— Мы предпочтём послушать…
— Что скажет нам этот человек…
— Этот император людей…
— В роду Янтаря уже рождались недостойные отпрыски…
— Достаточно вспомнить Керрона…
— Даже не причисляй этого паршивого выродка к потомкам Янтаря…
— Да уж, Каин был достойным человеком…
— Я бы сказал — достойнейшим…
— Теперь мы слушаем тебя, потомок Янтаря.
Император незаметно смахнул со лба пот и ответил:
— Я постараюсь… сделать всё, что в моих силах. Но не обещаю… сразу.
Скрипнула дверь, и в зал заглянула маленькая девочка. Вошла, совершенно не обращая внимания на императора, упёрла в бока кулачки. Тиграна удивило, как сразу поменялись лица богов и демона. Арох Архорт мгновенно спрятал клыки, Альтис ласково улыбнулся, обрадовались Коган и Траэллита, погасил мрачный свет глаз Стримбор.
— Вот вы где все запропали! А я хожу ищу вас по замку и думаю, а кто это мне что-то обещал, а выполнить забыл, а?
— Ой… — хором сделали виноватые лица друзья.
— Котёнок, прости, мы забыли, — повинно опустил голову Арох.
— Но мы исправимся!
— Да, прямо сейчас!
— Простишь нас?
— Да куда я денусь! — улыбнулась Яночка.
Коган опустился на колено, раскрыл объятия, и девочка обняла его за шею, позволяя взять себя на руки.
— Твои раны зажили? — спросила она, трогая маленькой ручкой чёрную повязку на глазу бога.
— Ещё немного — и совсем заживут, — улыбнулся Коган.
— А тебе не больно?
— Не-а…
— Ал, мы пошли выполнять обещание, — ласково глядя на малышку, сказал Стримбор. — Ты с нами?
— Сейчас, только через Грань прыгну… — неласково ответил Пламенный.
— А зря, — сообщил Арох, вместе с братьями неторопливо подходя к распахнутому окну.
— Малышка, не исчезай с этими безалаберными богами надолго! Они тебя и покормить вовремя не додумаются. Ты, кстати, обедала?
— Обедала, обедала, не волнуйся! А ты придёшь?
Альтис пожал плечами:
— Ну, возможно. Если Марья захочет. Коган, неси ребёнка бережно! И смотри, чтобы не укачало!
— А то я без тебя не знаю, заботливый ты наш.
Первым в небо прыгнул Стримбор.
— Ты — идиот! — сообщил демон Волку, когда тот перекинул ногу через подоконник.
— Скажи мне что-нибудь новое! — ответил Арох, прыгая вслед за остальными.
Альтис устало вздохнул, поднимая глаза к небу и безмолвно вопрошая, за что ему такие братья. Боги исчезли, и он посмотрел императору в глаза.
— Братья назовут меня дураком, но я тебе верю, Тигран Тринадцатый. Благодари за это свою дочь — она хорошая девочка. И если хочешь, чтобы Великий Волк смотрел на тебя более благосклонно, сделай для нас одну вещь. Найди бывшего правителя Дома Светлых, Лаэторриониса. Этот ублюдок кое-что должен Волку. Кое-что очень важное.
Не прощаясь, Альтис вышел из зала.
— Что с ними… со всеми?.. — Тигран поглядел на советника.
— Ты по поводу малышки, которая тебя проигнорировала, или вообще? — мрачно усмехнулся Дантэ.
— И малышки тоже! — Тиграна понемногу отпускало напряжение и начинало колотить.
— О, это Яночка, дочка виконтессы Карины. Она из богов верёвки вьёт, а те только рады.
— А с ними… со всеми… что?
— Жизнь, полная лишений и горестей, какие нам и не снились. Полагаю, всем им пришлось потерять своих детей. Заметил, как они все смотрели на ребёнка?
Император припомнил лица богов. Счастье, радость, обожание и… затаённая горечь.
— Пылинки готовы сдувать и глотку порвать любому, кто слово поперёк вякнет. — Дантэ помолчал, глядя в открытое окно. — А знаешь, Тигран, у меня в кабинете есть бутылка фиалкового вина столетней выдержки. Как ты на это смотришь?
— Положительно и благосклонно, Дан!
— Тогда пошли…
Альтис брёл по коридорам, не выбирая направлений. «Грёза» должна была добавить ему сил и вызвать эйфорию, но… опять это человеческое тело. Раны зажили и сил изрядно прибавилось, но внутри ворочалась глухая тоска и раздражение. Хотелось тепла…
Он поднял голову, огляделся и стал искать более целенаправленно. Нужная дверь нашлась минут черед двадцать. Альтис поднял руку, чтобы постучать, когда дверь распахнулась. На пороге стоял красный от злости Нортан, внук Дартурга. Они замерли друг против друга.
— Ну что ты там встал, придурок?! — ударил в спину Нортана крайне раздражённый голос. — Дверь закрой с той стороны!
За спиной парня возникла взбешённая Марья и увидела Альтиса.
— Ал… — мгновенно растаяла она под его влюблённым взглядом. — А твои раны?..
Он раскрыл ладони, показывая заживающие рубцы. Нортан оглянулся, увидел нежную улыбку на лице девушки и буркнул себе под нос, попытавшись пройти мимо Альтиса:
— Ну и якшайся со своим демоном, дура наивная…
В тот же миг раскрытая ладонь обхватила парня за горло и впечатала в стену рядом с дверью. Демон уже не улыбался, зрачки в глазах опасно вытянулись, вместо голоса — вибрирующий рык:
— Ещё раз ты скажешь хоть одно плохое слово о моей любимой, и я убью тебя. Если ты ещё раз близко подойдёшь к ней, я убью тебя. Если ты хоть подумаешь о ней плохо, я убью тебя. Это понятно?
— Понятно… — с трудом выдавил парень.
— А теперь проваливай отсюда, пока живой. — И, развернув перепуганного Нортана и наподдав ему такого пинка, что тот растянулся на полу коридора, Альтис захлопнул дверь.
Повернувшись к Марье, он взял её руки в свои.
— Знаешь, родная, я тебя не просто так искал. Выходи за меня замуж, — с убийственной серьёзностью предложил демон.
— Ты совсем с ума сошёл? — Девушка коротко рассмеялась. — Ал… Ал, ты что, серьёзно?
— Вполне.
— Но это же невозможно!
— Почему невозможно? Спроси у Когана — его женой была смертная женщина.
— А что с ней случилось?
— Их маленькую дочь убили волки из стаи Дождя, и она этого не пережила, — печально ответил Альтис.
Марья покачала головой.
— Но я же… я же умру… состарюсь…
— Я теперь тоже не бессмертен, солнце моё. И едва ли обещаю прожить долго. А знаешь, люди на Велиморе не стареют веками. Хочешь, я увезу тебя на Велимор? Я шесть сотен лет не был в землях богов, но там у меня есть свой замок.
— Дурак… — Она позволила ему сомкнуть руки на своей талии.
— Я знаю…
— Великий Купол, за что ты со мной так?
— Я не шутил, любовь моя.
— Тогда… тогда повтори мне то же самое завтра! Я подумаю…
— Я не тороплю. Я люблю тебя. — Он склонился, чтобы поцеловать её.
Они ещё долго стояли так, обнявшись и желая только одного: быть вместе. А потом бродили по замку, держась за руки и не замечая ничего вокруг. Марья просила его рассказать о земле богов, и Альтис рассказывал. Рассказывал о своём замке на берегу моря, который раньше принадлежал трём братьям, из которых теперь остался он один. О том, как Альтаир прозвал их компанию искателями, и так зовут они себя до сих пор. О том, что теперь ему надлежит занять место Альтаира в кругу Когорты и как ему это претит.
И снова навалилась тяжёлая тоска о братьях.
— У Литиса и ярость была горячая, и радость. Всегда что-нибудь ломал, даже не нарочно, — говорил Альтис, глядя в синее небо невидящим взором. Он не заметил, как они оказались на крыше одной из башен. — А Альтаир был как скала. Непробиваемая мощь. Я рядом с ним был, словно огонёк свечи рядом с пожаром…
Он качнулся вперёд, словно собравшись прыгнуть, остановился, поглядел на Марью. Пелена, застлавшая его глаза, вдруг спала.
— Малыш, а давно ли ты была у бабушки?
Девушка ойкнула и виновато опустила глаза.
— Я же о ней совсем забыла…
— Полетели? — Он распахнул ставшие прозрачными крылья.
— Сейчас?
— А почему нет?
— Ну… полетели… — нерешительно согласилась девушка.
Альтис прочёл на её лице все мысли. Стыд перед бабушкой, желание хоть чем-то искупить свою вину и… испуг. Испуг, что она не примет её демона, не поймёт. А потом решимость. Будь что будет!