По правому борту «Орла» заработали лазеры – невидимые их лучи заставляли дюраллой при соприкосновении с ними сиять ярче солнца. В космос устремился поток испаряемого металла, этому предшествовала вспышка освобождаемой энергии ядер.

– Они произвели запуск, – раздался чей-то голос в бортовой коммуникационной сети «Орла», и Дэв видел теперь перед собой целую сеть разноцветных графиков-траекторий, отделявшихся от борта фрегата снарядов типа «G = 60». – Ракеты на подходе!

– Есть перехват и слежение, – доложил уже другой голос, невозмутимый и холодный, несмотря на страшное напряжение момента. – Мы передаем их на ЛТП.

ЛТП – лазеры точечного поражения – представляли собой батареи излучателей когерентного светового потока мощностью несколько десятков мегаватт, они равномерно располагались по всей длине корабля на его наружной обшивке в особых кассетах по нескольку десятков лазеров, и их расположение было выбрано с расчетом ведения максимально плотного огня практически по всем азимутам подлета. Их мощности не хватало для того, чтобы пробивать броню кораблей или антилазерные завесы, но вот против оборонительных ракет неприятеля они были весьма эффективны, поскольку обшивка последних была относительно непрочной – ЛТП прожигали ее в течение нескольких миллисекунд. Одна за одной ракеты противника, иногда по две, а то и по три сразу, вспыхивали ярко-белым пламенем – Дэв невольно щурился, хоть все это происходило в его виртуальном зрении.

Маневр был и оставался первой заповедью битвы в космосе. Окутав себя облаками завесы на нанооснове для блокировки лазерного излучения противника, ощерившись лазерными ЛТП, чтобы обезопасить себя от ракет, корабли были вынуждены подбираться друг к другу как можно ближе, чтобы иметь возможность причинить противнику наиболее серьезный ущерб. Опасность от таких экзотических видов вооружений, как лучевые и протонные пушки, могла быть сведена на нет при помощи особого направленного воздействия на магнитные поля корпуса корабля, которые рассеивали их залпы; самыми эффективными видами оружия были ракетные снаряды дальнего действия «Стархок», дистанционно управляемые с борта корабля цефлинк-операторами.

В пределах дальности прямого выстрела только тот корабль, который оказывался в состоянии обойти противника в маневрировании, – внезапно срываясь в почти отвесное пикирование или штопор, используя расставленные тут и там облака завесы и выпуская в нужный момент ракетные снаряды из так называемых «мертвых точек», откуда он мог беспрепятственно вести стрельбу по неприятелю, – именно тот корабль, в конечном итоге, и мог рассчитывать на победу.

От корпуса «Орла» отделились четыре ракеты «Стархок», от чего по корпусу эсминца прошла волна легкой вибрации. Управляемые опытнейшим цефлинк-оператором, они стремительно обогнули расставленное «Орлом» облако завесы и, почти мгновенно набрав скорость, устремились к фрегату. Тут же по левому борту «Сэндена» стали вспыхивать лазеры, а еще мгновение спустя два «Стархока» исчезли в ослепительно-белых облачках плазмы. Эта же участь постигла и третий снаряд.

Однако четвертому, уже успевшему лечь на лобовой курс с «Сэнденом», цефлинк-оператор успел выдать команду на подрыв до того, как луч бортового ЛТП «Сэндена» настиг его.

Ллойд, взяв на себя командование обороной базы, привел в боевую готовность системы лазерной защиты, отдал приказы всем кораблям немедленно стартовать. Это вызвало страшную неразбериху в доках, которые в любую минуту могли превратиться в мишень для ракет и лазерных лучей конфедератов, и тогда начнется ад. «Сэнден» к этому времени уже стартовал и устремился на нападавших с ускорением в 5 G. Его братья-близнецы «Шиден» и «Раймей» тоже вот-вот должны были стартовать; от них уже отводили пуповины коммуникационных кабелей. Экипаж четвертого корабля Империи, эсминца класса «Асагири» был занят спешной подготовкой реактора к старту, и через несколько минут «Асагири» также должен был занять свое место в строю.

С нарастающим ужасом Ллойд начинал осознавать, что это никакие не учения, не могло все это быть учениями. Атаковавшие вовсю палили из своих лазеров, в корпусе «Сэндена» имелось уже по меньшей мере две серьезных пробоины, он получил их еще тогда, когда выбирался из дока. «Сэнден» попытался ответить градом ракет, но в ответ последовал залп еще более сильный, чем первый. Следящие устройства базы изобразили взрыв последнего «Стархока» в виде фиолетово-белой ярчайшей вспышки, рассыпавшейся во внутреннем взоре Ллойда мириадами искр, подобно мощнейшему фейерверку на фоне черного бархата космоса.

Боеголовка «Стархока» была разделяющейся – такой своеобразный экскурс в древность, в историю артиллерии. После взрыва при ускорении в добрых 50 G тысяча или около того урановых шариков, заложенных в эту посылочку, разлетались со скоростью почти пять километров в секунду это был смертельный вихрь сверхгустой шрапнели, устремлявшийся туда, где находилась цель, вправо и влево, вниз и вверх – ракетный снаряд был снабжен особым устройством – системой коррекции направленного подрыва.

Боеголовка, находившаяся в момент взрыва примерно в 25 километрах от «Сэндена», направила в цель поток рассеянных шариков, начавших по пути преобразовываться в облако. Лазеры точечного поражения беспорядочно мигали, направляя лучи то в одну, то в другую сторону, и хотя управлявший ими ИИ отличался и сверхчувствительностью и сверхбыстродействием, поделать они с этим гигантским роем ничего не могли – слишком много было мишеней и слишком ограничено – время. За пять секунд «Сэнден» сумел снизить скорость настолько, что примерно половина этой космической картечи, сверкающей кометой, пронеслась чуть выше корпуса, а сотни четыре оставшихся шариков успели все же перехватить его бортовые лазеры.

Попадание примерно сотни урановых шариков в бортовую обшивку «Сэндена» явило собой наилучшую иллюстрацию всеобщности закона F = ma. Лазерные турели в мгновение ока исчезли, словно сметенные с корпуса корабля гигантской метлой, были уничтожены и датчики, трубки Вентури по всему правому борту были скомканы, словно бумажные, целые секторы дюраллоевой брони вздыбились, будто дранка под напором ураганного ветра. В тот же момент главный центр управления базы Дайкокукичи потряс гром взрывов, и тут же завыли сирены, повсюду замигали красные табло предупреждения об опасности. Картина эта дублировалась и во внутреннем взоре Ллойда – искусственный голос управляющей и следящей системы ИИ с неприятным хладнокровием монотонно стал перечислять виды нанесенного ущерба; резкое падение давления в секциях с восемьдесят первой по восемьдесят пятую включительно; поврежден сенсорный блок IR; незначительные повреждения лазерных батарей семь, девять и одиннадцать…

Ллойд тут же стал отдавать соответствующие приказы, но внезапно, до ужаса неожиданно, сцена битвы, окружавшая его, исчезла. Тут же раздался оглушительный треск статических разрядов и… вот он уже лежит в своем кресле у контрольного пульта и смотрит в потолок, по которому шли многочисленные кабели коммуникации и энергоснабжения.

– Что за дьявольщина?..

В первую секунду ему показалось, что повреждена сеть ИИ базы. Но это была очень серьезная авария, такое в принципе произойти не могло – слишком много устройств предохранения и дублирования было встроено в систему для предупреждения подобных происшествий, да и созвездие желтовато-янтарных и зеленых огоньков, бегущих по табло отображения информации на передней панели у его головы, говорило о том, что система функционировала нормально. Он поднес ладонь с имплантированным сенсором к прохладной глади интерфейса. Последовала короткая вспышка статики, и перед его внутренним взором снова появилась картина летевших кораблей и неясно вырисовывающиеся очертания базы Дайкоку…

…А потом снова все вырубилось так же внезапно, как и в первый раз.

– Мы вас решили сменить, чуса-сан, – раздался в его ушах электронный голос. – Вы свободны.

Ллойд узнал деловую и суховатую манеру говорить. Это был Танемура. Стало быть, это его рук дело. Танемура встрял в линию и отключил его. В отдалении у другого пульта контроля Ллойд увидел группу из нескольких человек, все до единого гайджины. Они поднимались со своих цефлинк-кресел в озадаченности и раздражении. Значит, японцы решили изъять всех не-японцев из сети и обойтись без помощи всяких там гайджинов!