— Хорошо, тогда ударьте из пушки, как только мы сядем. Мне нужно, чтобы вы прикрывали нашу высадку.

— Есть, сэр.

Бирюзовое море набегало на отмели, испещренные по краю темными зарослями травы, а дальше — густыми изумрудными джунглями. Деревья были окутаны дымкой. Все напоминало милый, обычный день в приятном, живописном местечке. Энакин знал, что иллюзия эта долго не продлится.

— Надеть «котелки», - приказал Рекс и пристегнул свой шлем.

Команда последовала его примеру. Потом все они по инструкции проверили уровень заряда бластеров к и оружия, носимого на поясе, подергали карабины на спусковом комплекте и сделали разминку для рук. Без спецшлема, какой носят солдаты-клоны, Энакин был как будто изолирован от них. Он не мог видеть то, что видели они, не мог получить дополнительную информацию — образы, текст, показания датчиков, не слышал постоянных переговоров по коммуникатору на десятках разных частот. Он мог только догадываться, что Рекс в данную минуту передавал последние приказы штурмовикам эскадрильи. И мог знать все это только приблизительно, несмотря на то, что Сила не давала ему быть в неведении.

Аудиосистема в отсеке для команды заработала.

— Сэр, приблизительное время выполнения задачи — пять стандартных минут. Лучше предположить, что они нас заметили. Я сейчас задраиваю шлюзы для взрывчатки.

— Понял, Ястреб, — сказал Энакин. Командный отсек погрузился во мрак, вместо солнечного света загорелись красные аварийные лампы. Скайуокер взглянул на Асоку. Он почти привык к тому, что она такая маленькая. В переполненной каюте среди солдат, державшихся за поручни над головами, она выглядела так, как будто села не на тот рейс.

Даже несмотря на задраенные шлюзы, Энакин услышал первые неуверенные залпы лазерной пушки.

— Ведем огонь, сэр, — сказал Ястреб. — Я приземлюсь вне их досягаемости, но приготовьтесь к встряске, когда мы врежемся в лесную полосу.

— Тридцать секунд, — тихо сказал Рекс.

Когда они приземлятся — если только при ударе не разлетятся на куски — тогда-то и начнется их миссия. Их целью был монастырь наверху плато, окруженного густыми джунглями.

Самое трудное началось.

Энакин затянул пояс и нащупал лазерный меч. Он должен справиться с этой задачей. Его чувства к хаттам не имеют значения. Дело было не в детеныше. Речь шла о его солдатах, о Великой Армии и о том, чтобы победить в этой войне и покончить с нею. Он сосредоточился на этом. Бойцы выстроились у обоих люков.

Штурмовик содрогнулся, как от прямого попадания, но броня выдержала. Энакин на мгновение зажмурился. Затем ему показалось, что палуба проваливается у него под ногами, беспорядочные глухие звуки донеслись сквозь корпус корабля — штурмовик врезался во что-то на своем пути, прекратив на время огонь, а затем резкий крен — пока Ястреб наконец не посадил СНДК/п. Лампочки — сигналы к высадке — загорелись зеленым, и оба люка открылись. Влажный, жаркий, пропахший лесом воздух ворвался в отсек для команды.

Как Ястреб нашел место для посадки в этом густом лесу и не снес при этом орудийный отсек, Энакин не представлял.

— Пошел! — сказал Рекс, хлопнув первого по порядку солдата по плечу. — Пошел, пошел, пошел!

Энакин протянул руку и схватил Асоку за запястье, чтобы удостовериться, что она рядом с ним. Затем, глядя, как белый силуэт солдата устремляется в море ветвей и глянцевой зеленой листвы, он уверенно спрыгнул вниз.

КОНТРОЛЬНАЯ ТОЧКА В ЛЕСУ, У ПОДНОЖИЯ ЗАБРОШЕННОГО МОНАСТЫРЯ — ПЛАНЕТА ТЕТ

Дроиды не могли видеть солдат республиканцев из-за плотной листвы, но это не помешало им поливать корабль огнем.

— Что-то подсказывает мне, что здешние обитатели оставили созерцательную жизнь смиренных монахов, — с иронией сказал Рекс.

Залп лазерного огня прорвался сквозь джунгли, круша ветви и стволы. Он стер что-то влажное, липкое и бесформенное с брони, защищающей предплечье.

— Вот до чего доводит их статус необлагаемых налогом.

Асока крутилась рядом и отражала шальные снаряды лазерным мечом.

— Я даже спрашивать не хочу о том, что произошло с монахами. Кстати, а что ты знаешь о налогах?

— Все, что вычитал в журналах «ГолоНета».

Это было его окошко в мир, которому Рекс не принадлежал, но привык собирать информацию о нем таким образом. Муштра составляла огромную часть его юности, и это не соответствовало реалиям того, другого, мира. Но Рекс старался тратить большую часть свободного времени на то, чтобы заполнить эти пробелы.

— Ну, я теперь, похоже, жалею, что наша задача — не разнести этот замок на кусочки прямо с орбиты, — сказал он, вслушиваясь в грохот выстрелов и треск падающего леса.

Рекс устремил пристальный взгляд на отвесные гранитные скалы плато, которые поднимались из недр джунглей, как остров, покрытый застывшим водопадом мясистых лиан. Был только один способ туда попасть — и способ трудный. Он высчитал точную высоту с помощью встроенной визуальной телеметрической системы.

— А канатов у нас хватит? — спросила Асока.

— В аккурат.

Он слышал жужжащее «ви-амп, ви-амп» — звуки, издаваемые бронированным шагоходом АТ-АТ[14], прокладывающим себе путь между деревьями на крепких механических «ногах». Скайуокер забежал вперед него, жестом приказав остановиться. Машина замедлила ход, ее орудийные башни поднялись.

— Вот и наше прикрытие. — Рекс переключился на частоту экипажа АТ-АТ. у них был сенсор, наведенный на парапет вдоль крепостной стены, так что они могли стрелять через лесную завесу, оставаясь невидимыми. — Держитесь рядом с генералом Скайуокером.

— Он мне тоже постоянно это говорит.

— Толковый совет, действительно. — Рекс постучал по своему шлему, чтобы его отряд ориентировался на него, и подкрепил команду, быстро выпалив в комлинк: — Приготовиться. Пойдем за линией огня.

Страйдер готовился к стрельбе.

Рекс видел это по одному из сигналов на головном дисплее. Но пока он ждал начала заградительного огня, что-то тяжелое ухнуло вниз со скалы, и пронеслось через ветви над головой, выворачивая по пути каменные глыбы и стволы деревьев.