«Королевская Кобра», распустившая капюшон и уже готовая заключить уорстрайдер в свои смертельные объятья, оказалась застигнутой врасплох. В этот момент она была открыта и уязвима. Сплющенная псевдонога разлетелась тысячью извивающихся осколков. Слева к нему потянулось другое щупальце. Ощутив его приближение, Дэв резко повернулся, подставив врагу электрическую дугу, вырывающуюся из поврежденного подвесного орудия, и нырнул в сторону. Налетев на дугу электроразряда, бьющего из выведенного из строя шокового оружия Дэва, ксенофоб вздрогнул. Его корпус покрылся струпьями, поскольку произошел пробой его собственных электромагнитных полей. Дэв выпустил еще один снаряд из ротационной пушки, потом, заметив, что температура протонного орудия упала до нормальных значений, снова открыл огонь из него.

Поверхность «Кобры» пошла трещинами и заискрила. Часть ее массы обратилась в пар, по всей видимости, ксенофоб утратил контроль над собственной нанотехнической поверхностью. Взрыв потряс чудовище до самого основания, обдав Дэва Фрагментами чужепланетной машины, рассыпавшейся брызгами расплавленного металла. Самые крупные из них, упав на землю, продолжали извиваться на дымящемся грунте до тех пор, пока Дэв ядерным пламенем не сжег их все до единого.

Уровень мощности показывал семьдесят четыре процента. Повреждения брони с левой стороны, включая левую ногу, достигали двадцати семи процентов… Правая протонная пушка перегрелась, температурный датчик показывал девяносто градусов…

Сигнальные индикаторы замигали, снова сработала система автоматического прерывания цепи. Над правой рукой, вооруженной «Марком III», заклубился дым, однако не тот тягучий белый дым, характерный для процесса распада объекта под воздействием нанодезинтеграторов, а удушливый черный дым плавящегося пластика, горящей смазки, смешавшийся с зелеными клубами средства из системы охлаждения, давшей где-то течь. Он попытался пошевелить правой рукой, но почувствовал, что механизм заскрежетал и застыл, по-видимому, выйдя из строя.

Дэв лишился почти всего арсенала. Согласно данным компьютера, он еще мог пользоваться протонной пушкой, но, чтобы навести ее на цель, ему нужно было теперь вращать всем корпусом, так как рука бездействовала. Это был не слишком удачный способ сражаться с врагом, который от природы проворнее и маневреннее, чем ты сам.

Внимание привлек мерцающий на визуальной панели огонек. Его сигнал был равносилен похлопыванию по плечу – ИИ хотел о чем-то сообщить ему. Подняв оптические устройства вверх, к черному небу, Дэв заметил быстро движущийся объект, внезапно появившийся из-за гребня холма, который летел с юга на север, едва не касаясь облачного покрова. Дэв настроил оптику на увеличении. В летящем объекте он узнал стройные формы VK-141, «Штормового ветра», находившегося от него на расстоянии восьми километров.

Дэва охватило чувство облегчения. «Штормовой ветер»! Он больше не одинок! И пока аэрокосмолет не исчез из поля зрения, он включил канал связи.

– "Штормовой ветер", говорит командир «Ассасинов»!

Странно было называть позывные командира роты, но он и в самом деле находился в командирском страйдере, а времени на объяснения не было.

– Говорит «Штормовой ветер» Тор-2, – отозвался по каналу лазерной связи женский голос. – Капитан Андерс. Кто это, черт возьми? – Что случилось с капитаном Алессандро?

– Думаю, она в порядке, – ответил Дэв. – Нарушена ее связь с ИИ, поэтому управление я взял на себя.

– Вижу тебя, командир «Ассасинов».

По всей вероятности, Андерс приняла его за Гупту или же стрелка «Полководца». Последовала минутная пауза.

– Кое-кто тоже вас заметил. Противник находится от вас на четырехчасовой отметке, расстояние три сотни метров!

Дэв повернулся, и взгляд его уткнулся в черные, отливающие серебром тени, плывущие над землей в его направлении. Это были «Острие пики», «Гадюка» и «Мамба». Стремительные, смертельно опасные машины быстро приближались к своей жертве.

– "Штормовой ветер", мне нужна наземная помощь! – закричал Дэв. – Немедленно!

– Держись в стороне, командир «Ассассинов»! Я возьму их на себя!

Дэв уже начал движение, когда «Штормовой ветер» устремился к усеянной воронками земле, позволив «Полководцу» спасаться бегством. Страйдер, неловко перебирая длинными ногами, поднимался по склону. «Острие пики» выпустило ему в спину тройной заряд нанодезинтеграторов, но он применил наноконтрмеры и продолжал шагать дальше. Мгновение спустя ксен отстал от него и сфокусировал все внимание на приближающемся «Штормовом ветре».

Аэрокосмолет не мог приближаться к ксеномашинам слишком близко. Это было бы довольно рискованно, поскольку из-за высокой скорости движения применение нанодезинтеграционного облака становилось бесполезным. Хотя большинство из них имели антинанозащиту, слоями пролегавшую между листами брони, тем не менее обстрел нанодезинтеграторами мог стоить аэрокосмолетам жизни. По этой причине летательные аппараты типа «Штормового ветра» при оказании помощи наземным боевым машинам уповали на высокую эффективность своего оружия.

С помощью оптики Дэв увидел, как от фюзеляжа аэрокосмолета отделился снаряд, как заработали ракетные ускорители, направившие его в сторону ксенофоба. Он даже узнал тип снаряда. Это был «Небесный луч» SK3-7E, системы воздух-земля. Его толстое удлиненное рыло несло мощный кластерный заряд – Андерс не шутила, когда посоветовала Дэву держаться подальше.

Дэв усиленно работал ногами, взбираясь по склону; он слышал, как хлюпала грязь и, срываясь, скатывались вниз камни. На полпути он остановился и повернулся так, чтобы поймать в прицел протонной пушки «Острие копья», обстреливающее приближающийся «Небесный луч» из наноорудий. Дэв нажал на спусковой крючок – протонный поток заставил его замереть на месте и снова перенести внимание на «Полководца». К этому времени «Небесный луч» достиг зоны прямо над ними, и с высоты восьмидесяти метров освещал прожекторами «Мамбу» и смертельно опасную «Гадюку». Примитивный компьютерный ум снаряда определил, что на этой траектории нынешнее положение было оптимальным для поражения целей. Ракета сбросила боеголовку.

Дэву показалось, что одновременно произошло сразу два взрыва. Один огненным шаром расцвел в небе, а второй вулканическим выбросом произошел на земле. Боеголовка «Небесного луча» несла микроядерный заряд, при взрыве которого произошло испарение десяти тысяч кобальтовых шариков, которыми были начинены патроны в рений-тунговых оболочках. В результате детонации возникло кратковременное мощное электромагнитное излучение, высвободившее из кобальта электроны, следствием чего стало появление плазменных молний, направленным ударом вонзившихся в землю, поразив зону, по форме напоминающую гигантский след ноги размерами десять на сто метров.

Земля под огненным шаром содрогнулась и со страшным грохотом раскололась, взметнув в воздух белые языки пламени и тонны рассыпавшейся в пыль горной породы. Находившиеся в центре пораженной территории «Мамба» и «Гадюка» разлетелись в клочки. Раскаленные до температуры звездного ядра молнии в тридцати местах пронзили «Острие пики», разметав по окрестности ее извивающиеся обломки и положив конец и этой машине.

Дэв ощутил биение электромагнитного пульса микроядерного взрыва. Спустя десятую долю секунды в спину ему ударил ураганный ветер. Вслед за первой взрывной волной, возникшей в результате разрывов, пришла вторая, когда воздух с грохотом заполнил вакуум, образовавшийся после вспышки огненного шара. Ураганный порыв швырнул шестидесятитонную машину на землю. Страйдер уткнулся лицом в склон холма, и на него посыпались расплавленные фрагменты ксенов и частицы спекшегося грунта. Подхваченная яростным ветром пыль взметнулась в воздух, и в небе вырос исполинский гриб.