Вторгшиеся почти два года тому назад на планету ксенофобы не распространились по всей Шра-Риш, и мезонные сканеры даже дали вероятное объяснение этому феномену. Шра-Риш была моложе Земли и Локи почти на три миллиарда лет, поэтому кора планеты была тоньше, а ядро горячее. К тому же, тектоническая активность ее значительно превышала таковую на любой из планет Шикидзу. Поскольку первичная инвазия имела место в зоне посадки, откуда началось строительство тоннелей, сейсмические толчки, подвижка литосферных плит и изливание магмы время от времени неминуемо разрушали целостность подземных деформационных путей. Сканирование глубоких слоев коры планеты показало, что на Шра-Риш имелось три главных скопления ксенофобов, и их распространение происходило в замедленном темпе.

Это однако не означало, что такое положение могло бы спасти алианцев. По словам самих ДалРиссов, Генну Риш, с такими же планетными условиями, как Шра-Риш, была почти полностью наводнена ксенофобами. Процесс этот – медленный, но неотвратимый – занял несколько сотен лет. Мысль о том, что то же самое может произойти и с Шра-Риш, толкнула их на отчаянную попытку искать союзника и привела в окрестности Альтаира.

– Вашим силам, лейтенант, будет оказываться поддержка со стороны роты А, – сообщил Дэву майор Дженнани после того, как изложил общий план операции. – У вас есть вопросы, пожелания?

– Нет, сэр, – ответил Дэв. Перед его мысленный взором медленно развернулась трехмерная карта будущего поля боя с подземными тоннельными разветвлениями и зоной дислоцирования роты на поверхности.

– Нам потребуется аэролифтное обеспечение, если что-то пойдет не по плану.

– Все уже устроено. К вами прикреплены три «Штормовых ветра». Они обеспечат вашу доставку на поверхность планеты, огневую поддержку с воздуха и эвакуацию с места сражения. Есть что-нибудь еще?

– Время, отведенное на операцию, майор?

– Шесть часов, – ответил Дженнани. На его лице появилась усмешка. – Я думаю, генерал немного нервничает. Он хочет утереть нос Аико и Ямагата и показать им, как это делается.

– Еще один вопрос, сэр, – заговорил Виктор Хейган, командир первого взвода. – Меня интересует неудавшаяся попытка запуска пенетратора. Что известно об этом?

– Только то, что штуковина не сработала, но почему – мы не знаем.

– Может быть, вышел из строя таймер, – предположил полковник Варней.

– А может быть, дело еще в чем-то, – задумчиво произнес Хейган. – Если вы помните, в Шикидзу ксены всегда имели отвратительную привычку наше же оружие оборачивать против нас. Если теперь они обзавелись атомной боеголовкой…

Своей мысли он не закончил. В этом не было нужды. На этой мрачной вопросительной ноте совещание завершилось.

Катя нашла Дэва в третьем техническом блоке вращающегося модуля в тот момент, когда коммандос поднимались на борт аэрокосмолета. Он стоял возле своего «Скаута» RLN-90 и давал последние указания сержанту Уилкинс и капралу Байеру. Сержант была вооружена ручным пулеметом фирмы «Хитачи Армз», висевшим у нее за спиной, и громоздким флеймером, который сжимала в руках. Свое плазменное ружье Байер установил стволом вверх в поддерживающей портупее. Над ними в колеблющихся тенях застыл похожий на огромное черное насекомое аэрокосмолет.

– Я хочу, чтобы рассредоточение прошло как можно быстрее, – говорил Дэв, когда Катя подошла к нему, – быстро и точно. Скажите своим людям, если их зажмут в дверях на выходе, времени, чтобы остановиться, не будет. Предполагается, что десантирование будет осуществляться в чистой зоне, но…

– Не доверяешь нам, лейтенант? – спросила Катя, присоединяясь к троице.

Дэв улыбнулся. Ей отрадно было видеть его уверенность. За последние несколько месяцев он очень изменился.

– Нет, просто учитываю закон Мэрфи, капитан. Там, где существует вероятность сбоя, он может…

– …произойти на самом деле, – закончила она за него. – Согласна с вами, лейтенант. Могу я отвлечь вас на минуту?

– Что ж, мы почти закончили, – сказал Дэв и окинул взглядом товарищей.

– Вопросы есть? О'кей. Тогда отправляйтесь на борт и проверьте своих людей. Я соединюсь с вами, как только подключусь к страйдеру.

Катя терпеливо ждала. Двое леггеров отдали честь и, повернувшись, направились к трапу, ведущему в ярко освещенную кабину аэрокосмолета.

– Вы хотели меня видеть, капитан?

Она слегка прикоснулась к его руке, и они пошли в сторону линии уорстрайдеров первого взвода. Боевые машины одна за другой приходили в движение и погружались в ожидавший их аэрокосмолет, где люди в оранжевых скафандрах подключались к разъемам и клеммам летательного аппарата, чтобы стать с ним единым целым. В техническом отсеке стоял производимой тяжелой техникой лязг и звон металла. Техники, склонившись над плазменными факелами, наносили последние ремонтные штрихи. Среди шагающих на ходулях страйдеров шныряли выкрашенные желтой краской багги, перевозившие людей, амуницию и припасы. Кате пришлось кричать, чтобы в этом гаме Дэв мог расслышать ее.

– Я хочу, чтобы там, внизу, ты был осторожен. Боюсь, что нас ждет настоящая, старомодная гемма. – Это слово в англик перекочевало из нихонго. Оно означало «неразбериха».

– Ты хочешь сказать, есть что-то, о чем я должен знать?

– Политики Гегемонии и Империи не ладят друг с другом. Полагаю, что Ямагата пригрозил генералу Говарду отставкой.

– Скверно. Кто же может заменить его?

– Аико.

– Очень несвоевременно. Мои люди и так уже расстроились из-за его необдуманных слов, когда он сказал, что мы, гайджины, способны сорвать дипломатическую работу. Боюсь, они не захотят гнуть шею на японцев.

– Согласна.

Они подошли к «Полководцу» Кати. С лестницы, ведущей к входному люку, на палубу рядом с ними спрыгнул сержант Райдерман, командир экипажа Кати. Он вытер руки о ветошь, что была заткнута за пояс комбинезона, и поднял кверху оба больших пальца.

– Он готов, капитан.

– Спасибо, Ред. – Она снова повернулась к Дэву. – Знаешь, я пока еще не очень доверяю строевой пехоте, и думаю, что тебе тоже нельзя так уж полагаться на нее, – сказала она.

– Я тоже строевая пехота, – возразил Дэв. – И страйдер. Мы достанем для них то, что нужно.

– Тогда обещай мне, что вы быстро ввяжетесь в бой и быстро уберетесь оттуда… целыми и невредимыми. Обещаешь?

Он подмигнул ей.

– Обещаю. К тому же рядом будет первый взвод, который не даст ублюдкам дремать.

– Уж это я тебе обещаю.

Вдруг, быстро подавшись вперед, она коснулась его губ своими, потом отвернулась и стала подниматься по ступенькам лесенки. Он остался стоять на палубе один.

Снова перед тем, как скользнуть в узкий проем черного провала «гробницы» уорстрайдера, ей пришлось взять себя в руки. Как только она подсоединилась к системам «Полководца», команда бурно поприветствовала ее. В пилотском модуле находился шо-и Торольф Бондевик, в стрелковом отсеке командовал джун-и Мухаммед аль-Бадр. Включив внешний обзор, она увидела высокую фигуру Дэва, поднимавшегося по борту одноместного «Скаута» RLN-90.

«Разрушитель Дэва». Это имя вызвало на ее лице улыбку. Она вспомнила, что окрестив страйдер, он сказал, что наконец у него будет собственный корабль. С тех пор он больше никогда не обращался с просьбой провести повторное тестирование или перевести его во флот. Она пока так и не поняла, какие чувства испытывает к этому человеку. Дэв был чувствительным, с ним приятно было проводить время, он оказался превосходным партнером в развлечениях и отдыхе. Она подозревала, что не сексуальное влечение лежало в основе ее симпатии к нему, а склонность брать под свое крыло тех, кто нуждается в помощи, – одиноких и брошенных. А Дэв казался таким беззащитным… Но теперь он не был беззащитным, и все же она по-прежнему чувствовала…