– Серные реки мне обо всём сказали, – она указала на течение впереди.

– Иногда они воняют, – улыбнулся Финн, как показалось Даск, довольно.

– Именно из-за серы у кимогиллов такая толстая шкура. Я только одного видела. Потрясающе, как они умеют приспосабливаться.

– Если не вспоминать ещё и того, что это самые ядовитые твари во всей галактике. А когда они не в духе, могут целиком заглотить и вуки. Если повезёт, они нам не встретятся.

Теперь уже настала очередь Даск удивляться.

– Ты знаешь этих тварей?

– Я знаю Лок.

– Вот почему мы здесь?

Финн кивнул.

– Нужно было увезти тебя с Набу, а поскольку эту планету трудно назвать безопасной, здесь лучше, чем на родной планете Императора.

В тридцати метрах Даск увидела, как шипастая змея выползла из кучки камней и напала на одну из местных нелетающих птиц. Птичка окочурилась ещё до падения на землю. Пока змея ела, Даск посмотрела на Финна.

– Да уж, – согласилась она, – эту планету трудно назвать безопасной. Но почему сюда?

– Я здесь кое-кого знаю.

– Здесь есть люди Альянса?

Оба понимали, что нужно скрыться от недремлющего ока Империи, но Лок казался настоящей дырой. Даск пнула ногой череп маленького падальщика. Насколько нужно быть отчаянным, чтобы скрываться среди змей и трупов?

– Нет, – медленно признался Финн, – только не повстанцы. Мои знакомые совсем не из них. Обычно я: оказывал ему кое-какие услуги.

– Кому?

– Ниму, – ответил Финн, убедившись, что их никто не подслушивает. – Всё вокруг – его крепость.

– Я слышала это имя, – задумчиво заметила Даск. – Разве он не тот пират, который грабит транспортные караваны вдоль Кореллианского Торгового Хребта?

– Откуда тебе это известно? – озадаченно спросил Финн.

– Он перехватил несколько кораблей с грузом для моей группы. Когда я попыталась узнать, что случилось с товаром, его имя было у всех на устах. Из-за него у меня вышла задержка с моим проектом.

Даск пристально посмотрела на Финна. Она много слышала о Ниме и его возможностях: во всяком случае, которые ему приписывали. Долговязый мужчина, стоявший перед ней, не только тайно работал на повстанцев, но и, по его собственным словам, имел давние связи с самыми кровожадными пиратами в этой части галактики, знаменитыми своими нападениями на торговые пути Центральных Миров. На что способен Финн? Во что он её втягивает?

Нет, поправилась она, я очутилась здесь по своей воле. В конце концов, он прав. Работа не могла обеспечить безопасности ни Тендо, ни ей. Она сама выбрала свой путь, и сама решила довериться человеку, стоявшему перед ней. Теперь пора узнать, куда привёл её сделанный выбор.

– Значит, ты тоже о нём слышала, – кивнул Финн. – Ну, у него впечатляющий собственный корабль и целая флотилия мелких судов. Можно воспользоваться каким-нибудь кораблём-невидимкой.

– А с какой радости Ним будет нам помогать, если он не в Альянсе?

– Ну, скажем так, он мне должен, и пора рассчитаться по долгам, – мрачно ответил Финн.

– Наверное, это была хорошая услуга.

– Да, ты права, – он криво усмехнулся. – Напомни как-нибудь, чтобы я рассказал.

– Ладно. Предположим, он нам поможет. Куда мы отсюда отправимся?

– Сначала – на Коррелию, а потом – не знаю.

– Что?

– Это лишь мера предосторожности, – сказал он, тщательно подбирая слова.

– А нам от этого будет спокойнее?

– Нам – нет, Альянсу – да. Если у нас ничего не получится и мы погибнем, больше никто не пострадает.

– Не понимаю. Каждый, кто вступает в Альянс, должен знать, что рискует своей жизнью и жизнями окружающих.

– Ты права, но не понимаешь всего до конца. Ты не знаешь, на что способна Империя.

– Уже знаю, но всё ещё стою здесь, с тобой.

Финн некоторое время смотрел на неё. По небольшой площадке, на которой они стояли, дул горячий ветер, который смахнул волосы Даск ей на лицо. Финн мягко убрал непослушные локоны с её серых глаз. Это было похоже на ласку, и Даск стало не по себе.

– Неважно, – ответил Финн, хмуро улыбнувшись. – Все в конечном итоге предают своих любимых ради Империи. Выбора нет.

– Выбор есть всегда, – возразила Даск. – Проблема в том, что мы иногда ошибаемся.

Финн задумался над её словами, тщательно взвешивая каждое, как будто внутри него разгорелась борьба с самим собой. <Наверное, – думала Даск, – он не подозревает, что для меня всё очень даже серьёзно. Наверное, он недооценивает меня так же, как и все остальные. Ну, тогда его ждёт сюрприз. Если это поможет отомстить за Тендо, я готова заплатить любую цену>.

Затянувшееся молчание становилось неловким.

– И где же искать этого Нима? – спросила она.

– Иди за мной, – сказал он и повёл её прочь от космопорта. Даск поняла, что на этой планете не нужно особо прятаться. Пока что она наслаждалась безопасностью среди неизвестных беженцев и беглецов, но одна мысль не давала ей покоя.

– А если за мою голову назначена награда? – спросила она, пока они шли по мосту, ведущему к зданиям из песчаника – крепости Нима.

– Это не проблема, – ответил Финн, прихлопнув на лице довольно крупную муху.

– Да-а: Видимо, ты ему оказал очень большое одолжение, – Даск поджала губы.

– Ну: – он обернулся, чтобы посмотреть на неё. – На самом деле, не очень. Я просто не думаю, чтобы за тебя назначили слишком высокую награду, – он подержал на лице серьёзное выражение, а потом улыбнулся.

– Неплохо. Юмор наёмников.

– Да ладно тебе, – он хохотнул.

Пока они обходили крепость, Даск разглядела несколько охотников, готовившихся к вылазке. На большинстве была броня разной плотности и качества. Некоторые проверяли исправность оружия и припасов. Мон-каламари подсчитывал дротики с лецепанином и проверял крепость проволочных ловушек. Многие взяли с собой животных. Рослый кот-гурр шёл рядом с хозяином. Ботанка кормила банту походным печеньем.

К ним подошёл вооружённый человек. У Даск зачастил пульс. Нагрудник незнакомца блестел в лучах солнца. Даск заметила, что Финн чуть поднял руку к бедру. Значит, под плащом у него бластер. От сознания, что Финн тоже вооружён, она облегчённо вздохнула.

Незнакомец встал перед ними и оценивающе обоих оглядел. Он кивнул Финну и задержал взгляд на Даск. Обычно девушка бы оскорбилась, но в этот раз запрятала своё самолюбие подальше, решив не привлекать к себе лишнего внимания.

– Мы ищем попутчиков, – начал незнакомец замогильным голосом. – Как насчёт того, чтобы присоединиться?

Финн встал между ним и Даск.

– Не сегодня, дружище, – ответил он. – У нас дела.

Охотник опёрся на бластерную винтовку и загородил им дорогу. Ростом он был выше, чем Финн, и нарочито смотрел на него сверху вниз.

– Я не к тебе обращаюсь, а к ней. И я тебе не дружище, – сказал он с оттенком угрозы.

К удивлению Даск, Финн не отреагировал. Охотник склонился к ней:

– Ну, так что скажешь?

Прежде чем Даск успела что-то вымолвить, Финн описал ногой дугу и выбил винтовку из-под охотника. Потеряв опору, тот упал ничком. Вмиг Финн вскочил на него верхом, приставил к голове бластер и процедил сквозь зубы:

– Я сказал, у нас дела, и у неё тоже. Понял?

Толпа загоготала. Охотник молча кивнул.

– Прекрасно, – вымолвил Финн и встал, с лёгкостью спрятав оружие. Он кивнул Даск и помог пристыженному охотнику подняться. – И ты ошибаешься. Я твой друг, иначе ты бы уже давно был мёртв, – бросил он на прощание.

На переполненных улочках Финн чувствовал себя как дома. Он явно бывал здесь ранее и не раз. По переулкам и аллеям они вышли к кантине.

– Если он в городе, то он здесь, – сказал он Даск и пинком распахнул перед ней дверь.

После яркого солнца Даск не сразу привыкла к тусклому освещению бара. В одном углу одинокий бит играл на слитер-роге. Рядом простаивал наларгон. <Видимо, час ещё ранний, и остальные музыканты-биты придут позже>, – подумала Даск. Представители этой расы с мешковатыми головами редко путешествовали по галактике в одиночку, только больше группами. Поскольку они воспринимали звуки так же, как другие воспринимают цвета, биты стали виртуозными и самыми высокооплачиваемыми музыкантами. <Наверное, Ним очень состоятелен>, – предположила Даск.