Падающий корабль вздрогнул, коснувшись первых плотных слоев атмосферы. При таком кувыркании навести оружие на цель будет нелегко, может быть, даже невозможно.

– Симона? Дай мне полную тактическую информацию. И переведи все вооружение под контроль ИИ.

Дэв попробовал сконцентрировать внимание, но поток данных, хлынувший через цефлинк, оказался ему не по силам, затопил. Схемы, линии, математические формулы перекрыли все визуальное поле. Они мигали, ползли, бежали и исчезали в глубинах его виртуального мира. Эриду была там… ее гравитационное поле…

В этом другом мире Дэв видел все, происходящее внизу: каждое подразделение – имперское, гегемонийское, повстанческое, – они представали в виде цветных масс; он видел каждый отдельный уорстрайдер – крошечную фигурку на темном обожженном войной фоне земли. Боже, неужто они опоздали? Похоже, что штурмовая группа имперской морской пехоты только что вышла на фланг обороны повстанцев и продолжает наступление. Дэв насчитал лишь с десяток целых машин у обороняющихся… да нет, уже меньше. И при том положении, когда противники сошлись так близко, будет чертовски трудно нанести удар по противнику, не задев своих.

Перед ним бежали строчки: траектория движения «Токитукадзе» над полем боя, скорость, высота, радиус действия ракет, пушек, лазеров – все это скорее ощущалось, чем воспринималось зрением, постоянно меняющееся взаимодействие математических расчетов. Где-то за пределами своего мозга он ощущал напряженную работу ИИ, воспринимаемую как сливающееся в одну сверхсветовую линию мелькание его мыслительных операций. Прямая цефлинковая связь с компьютером сделала этот компьютер как бы частью его мозга. Не требовалось ни объяснений, ни расчетов. Он только принимал готовые образы-решения. Нужно ударить здесь… здесь… здесь… но только не слишком близко, чтобы не попасть туда…

…а Искусственный Интеллект корабля уже рассчитывал наилучший вариант, чтобы предоставить Дэву то, что требовалось.

Семь минут.

– Нужно сообщить им, что мы подходим, – предложил Торольф. Все они видели то же, что видел и сам Дэв, воспринимая информацию от него, являясь частью этого огромного нечеловеческого мозга, хотя и не принимали участия в расчетах.

– Кому? – спросила Бев. – Нашим парням?

– И тем, и другим. Может, это как-то подействует.

– А если импи нас подстрелят? – высказал опасение Тевари.

– Сомневаюсь, что это им по силам, – сказал Дэв. Слова его прозвучали как-то странно далеко, как будто говорил кто-то другой. – В любом случае их радары ведут нас по меньшей мере в течение часа.

Он помолчал, обдумывая пришедшую внезапно мысль.

– А что если мы официально объявим себя первым подразделением нового Флота Конфедерации?

Все горячо поддержали это предложение.

– Знаете, – сказал Кенич, – нам просто необходимо дать этому корыту другое имя. А то «эсминец Конфедерации „Токитукадзе“» как-то не звучит.

– А что означает «Токитукадзе»? – спросил Торольф. – А… да, «свежий ветер». Неплохо, как мне кажется.

Но Дэву вспомнилась первая ночь в лагере повстанцев после вызволения из тюрьмы. Он знал, какое имя нужно дать кораблю, но вслух ничего не сказал. Вместо этого он приказал Симоне открыть общий канал связи ВОКОГа. Если передать сообщение открытым текстом, то все воинские части на Эриду, как правительственные, так и повстанческие услышат его.

– Внимание! Говорит эсминец «Орел», – объявил он. – Имперский Флот в Ши Драконис уничтожен.

Да, некоторое преувеличение, конечно. «Шусуи» сейчас падает в неизвестность, но вот «Гекко», очевидно, оправился и идет сейчас к Вавилону. Хотя вряд ли этот фрегат представляет серьезную опасность. По мнению Дэва, имперский корабль лишился как вооружения, так и системы наведения.

– Для предотвращения дальнейшего кровопролития, – продолжал он, – мы предлагаем всем правительственным войскам прекратить наступательные операции и начать переговоры с силами Конфедерации.

В голове его рефреном звучала песня Лориты:

Тоже не совсем верно. «Орел» не мог вернуться домой, да и прилетел ненадолго. Дэв внимательно изучил цветные схемы, которые подавал на его цефлинк компьютер. Вот небесный лифт, впереди и чуть слева. Они пройдут ниже, чем он предполагал. Похоже, перигей будет около 90 километров.

– Ответ от ВОКОГа, капитан, – доложила Симона. – Открытым текстом. Они приказывают нам сдаться. Одновременно идет передача гегемонийским сухопутным подразделениям. Приказано продолжать наступление. Тоже открытым текстом.

– Хотят, чтобы мы услышали, – заметил Николсон. – Провоцируют.

– Возможно, поняли, что мы не можем применить ядерные ракеты, – ответил Дэв. – А может, посчитали, что у нас не хватит смелости применить их в такой близости от небесного лифта. Что ж, покажем, что и обычное оружие может творить чудеса… с помощью компьютера.

Две минуты. «Орел» снова вздрогнул, встретившись с плотным слоем воздуха, его корпус раскалился докрасна в носовой части. Клочья обшивки отваливались подобно срезанной кожуре, вспыхивая и взрываясь огненными болидами. В последний момент ионизированный слой, окружающий несущийся со свистом корабль чуть было не испортил все, блокировав радиопередачи как с земли, так и от ВОКОГа, и на несколько секунд Дэв и компьютер потеряли цель из вида.

Но тут «Орел» наткнулся на более плотный слой и подпрыгнул, как плоский камень прыгает по спокойной водной глади. Ионизация прекратилась, в мозг Дэва снова хлынула информация.

Последние секунды… Сейчас на горизонте появится Библ. 5… 4… 3…

Имперские уорстрайдеры почти поглотили правый фланг повстанцев. Дарси выбыл из строя, его «Скороход» изрешетили из всех видов оружия. Катя не знала, успел ли он катапультироваться или нет. Враги уже были позади нее, отрезав от купола. Оставалось только спасаться.

Рядом с ней замерли «Скауты» Хагана и Чунга, все трое стояли буквально спина к спине, отбиваясь от наступающего с трех сторон противника. Оборона повстанцев напоминала сито: гегемонийские страйдеры заняли вершину холма, а пехота в черных бронекостюмах гнала вниз по склону бегущих солдат Конфедерации.

Небо стало белым.

Катя никак не могла понять, что же случилось. Она только знала, что ее оптические сенсоры сгорели, внешние микрофоны отключились, что-то, напоминающее землетрясение, выбило почву из-под ног «Призрака», и тот завалился набок. Когда «зрение» восстановилось, Катя увидела, что горизонт ярко освещен неким быстро перемещающимся пульсирующим столбом пламени. «Бред какой-то», – подумала она. Вырванные с корнем и растерзанные в клочья грибообразные деревья взлетали в воздух, гигантский смерч подхватывал и уносил обломки боевых машин и бронетранспортеров. Земля содрогалась, как-будто сама планета наконец проснулась и, подобно раздраженному жильцу, стучит в потолок, требуя тишины и порядка.

А затем свет, грозный, яркий, ослепительный свет. В воздухе еще кружилась пыль вперемежку с мусором. Но не прошло и минуты, как на землю упали первые капли дождя. Именно это больше всего поразило Катю. Ведь только что в небе не было ни облачка.

Сам чувствовал вибрацию в пространстве между Ничто и Скалой.

Он уже некоторое время ощущал магнитные и сейсмические волнения… там… но не мог определить точно ли они являются сигналом человека.

И вдруг, совершенно внезапно, сомнения отпали. Волны давления пронзили скалу, они шли одна за другой, щупальца-антенны, протянувшиеся на многие километры, задрожали, предчувствуя катастрофу – превращение Скалы в Ничто… но вибрации прекратились. Неясно, смутно, Сам ощутил что-то еще – интенсивный источник магнитных, радио – и тепловых излучений. Где-то близко… на грани Скалы и Ничто…

Это сигнал. Сам определил точный эпицентр волн. Там… неподалеку от такого манящего лакомства из чистых элементов, возносящегося в глубины.