Армада кораблей возникла из голубоватого сияния Божественного океана. Проскочив, будто молнии, в нормальное пространство, они неслись, окруженные каскадами нейтрино. Корабли бунтовщиков уже успели углубиться в район цели, причем настолько, что враг почти наверняка сумел засечь поток квантов от легкой ряби, возвестившей о переходе в нормальное пространство.

Ничего страшного. Все равно волна от сверхсветовой достигнет внешнего пояса обороны базы за несколько минут до них и известит об их прибытии персонал базы.

Волокна тончайшей нанопаутины, вживленной в мозг капитана Дэвиса Камерона, соединяли его с ИИ «Орла», предоставляя возможность прекрасного обзора планеты, даже создавалось впечатление, будто бы он сам парит в пространстве, а не восседает в удобном кресле командира этого хайтековского гроба. Два карликовых солнца излучали красновато-желтый зловещий свет. Странно было видеть этот двойной закат над лишенным воздуха миром голых скал, выжженных солнцем.

Эти ничем не примечательные звезды-близнецы имели официальное название МЗ и были зарегистрированы под индексом DM 45-2505 А и В. Мир этот располагался на расстоянии 29,14 световых лет от Новой Америки и 21 светового года от солнечной системы. Когда-то сюда добрались поселенцы из Радуги – с тех пор миновало уже не одно столетие – и окрестили это место Афиной. Здесь было слишком холодно и слишком тесно, чтобы создавать нечто, походившее на Землю, зато планетка эта оказалась богатой – здесь была и платина, и иридий, да и редкоземельные элементы присутствовали в изобилии. Во всяком случае, минеральных запасов оказалось достаточно, чтобы привлечь сюда консорциум рудников Приграничья – тот самый, который в свое время способствовал появлению на свет и самой Радуги. Большинство из здешних поселенцев не были-то и людьми в полном смысле этого слова – продукция инженеров-генетиков, очень неприхотливые создания, привычные к отвратительному жилью и скученным условиям на работе – это обходилось устроителям дешевле, кроме того, так было легче надзирать.

Лет сорок тому назад Афину приобрела для себя Империя Нихон, после чего здесь, на ближней орбите, быстренько соорудили огромнейшую верфь для постройки космического флота. Планету эту срочно нарекли Дайкоку – такое имя носил бог благополучия и счастья, впрочем, он был известен и под другим именем – Великий Черный. Орбитальная станция называлась теперь Дайкокукичи, что означало База Дайкоку.

Дэв чувствовал, как от пассивных сенсоров «Орла» через его цефлинк устремляются потоки данных, сгустки энергии – признак того, что система космической обороны Дайкоку подзаряжается энергией. В правом секторе его внутреннего взора возникали, сменяя друг друга, цифры – данные о скоростях и углах подлета. Мозг Дэва вбирал в себя все эти данные чисто автоматически, почти не осмысляя их, скорее чувствуя, позволяя ИИ корабля непосредственно взаимодействовать с его цефлинком, высчитывать векторы, вероятности, траектории перехватов. Вскоре Дэв почувствовал и характерный фон, вызываемый лазером низкой энергии – их сканировали с базы.

– Ага, – объявил Дэв в цефлинки остальных командиров кораблей эскадры.

– Все же вычислили нас.

– Мы уже миновали точку возврата, – раздался голос капитана Лары Андерс, старшего судового цефлинк-оператора. – Так что теперь остается лишь атаковать.

Перед внутренним взором Дэва появилось множество очень ярких световых точек, очень походивших на мириады светляков. Вблизи яркого пятна – станции – они постепенно сгущались, и буквально каждую секунду появлялись все новые и новые. Каждая из этих точек-светляков обозначала мощный источник энергии. Дайкоку пробуждалась.

Боевики Конфедерации имели огромное численное превосходство.

В этом не было ничего нового или удивительного – они почти всегда имели численное превосходство. Гражданская война, раздиравшая эту часть Гегемонии, длилась уже целый стандартный год. Все новые и новые миры Приграничья один за другим отваливались от Империи, и подписание Декларации Справедливости Тревиса Синклера стало для них поворотным моментом в истории, торжественным ритуалом, ставившим их на одну доску с теми, кто более семи веков назад подписывал подобную Декларацию на Североамериканском континенте Земли.

Проблем с людскими резервами не было – добровольцев в этом сонмище миров было хоть отбавляй, хватало и сырья, и нанофабрик для того, чтобы превратить это сырье в «Шагающую смерть» и другие виды вооружений. Но самым главным для Конфедерации Приграничья в этой неравной борьбе за независимость были корабли.

Из века в век, начиная с первой декады XXI века, Империя Нихон весьма рьяно поддерживала монополию на расположенные на космических базах огромные предприятия, где строился Звездный флот. Как и для остальной воздушной и космической техники, отдельные компоненты кораблей – в особенности тех, что предназначались для полетов в другие звездные системы внутри Шикидзу, – собирались на этих фабриках в условиях «G = 0», на орбите. Большинство миров Конфедерации располагали верфями для постройки их родного флота – кораблей для перелетов внутри системы, а также аэрокосмолетов, и лишь немногие миры – такие, например, как Новая Америка, оказались в состоянии создать отдельные узлы двигателей, позволяющих совершать полеты через гиперпространство со сверхсветовой скоростью.

Но все же Дай Нихон продолжала главенствовать во всем, что было связано с гиперпространственными скачками в «Божественном океане» для визитов в обитаемые миры, удаленные на световые годы. Космический флот Империи и, в особенности, девятка кораблей класса «Рю» – «Дракон», а также тактические корабли, просто не знали себе равных и были непобедимы в любой схватке. В связи с этим Конфедерации Приграничья требовалось очень много самых лучших кораблей, и чтобы заполучить их, она вынуждена была рискнуть всем своим немногочисленным флотом.

«Орел» был флагманским кораблем Конфедерации. Ранее этот эсминец под названием «Токитуказе» принадлежал Империи, он был захвачен эскадрой под командованием Дэва во время битвы на Эриду. Корабль только что вышел из ремонтного дока где-то на орбитах Новой Америки после капитального ремонта. За ним следовали три корабля, срочно переоборудованные из коммерческих – водородный танкер «Tapa-Z» и два бывших сухогруза коммерческого класса «Мирак» и «Виндемиатрикс». Это были суда пятого поколения, снабженные приводом ГП (гиперпространства). Всего их было три в немногочисленном парке боевой техники Новой Америки, они спешно переделывались где-то на верфях Нью-Уэми в течение последних шести месяцев. Сухогрузы были превращены в легковооруженные транспортные корабли, масса каждого из них составляла свыше 25 тысяч тонн, каждый из них имел на борту четыре челнока, способных совершать полеты как в околопланетном пространстве, так и в атмосфере планет, кроме того, пять сотен живой силы и роту «Шагающих смертей».

Перестройка, которой подвергся «Tapa-Z» была более радикальной. Первоначально это был танкер для перевозки сжиженного водорода, неимоверная махина – пять огромных шаров расположились, словно бусины исполинского ожерелья, между крошечным модулем управления и гигантским кубом двигателя с отсеками энергоснабжения. Его главный сферический резервуар был нафарширован криогенным оборудованием и мобильными генераторами, необходимыми для бесперебойного функционирования системы жизнеобеспечения. К резервуару примыкала крытая палуба – временный ангар и жилые модули. В качестве полезного груза «Tapa-Z» мог нести на борту до двадцати восьми единиц истребительной техники – ровно столько, сколько имелось на борту каждого из Имперских «Драконов».

Эти три корабля, плюс «Орел» были всем, что могла представить Новая Америка для участия в рейде на Афину. Оставшиеся силы, включая и подкрепление в виде прибывших из других миров Конфедерации единиц, готовились противостоять возможной, вернее, ожидаемой атаке на Приграничье, которая непременно должна была последовать со стороны Империи.