Под утро, когда все раны были залечены, на смену Белому Пламени пришел обычный огонь, обжег угольком щёку демона. Тот вздрогнул и, не открывая глаз, стал выбираться из костра.

Альтис влез под первое попавшееся одеяло и затих. Марья удивлённо приоткрыла глаза, увидела спящего демона и прижалась к нему. Так они и проспали до рассвета.

Василиса, направляясь будить почему-то избегающего её в последнее время эльфа, наткнулась на обнявшуюся парочку. Она стояла над ними и смотрела, а в её душе бушевал шторм. Она даже не понимала, что чувствует, глядя, как мирно улыбается во сне её первая любовь, обнимая другую девушку, которая, между прочим, весьма уступала красотой Василисе.

Её размышления прервались самым неожиданным образом. С другой стороны костра прилетел сапог, который угодил точнёхонько пониже спины волшебника.

— Пламенный! Подъём! Утро!

Однако сам эльф, швырнувший сапог, не соизволил не то что встать, но даже открыть глаза. Альтис, также не горя желанием просыпаться, нащупал сапог и швырнул его обратно, засадив подошвой эльфу в лицо.

— Да пошёл ты, лохматый… Ещё темно…

Сапог был снят с лица и метко брошен обратно, на этот раз засветив магу каблуком в ухо.

— Слышь, исчадие Кошмара! Подымайся в дорогу!

Марья под одеялом и Василиса, которая вышла из ступора от разыгравшегося представления, покатились со смеху. Марья вскочила на ноги, и девушки, всё так же хохоча, убежали умываться к морю. Друзья, сидящие по разные стороны прогоревшего костра, угрюмо переглянулись. Альтис первым отвёл взгляд и сразу же получил сапог в лицо.

— Орочья рожа!

Сапог и два тяжёлых ботинка.

— От орка слышу!

— Щенок-переросток!

— Крылатый недомерок!

— Блохастая зараза!

— Мелкий придурок!

— Крупный придурок!

Двое полуголых парней носились друг за другом в утренних сумерках по лагерю, швыряясь ботинками, сапогами и всем, что попадалось под руку. Снаряды не всегда достигали цели, приземляясь то в чей-нибудь котелок, то на чью-то голову.

Маршал удивлённо продрал глаза, понаблюдал за этой картиной и засмеялся. "Ну, как дети! — подумал он про себя. — Даром, что большие".

Петляя по лагерю, друзья добежали до моря, и первым в набегающую волну был окунут эльф. Всплывший Арох дёрнул удирающего Альтиса за ногу и, впечатав лицом в песок, помчался прочь. Отплёвываясь, маг запустил в улепётывающего эльфа мокрым ботинком.

— А, зараза, мой ботинок! Как я в мокром поеду, на кой ты его в море кинул?!

— Я?!

Мокрый ботинок, сухой ботинок, сапог.

— Ты!

Всё те же снаряды, но в обратном порядке.

— Не вали всё на меня, самоуверенный пацан!

Ботинок, сапог, мокрый ботинок.

— Ты меня младше, рожа!

— Наша разница в масштабах бессмертия не считается, потому что незначительна!

Ботинок, ботинок, сапог, пустые ножны. Удачно блокировавший три снаряда Арох никак не ожидал четвёртого.

— Ай-ау! Ты мне чуть нос не сломал!

— Я тебе ещё глаз выбью!

Пинаясь и с удовольствием дубася друг друга, командоры покатились по песку. Для тех, кто не знал этих двоих, дружеская потасовка вполне могла сойти за серьёзную драку.

Девушки, понаблюдав за этим безобразием пять минут, не выдержали и облили намертво сцепившуюся парочку водой из котелка. Причём, Марья собиралась её предварительно вскипятить, но Василиса уговорила вместо этого максимально охладить.

Парни мигом бросились в тёплое море, и снова принялись друг друга топить. Марья топнула ногой, упёрла руки в бока и начала греть морскую воду вокруг дерущихся. Быстро смекнув, чем это грозит, маг и стрелок подплыли к берегу и стали активно поливать водой уже девчонок. А потом, выскочив из моря, свалились на песок.

В итоге, грязные, мокрые и побитые, но донельзя счастливые друзья отмывались морской водой, сидя на берегу, и беззлобно ругались на грозно стоящих над ними девушек.

Благодаря такой весёлой утренней побудке отряд вышел в дорогу на рассвете в приподнятом настроении. От Дубравы до Исгарда встречалась только одна деревушка, почти у самого города. При нормальных обстоятельствах путь занимал пятнадцать-восемнадцать дней, но взятые темпы позволяли надеяться на значительную экономию времени.

Когда солнце встало и остальные маги смогли скопить сил, они сотворили «глаз» и послали его следить за противником.

Альтис следил одновременно и за дорогой, и за картинкой с «глаза».

Лагерь врага едва снялся с места и не очень торопился, идя по следу небольшого отряда. Шестеро магов мёртвых сидели вокруг костра и завтракали, даже не подумав присоединиться к своему отряду. Альтис сильно обеспокоился этим фактом.

Демон и стрелок, поняв друг друга с полувзгляда, разделились и поскакали один вперёд, другой назад. Магам было утомительно наблюдать через «глаз» постоянно, но Альтис не отрывался от получаемой картинки ни на миг. И именно он заметил, что некроманты, дождавшись, пока отряд нимадоргцев отойдёт на приемлемое расстояние, быстро расчертили поляну и умертвили своих лошадей.

Резко втянув воздух сквозь сжатые зубы, Альтис нагнал свой отряд.

— Они убили лошадей! — рявкнул юноша, заставляя магистра и мастеров прикрыть веки для контакта с «глазом».

— Нам не уйти! — крикнул Кримарк, вбивая пятки в бока своего коня.

— Знаю! — ответил Альтис. — Но сражаться с ними — чистое самоубийство!

Картинка с «глаза» подёрнулась рябью и помутнела, когда магия мёртвых приступила к оживлению убитых зверей.

— Ну почему твои самые паршивые предположения имеют свойство сбываться?! — в бешенстве воскликнул Арох, когда Альтис всё рассказал ему одним взглядом. — Мы же сдохнем!

Маг и сам это прекрасно понимал. Альтис вырвался на къяре вперёд, вскинул руку, пытаясь разорвать пространство. И тут же коротко взвыл, прижимая к животу онемевшую ладонь. Проморозило до кости, боль остервенело впилась в суставы. Отчаянный взгляд, брошенный на Ароха, сказал тому больше, чем любые слова.

— Волшебники, все силы на скорость! — громовым голосом крикнул Альтис. — И пытаться спрямить путь!

Как-то само собой случилось так, что Альтис стал командовать отрядом и против того не возражал даже маршал…

Выбиваясь из сил и загоняя животных, людям удавалось на протяжении пяти часов успешно удирать от шестёрки высших магов мёртвых. К началу шестого часа, когда къяр, не подпитываемый магической силой, взмок от бешеной скачки и на миг сбился с обычного ритма, демон понял, что им не уйти.

Он тяжело вздохнул и приказал отряду остановиться. Остановившись, некоторые наездники попадали на землю, пользуясь неожиданной передышкой, чтобы хоть немного отдохнуть. Самые выносливые поили усталых коней и что-то жевали сами. Спрыгнув с Калигула, давая тому возможность напиться, быстро окунуться в море и немного отдохнуть, Альтис подошёл к едва стоящим на ногах магам. Сформировав в ладони тёмную сферу клубящегося тумана, он бросил её Кримарку.

— Это портал. Портал "серой тропы" через Ничто. Это ваш единственный шанс!

— Но мы не сможем им управлять, — возразил вымотанный донельзя Дартург. — Ничто нас не выпустит.

— Чушь! — отмахнулся демон. — Я поставил на «тропу» свою метку. Оно даже тронуть никого из вас не посмеет.

— А как же вы, магистр? — спросил молодой Риман. — Почему вы сами не откроете портал?

— Ты идиот! — внезапно взбесился всё уж решивший демон. — Кто-то должен дать вам возможность открыть "серую тропу"! Вы все вместе взятые и получаса не продержитесь против высших колдунов ордена Оборотной Стороны! Даже одному из них десяток таких, как вы, — просто не противники!

— А ты? — звенящим от ярости голосом спросила неслышно подошедшая Марья. — Ты — противник?!

Он хмуро поглядел на неё и отвёл взгляд.

— Нет, — буркнул он. — Я им даже не равный. Против двух-трёх я бы выстоял, но шестеро… Я продержусь часа два. Может, чуть больше. Но победить не смогу.

— Тогда зачем? — В глазах девушки блестели слёзы. — Зачем, Ал?..