Дэв осмотрел сюрреалистический пейзаж. Интересно, сумеет ли он в этом непонятном хаосе нагромождений, искаженных, словно расплавленных, форм распознать опасность, если таковая появится. Все здесь выглядело дико и несуразно. Не было ничего привычного человеческому глазу. Даже небо казалось болезненно пустым. Данные о составе атмосферы оказались такими же, как на Алии А-VI, если не считать того, что здесь воздух был гораздо суше. Температура держалась в пределах сорока градусов по шкале Цельсия. Содержание кислот в воздухе было не выше, чем на старушке Земле в эпоху, предшествующую нанотехнической революции. Вероятно, причиной тому явилось полное уничтожение местной флоры и фауны. За те часы, что они провели на планете, и дни, проведенные на ее орбите, они не обнаружили в этом мире ни единого признака биологической жизни.

Слуховые датчики уловили рев двигателей «Кани», с грохотом и в облаке пара приземлившегося за спиной, на расстоянии шестидесяти метров. Через несколько секунд в ста метрах слева по курсу завершила прыжок «Манта» Хейгана.

– У меня над головой тепловой султан, – сообщил Хейгаи. – Три-пять-ноль, расстояние четыре двести.

– Я тоже его вижу, – ответил Дэв, заметивший в инфракрасном излучении тепловой гейзер. – Давай проверим его.

От городского пейзажа веяло таким могильным холодом, что любое проявление энергии, пусть даже в виде теплового выброса из подземного кармана, казалось радостным событием, достойным внимания исследователя. Была ли утечка тепла естественным явлением или отходами какого-то скрытого от глаз производства?

С предельной осторожностью, попеременно прикрывая друг друга и не спуская глаз с враждебной местности, «Морган Холд» Дэва и «Фобоед» Хейгана вместе отправились на разведку. Вслед за ними тронулся и бронированный транспортер. На западе, в километре от них, Катя с остальными страйдерами первого взвода продолжала пробираться в центральную часть города.

Повсюду взгляд Дэва натыкался на безжизненные, унылые останки былых строений ДалРиссов. Разрушенные, вернее, изъеденные кснофобами, они были замещены экскрементами оккупантов. Беспорядочными грудами повсюду громоздились трубы и трубки, некоторые из них в поперечнике достигали несколько десятков метров. Трубчатые отбросы в отдельных местах образовывали искусственные горы высотой в несколько сотен метров. Не одна армия понадобилась, чтобы повергнуть в прах когда-то процветавшую цивилизацию. Куда же делись эти армии?

С беспокойством он окинул взглядом темно-фиолетовое небо. Экспедиционный Корпус должен был следить за волнами всех длин и радарами всех частот. Ничто и никто не мог вторгнуться на эту планету без ведома капитана Сато. Но никому не дано было знать, что скрывалось в недрах планеты. Многие из трубок зияли просветами, слепо уставившись в небо. Другие уходили в чрево планеты. Без счета и числа змеились и ветвились они между останками разрушенных строений ДалРиссов, походя на исполинские корни древних деревьев.

Ксенофобы всегда появлялись из недр земли. Могло ли быть такое, что их армии вышли оттуда, чтобы проглотить цивилизацию ДалРиссов, а потом снова погрузились в неведомые, беспросветные глубины?

Еще раз проверил он состояние готовности своего оружия. На этот раз правая рука его уорстрайдера была оснащена «Таймацу» модели 50, который представлял собой увеличенную и приспособленную для страйдера копию портативного химического флеймера, состоявшего на вооружении солдат строевой пехоты. На левом плече у него возвышалась ракетная установка. Весьма уместная на тот случай, если ксены вздумают высунуться…

– Вижу цель! – закричал Хейган. – Координаты три-три-один! Открываю огонь!

Дэв повернулся в тот момент, когда «Манта» разрядила орудийные установки Kv-70. На фоне изрезанной местности чиркнула пулеметная очередь и, оставляя трассирующий след, вонзилась в башню в километре от них. Ответного удара не последовало. Структура вздрогнула от взрыва выпущенных Хейганом снарядов и рухнула на землю.

– Кузо! – выругался Хейган. – Она уже давно сдохла!

Дэв вызвал в памяти «Призрака» изображение башни, увеличил его и сделал более отчетливым… Это был столкер. Инстинкт не обманул Хейгана. Конструкция сильно смахивала на «Острие пики», такая же приземистая и округлая, усеянная шипами. Но она оказалась всего лишь пустым остовом, разложившимся торсом, безжизненным, как все вокруг.

– Какого черты ты тут стреляешь, Вик? – послышался голос Кати по каналу тактической связи.

– Прошу прощения, капитан, – сказал Хейган. – Я думал…

– Ладно, забудь об этом. Давайте все же двигаться тихо, идет? Нам предстоит еще долгий путь.

Потом им попадалось еще много таких машин, сотни и тысячи, разбросанных по всему разрушенному городу. Все были мертвыми, брошенными столетия назад. Почему?

Дэв подошел поближе и с помощью оптических сенсоров принялся внимательно осматривать безмолвные ряды.

– Эй, капитан, – позвал он. – Ты это видишь?

– Вижу, Четвертый. – Дэв услышал щелчок, это Катя переключала каналы. – «Звездный свет», командир «Дельты» вызывает «Звездный свет». Прошу ответить.

– "Звездный свет" вас слышит, – отозвался полковник Варней. Он все еще находился на борту «Юдуки», но лично наблюдал за развертыванием военных сил на земле. – Продолжайте, командир «Дельты».

– Я передам вам информацию «Дельты четыре». Вы получаете ее, «Звездный свет»?

Дэв продолжал сканировать реликтовые машины ксенофобов, предоставляя возможность офицерам, руководителям операции, оставшимся на борту «Юдуки», хорошо разглядеть их детально и на общем плане. Это было жуткое, фантастическое зрелище: целая армия скелетов, готовых прийти в действие по первому зову…

– Так точно, командир «Дельты». «Дельта четыре», ваш сигнал четкий, передаваемая картинка ясная.

– Похоже, они упаковали вещички и смылись, – сказал Дэв.

– Вас понял. – Последовала пауза, заполненная песенными стонами радиопомех и шипением статики. – Командир «Дельты», это «Звездный свет». Разведка предполагает, что ксены могут находиться под землей. Вам рекомендовано проявлять осторожность.

Бодренькая рекомендация.

– Вас поняли, – ответила Катя. – «Звездный свет», мы исследуем источник тепла, координаты Альфа Дельта один-семь-девять. Вы его видите?

– Видим, командир «Дельты». Орбитальные сканеры регистрируют источник инфракрасного излучения. Вероятно, тепло поднимается откуда-то из глубины. Будьте внимательны и осторожны.

– Есть.

– Дэв, ты все слышал?

– Слышал и понял, капитан. Вик и я подходим ближе.

В инфракрасном свете на фоне неба четко выделялись контуры теплового столба. Впереди разверзлась еще одна бездна. От построек ДалРиссов там не осталось и следа, вместо них повсюду, до самого дна свешивались, зияя просветами, бесчисленные трубки и исчезали в темноте.

Дэв оттолкнулся от поверхности земли и прыгнул, потом выпустил один реактивный заряд… второй… третий, намереваясь приземлиться на свободном участке на противоположной стороне. Но под ногами страйдера он не ощутил опоры… и почувствовал, что падает, земля под его тяжестью расступалась. То, что, он принял за стальную пластину, оказалось обманом, и его страйдер пробил ее насквозь. От растерянности Дэв едва не разрядил правый и левый орудийные стволы, когда растопырил руки и попытался хоть за что-то ухватиться, чтобы остановить падение. Тотчас замигали сигнальные индикаторы, он отменил самопроизвольный приказ о наведении на цель и открытии огня и включил реактивную тягу. «Морган Холд» перевернулся на бок, и заработавшие двигатели выгнули его в неестественное положение. Падение снова продолжилось.

– Мэйдей! Мэйдей! – закричал он, применив древний сигнал бедствия. – «Дельта четыре» терпит бедствие…

Шахте не было ни конца, ни края. Отовсюду торчали перекладины, балки, опоры. Дэв, изогнувшись, принял положение ногами вниз и мысленно пожал плечами, включив тем самым двойную реактивную тягу. Снова замелькали предупреждающие огни сигнальных лампочек. Реакторы еще не успели подзарядиться, и их совместного усилия едва хватило бы на то, чтобы ощутимо замедлить падения.