко от своего убежища и, только убедившись, что все спокойно, начинают кормиться у скал.

Обычно крупную рулену сопровождают две или три более мелкие зеленушки. Она «склевывает» с камней раковины двустворчатых моллюсков и с задумчивым видом их грызет. Вытянутые вперед толстые губы чмокают, и через несколько секунд из углов рта начинают сыпаться мелкие кусочки раздробленной раковины. Затем рулена выплевывает более крупные куски несъедобной части моллюска. Мелкие зеленушки в свою очередь подхватывают и дробят осколки, выбирая из них остатки мяса. А рулена уже склевывает следующую ракушку.

Одна очень большая рулена жила у округлого подводного утеса в бухточке Кузьмичова камня. Мы почти ежедневно проплывали мимо нее, отправляясь в свои подводные экскурсии. Но она так и не привыкла к нам, и стоило только направиться в ее сторону, как она кидалась под свою скалу.

Товарищи, которые охотились у мыса Феолент и Херсонесского мыса, рассказывали, что им удавалось несколько раз встречать на небольших глубинах крупного рябчика — петропсаро. Рябчиком же называют маленькую коричневатую зеленушку, часто встречающуюся у берегов и достигающую не более 15–16 сантиметров длины. Что же касается петропсаро, то это один из самых крупных представителей семейства губановых. Окраска его варьирует от ярко-красной с черными пятнами до желтой, коричневой или зеленой с голубыми и белыми глазками и черными разводами. Судя по рассказам моих товарищей, охотившихся на петропсаро, он своими повадками напоминает рулену и даже еще более осторожен и пуглив.