— Так, давайте-ка я послушаю еще разок, пока совсем не обессилел. — Слим остановил игру, чтобы обратиться к нам обоим. — Значит, Картье предложил нам бесплатно жить в доме в обмен на присутствие в комнатах нескольких веб-камер?

— Так он и сказал, — кивнула я. — Виртуальная витрина для возможных съемщиков. Они подключаются, осматриваются в доме и подписываются на рассылку сведений о прочей его недвижимости.

— Может, старина Фрэнк тронулся рассудком, пересмотрев все телевизионные реалити-шоу? — предположил мой брат. — Следующим номером он предложит нам заодно еще и присматривать за выводком цыплят. Что это с ним?

Слим загоготал, испустив струю дыма.

— Телевизор тут как раз и ни при чем, — возразил он, отсмеявшись. — По «ящику» ты видишь только то, что показывают. Звук и картинка фильтруются, словно вода через камни. Никаких непристойностей. Ничего неприятного. Сплошное развлечение для массовой публики. Согласен — интересно, но не реальность, а только выжимка. Если хочешь видеть жизнь во всей ее красе и даже влиять на происходящее, отправляйся в Сеть. Сложность в том, что твоя собственная жизнь течет, пока ты наблюдаешь за чужой. Хочешь видеть все — не отходи от компьютера.

— Нам эта идея не очень-то по нраву, — заявил Павлов со слегка оскорбленным видом, одновременно оборачиваясь ко мне за поддержкой.

— Картье хочет установить веб-камеры в кухне, в коридоре, одну здесь, в гостиной, и еще одну наверху, над лестницей. — Замолчав, я дала парням время на подсчеты. Лишь теперь я окончательно поняла, что наш домовладелец не шутил. — Но самое дикое, — закончила я, — еще по камере в каждой из спален! Можете себе представить?

Слим снял игру с «паузы» и ответил, что может.

— Что ты за человек? — поинтересовался Павлов. — Эксгибиционист, что ли?

— Тогда ты — ингибиционист.

— Но как это может служить арендной платой? — быстро спросила я, не желая, чтобы разговор уходил в сторону от поисков требуемой суммы.

Вновь согнувшись над джойпадом, Слим ответил:

— Люди всегда готовы платить деньги, чтобы посмотреть на жизнь других людей.

— Особенно если те не одеты, — пробормотал Павлов.

В ужасе я уставилась на Слима.

— Так он что, предлагает нам поучаствовать в каких-то сексуальных игрищах?

— Картье предлагает нам демонстрировать реальность, не много и не мало. — Повинуясь Слиму, Мисти заспешила к трубе, выдающейся из скалистых обломков впереди. — Вокруг лучших сайтов в Интернете всегда кучкуются люди, верно? Там они сбиваются в стаи, общаются, обмениваются письмами, распускают сплетни, произносят напыщенные речи и ругаются последними словами. Теперь веб-камеры поднимают это общение на новый уровень, позволяя нам еще и видеть друг дружку. Это буквально ломает барьеры, вставляет в глухие кирпичные стены прозрачные окна. Значит, мы можем смотреть на абсолютно незнакомых нам людей, но не обязаны слушать при этом их перебранку и не подвергаемся риску пострадать, если они вдруг взбесятся.

— О, какое облегчение, — ледяным тоном произнесла я. — Картье даже пообещал устроить небольшой ремонт, если мы согласимся. Говорил, что обставит заново жилые помещения внизу, так что, наверное, ожидается лавина посетителей.

— Ну конечно, — продолжал Слим. — Потенциальные съемщики получат шанс увидеть изнутри такой же дом, в каком им предстоит жить самим. И при этом им даже не придется высовывать нос на улицу. Для домовладельца с приличным портфелем предложений это может оказаться очень даже выгодным. Наш Картье набрел на золотую жилу.

— Если хотите знать мое мнение, — донеслось с другого конца дивана, — это все для компьютерных психов.

— В последнее время мы все — компьютерные психи. — Слим даже не повернулся к Павлову. — Просто некоторые отказываются это признать.

— Одного компьютерного маньяка в доме я еще готов терпеть, — гнул свое мой брат, — но не больше. С какой стати мы должны распахивать двери перед людьми, которых наша жизнь интересует больше своей собственной?

Слим оторвал от рычагов руку и картинно прижал ее к виску. В тот же миг Мисти застыла прямо перед трубой, словно была не в состоянии двигаться дальше, если Павлов еще хоть раз откроет рот.

— Похоже, особого выбора у нас нет, — заявил Слим. — Если Картье вышвырнет нас из дому, мы не наскребем даже на задаток за новое жилье, так что будь поосторожнее в выражениях. Если только Мисти вдруг не совершит победный рывок, то, возможно, как раз ты сам будешь больше заинтересован в компьютерных психах, чем они — в тебе.

Пожалев, что вообще упомянула о предложении Картье, я заявила обоим, что если мы расходимся во мнениях, то лучше сразу идти собирать чемоданы. Мой брат съежился на подушке, все еще брюзжа насчет жизни под наблюдением.

— Не слышу, чтобы Мисти жаловалась на судьбу, — сказала я, думая, что последние полчаса мы только и делали, что наблюдали ее сзади. — По крайней мере, она где-то там отчаянно пытается вытащить нас из беды.

Слим поддакнул мне и тут же принял боевую стойку, поскольку из колонок телевизора донеслись звуки, похожие на далекий обвал.

— Черт возьми!

— Что случилось? — я повернулась к экрану как раз в тот миг, когда из трубы показались сначала ноги, а затем и прочие части тела еще одной Мисти Вентуры.

— Ха, не на того напала! — Если бы навыки моего бойфренда соответствовали его боевому настрою, самозванка уже лежала бы мертвой. На деле же он настолько неуклюже задергал джойпад, что его собственная Мисти вдруг приняла позу жареного цыпленка. — Подходи поближе, — тем не менее бросил вызов Слим. — Кто тут против меня? Я глянула на Павлова, который уже повернулся ко мне с весьма растерянным видом. Отчего? Да оттого, что облик упомянутой самозванки был не столько изменен, сколько уменьшен. Перед нами стояла плоскогрудая малявка с двумя огромными бантами на косичках. Она походила скорее на юную девушку, чем на взрослую Мисти.

— Прямо мультик «Ох уж, эти детки!», — заявил мой брат, — только интереснее.

— И что ты теперь сделаешь? — спросила я. — Возьмешь ее за руку и отведешь домой, к папе и маме?

Слим сузил глаза и, процедив: «Внешность обманчива», умудрился-таки убедить свою Мисти принять нечто вроде боевой стойки. Брови Мисти-младшей тут же сомкнулись на переносице, вслед за чем она оскалила зубы. Казалось, Слим удивился, да и все мы порядком опешили, но рычаги управления все-таки оставались в руках моего бойфренда.

— Друг, только не бей ее, — сдавленным тоном проговорил Павлов, когда Мисти под управлением Слима сначала выбросила кулак в пустоту перед собой, а затем вдруг уткнулась в каменную стену, высившуюся поблизости. — Она всего лишь дитя, боже ты мой.

— Я пытаюсь убежать, — взмолился Слим, но было уже слишком поздно. Одним быстрым движением дрянная девчонка перекувыркнулась в воздухе и нанесла Мисти костедробительный удар-подсечку выставленной вперед ногой. Это движение заставило всех нас троих наблюдать за исходом поединка на экране, повернув головы набок.

— Она погибла? — спросила я, глядя, как соплячка удирает прочь от рухнувшей наземь жертвы. — Похоже на это.

При помощи Слима Мисти храбро поднялась с пола подземелья. Она казалась слегка контуженной и явно шаталась, но Слим вновь обрел контроль над джойпадом. Минута отчаяния миновала, и реальность, похоже, постепенно просочилась к нам с экрана.

— Так вот, что касается веб-камер, — вновь обращаясь к Слиму с вопросом, Павлов был настроен уже чуть менее враждебно, — неужели ты всерьез согласен наводнить ими свое жизненное пространство?

Слим заставил Мисти ползком залезть в трубу и лишь потом ответил:

— По-моему, это стоит обдумать. Люди, естественно, побаиваются новых технологий, но машины пока что не стали умнее нас самих. — Новый припадок отчаяния для нас троих: поток воды смыл Мисти головой вперед в бездну, к верной гибели. — Дренажный сток, — вздохнув, Слим нажал клавишу перезагрузки. — Здесь повсюду какие-то западни.

Наступившую скорбную паузу нарушил Павлов: