– У тебя есть бойфренд? – спросила она.

О боже, подумала Хелен, у Элинор обязательно должен быть бойфренд! Как она упустила такую подробность? Можно снова пустить в ход Карло, но он, если честно, ей уже надоел.

– В данный момент нет, нет. А как насчет тебя? То есть… Я знаю, что ты замужем и все такое…

– Была замужем, – сказала Софи с горечью в голосе. – Он бросил меня пару недель назад.

– Боже, какой ужас! – Хелен не могла удержаться от того, чтобы не углубиться в тему. – Это случилось неожиданно?

– Я не хочу вспоминать о нем. – Софи выглядела так, будто ей больно. – Он ушел к другой.

Она отпила изрядный глоток вина.

– Бывают же на свете такие стервы! Отбивают чужих мужей… Да брось расстраиваться. Знаешь, что я думаю о таких? Измена позволяет им ощутить свою силу, власть. Они как будто выиграли в каком-то соревновании. И еще их подхлестывает то, что бедная, ничего не подозревающая жена даже не знает, что она в нем участвует. Им так отчаянно нужен мужчина! И дела нет, что они крадут его у другой. Таких можно только пожалеть.

– В самом деле? – спросила Хелен неуверенно.

– Нет! Я ненавижу ее. Я даже ее не знаю, но я ненавижу ее. Вот во что она меня превратила.

– А как насчет него? – спросила Хелен. – Как ты думаешь, что думает он?

– О, он польщен. Он уже в возрасте. Правду сказать, он в приличном возрасте. Он бросил меня на Рождество. Откровенно говоря, я ни о чем не догадывалась… Но уверена в одном: когда он выбрал ее, он думал не головой. В общем, он объяснил, что она сама накинулась на него, но это не оправдание.

Хелен подавила готовый вырваться крик.

– Он так сказал?

– Да, но я не знаю, чему верить, и потом, даже если он не врет, он ведь всегда мог ей отказать!

Хелен не могла сдержаться:

– Непохоже, чтобы он говорил правду, ведь его теперешняя помоложе – ты ведь сказала, что она моложе? Молодые девицы редко когда бросаются на стариков… Ну, разве что он невероятно привлекателен. Как, по-твоему, твой бывший из таких?

Софи криво улыбнулась:

– Честно говоря, у меня нет никакого представления. Но объективно – нет, вряд ли. Не думаю, что он неотразим для женщин, если это то, что ты имеешь в виду.

– Тогда непохоже, чтобы он сказал тебе правду.

– Да, непохоже.

Хелен обнаружила, что ей трудно сменить тему. Как, черт побери, он посмел! Допустим, он пытался смягчить удар, используя кривую логику, как он посмел предположить, будто тридцатипятилетняя Хелен, женщина в расцвете сил, накинулась на него, пятидесятилетнего старика! Он сам домогался ее. Она сопротивлялась. Он настаивал. Инициатива с самого начала исходила от него!

– Что с тобой?

Хелен осознала, что Софи с любопытством смотрит на нее. Она перевела дыхание и сосредоточилась на насущных вопросах.

– Мне просто интересно, как ты все это пережила. Ты скучаешь по нему?

– Знаешь что? Я, в самом деле, не хочу говорить о нем. Давай лучше еще выпьем.

Хелен встала, слегка покачиваясь.

– Моя очередь заказывать.

Себе она взяла простой тоник, а Софи – очередной большой бокал вина.

– Она была пьяна! – возмущенно выпалил Мэтью, вваливаясь домой после полуночи.

– Ну и что? Ты тоже иногда напиваешься.

Хелен собиралась лечь в постель сразу же по приходе, чтобы обдумать прошедший вечер и, если быть честной с собой, чтобы избежать встречи с Мэтью. Ситуация все больше запутывалась. Она достаточно хорошо поладила с Софи, но обсуждать себя саму с другой женщиной, при том что твоя собеседница ничего не понимает, – как-то дурно. Все равно, что прикрывать одним обманом другой. Не зря мама в детстве твердила ей: не подслушивай чужие разговоры, иначе обязательно услышишь о себе что-нибудь плохое.

– Помнишь наше первое свидание? – спросила она Мэтью, раздеваясь, чтобы лечь в постель. – Ты думал, что я обожаю тебя?

– Я не мог поверить своей удаче. – Мэтью проскользнул к ней под бок под пуховое одеяло. – Я думал, ты закричишь, влепишь мне пощечину и сбежишь в отдел кадров. В общем, было такое чувство, будто я выиграл в лотерею.

Он начал поглаживать Хелен по животу, думая, что такое направление разговора – своего рода романтическая прелюдия. Хелен перехватила его руку.

– В таком случае ты не считаешь, будто я сама на тебя накинулась?

Даже в тускловатом свете ночника заметно было, что он смутился. Мэтью рассмеялся:

– Нет-нет, что ты. С чего ты взяла?

– Да так. – Хелен отвернулась и отодвинулась подальше от него. – Спокойной ночи.

Софи позвонила Хелен на мобильный на следующее утро.

– Хочешь верь, хочешь не верь, но я не имею обыкновения надираться до бесчувствия и блевать в такси по дороге домой!

– Неужели?..

– Именно так все и было. И мой муж пришел в ярость, потому что он считает, что я подаю девочкам дурной пример.

– О, если его послушать, он – просто образец для подражания.

– Точно.

Когда Софи положила телефонную трубку, она улыбнулась себе, довольная, что ей удалось безупречно провести разговор. С Элинор было просто – у них было много общего, она была забавной, внимательной и чуткой собеседницей. И потом, болтовня с нею отвлекала сознание Софи от… ну… всякого другого… на некоторое время – и она наслаждалась этой новой дружбой, хотя и считала ее несколько утомительной. И обескураживающей. Сидеть дома, в предсказуемой безопасности маленькой семьи, и зализывать раны легче, чем натужно вести светскую жизнь. Но ей, в самом деле, нужно выбираться из дома, снова собрать себя по частям. Нельзя представить, что до конца дней своих ей предстоит быть только матерью.

Хелен проверяла пресс-релиз для Лоры, когда позвонила Софи. Тупые интервью с тупым актерским составом новых сезонов сериала, которые необходимо проверить. Работа с документами заняла у нее вдвое больше времени, чем обычно, потому что попутно она наблюдала за очередным сеансом травли Хелен из бухгалтерии, который, как обычно, разворачивался в главном зале. Хелен из бухгалтерии все еще не имела ни малейшего представления о том, в каком преступлении повинна, сама того не желая, и почему ее новая стрижка, как у эльфа, и сливовая губная помада производят такое неотразимое впечатление на сотрудниц. Она купила себе красную тунику с поясом и розовый свитерок с капюшоном, которые надевала на работу попеременно. Поскольку она была низенькой и немного полноватой, то в красном слегка напоминала почтовый ящик.

Сегодня Энни, вечная зачинщица, снова расспрашивала Хелен из бухгалтерии о ее муже. Симпатичный ли он? (О да, сказала Хелен из бухгалтерии, вспыхивая.) Хорош ли он в постели? («Ах, я не стану отвечать». – Лицо Хелен из бухгалтерии стало пунцовым.) Ревнив ли он? («Господи, и еще как! Он сказал мне как-то утром: «Для кого ты так вырядилась?» – исповедовалась несчастная, не зная, что подписывает себе смертный приговор.)

– Хватит орать, работать мешаете! – прокричала Хелен в надежде прекратить это веселье и избавить Хелен из бухгалтерии от дальнейшего унижения.

– О, не будь такой занудой, – ответила ей Хелен из бухгалтерии, одобрительно улыбаясь Дженни и Энни. Ну, прямо двенадцатилетняя толстуха, которая крадет компакт-диски в «Вулвортсе», чтобы заслужить похвалу «крутых» девчонок из своего класса.

Такие толстухи всегда попадаются.

Хелен с трудом заставила себя не думать о толстухе из бухгалтерии с неприязнью. Она и правда невыносима, но все же не заслуживает, чтобы над ней так издевались.

– Ну, вы же меня знаете, – сказала она, неохотно откладывая бумаги в сторону. – Работа, работа и еще раз работа. Просто Лора убьет меня, если я не закончу вычитывать к двенадцати, а вы ведь знаете, какая она в гневе. – Для вящей достоверности она закатила глаза.

– Ну, хорошо. – Энни соскочила со стола, на котором сидела, и двинулась к своей стойке, как раз когда в противоположном направлении появился Мэтью. Энни остановилась в дверях.

– Добрый день, дамы.

Хелен непроизвольно сжалась, желая, чтобы он прошел через зал и вышел через другую дверь, но он остановился, чтобы перелистать папки на столе Дженни. Атмосфера сгустилась; вот-вот разразится скандал. Хелен решила отвлечь внимание насмешниц.