На Вэла было страшно взглянуть: взгляд застыл, в лице ни кровинки. После долгой паузы он судорожно сглотнул и хрипло проговорил:

— Боюсь, их флот уже рядом…

VIII

— Как?! — вскрикнула Рика.

Смысл фразы дошел до нее быстрее, чем до меня. И, прежде чем я что-либо сообразил, она срывающимся от возбуждения голосом потребовала:

— Говорите, говорите!.. Да что с вами!

Вэл молчал, уставившись в оцепенении в одну точку. Потребовалось несколько весьма звонких пощечин, чтобы вернуть его к действительности.

— Все пропало! Они уже здесь… — будто в бреду пробормотал он.

Прямо скажу, не самое оптимистичное заявление. Холодком пробирает. Но нельзя даже виду подать, что на душе кошки скребут: такая уж у нас с Рикой профессия. И на слово никогда не верим. Доказательства подавай, да желательно неопровержимые. Страшновато, не страшновато, а правду узнать надо.

— Ну, попричитал, и хватит! — Я как следует встряхнул Вэла: — Выкладывай свои ужасы! Позволь уж нам разобраться что к чему, и оценить, пропащее это дело или нет. Рассказывай!

Мой бодрый тон возымел действие: Вэл взял себя в руки.

— На расстоянии полупарсека от Тарга есть небольшая пылевая гуманность с подходящим содержанием астрия… — вымолвил он. — Мне ее… эти указали. Сказали, нашли еще до меня.

Говорил он сбивчиво, медленно.

— Ну и что? — поторопил я.

— Там и скрывается их флот…

— Черт возьми! С чего ты взял? Я не требую научных подробностей, но хоть в общих чертах объясни!

— Было проведено восемь сеансов энергетической накачки туманности. Последний сегодня. Пробовали астрий-генератор в работе. Меня и заставлять не надо было: туманность — идеальный объект для наладки аппаратуры. Попутно волей-неволей получал информацию о структуре этого пылевого облака. Ну, там, распределение плотности, резонансные особенности… Много всего. Уже во время второго эксперимента обратил внимание на появление странного довольно компактного образования, которое раньше не регистрировал. Сами понимаете, заинтересовался, стал наблюдать за его поведением. И обнаружил, что раз от разу сгусток растет. Причем в прямой зависимости от времени эксперимента. Я решил, что обнаружил любопытный эффект взаимодействия астер-луча с веществом. Провел более тонкие исследования…

— И что?

— Установил, что во время каждого сеанса открывается пространственное окно в какую-то отдаленную область Галактики. Там имеется некое значительное образование, части которого перетекают в туманность и увеличивают сгусток. Мне удалось оценить массы. Вы меня застали как раз за обработкой сегодняшних результатов. Но я и предположить не мог, что…

— Ты кому-нибудь говорил о своем открытии?

— Нет. Хотел детально изучить явление…

— Влад, — вмешалась Рика, — покажите последние расчеты массы сгустка и этого образования из далекого мира. Они под рукой?

— Конечно. — Он вывел информацию на экран и вновь уступил ей место у компьютера.

— Что ж, прикинем, — пробормотала моя подруга, углубляясь в работу. И минуты не прошло, подняла на меня глаза: — Если сгусток — действительно флот, что весьма вероятно, то раз в пять больший, чем у Тарга!

— Как это ты смогла сосчитать корабли? — удивился я.

— И не считала. Это оценка соотношения масс, — пояснила Рика.

— Понятно. А что скажешь о «значительном образовании»?

— Сейчас… Оно раз в восемь крупнее сгустка.

— Не весело, — покачал я головой. — У этих неведомых уже сейчас сил почти столько же, сколько у Ассоциации и Тарга, вместе взятых. И это они перекинули только за время восьми технических проб. А какая армада вторжения войдет, если допустить главный эксперимент! Кстати, Влад, когда он запланирован?

Вэл развел руками:

— Не знаю.

— Как так?

— Корш говорил, что пока не накоплено достаточно энергии. Этим занимается корпорация, я не вникал. Да и цели такой не ставил… Тем более что и пробные сеансы проводить интересно. Между прочим, следующий по графику завтра. Они теперь каждый день.

— Значит, на них энергия есть?

— Тут несоизмеримые величины. Генератор загружается лишь на несколько процентов.

Я посмотрел на Рику и, пожав плечами, спросил:

— Ты что-нибудь понимаешь?

— А что тут не понять? Все ясно, — не задумываясь, ответила она.

— Раз такая умная, объясни.

— Что именно?

— Как эти негодяи ухитрились при таких малых мощностях перекинуть в туманность корабли? Зачем, в таком случае, строили на Тарге огромный генератор, если и без него можно обойтись?

— Тебе очень нужно знать? Не достаточно ли того, что я понимаю?

— Спрашиваю — значит, нужно! — отрезал я.

— Ну, хорошо, хорошо, успокойся! — примирительно сказала Рика. — Давай объясню.

— Ладно, сейчас некогда. Уточни одно: правильно ли я понял, что для переброски кораблей в туманность необходима ее слабая энергетическая накачка с Тарга?

— Правильно, — одновременно подтвердили Вэл и Рика.

— Стало быть, все эти пробы генератора — не что иное, как осторожная концентрация сил в засаде. И каждый день туда прибывает новый контингент.

— До тебя только сейчас дошло? — Рика не скрыла иронии. — Я-то надеялась, ты что-то придумал!

— Куда уж, мне!..

Вэл с любопытством внимал этой небольшой словесной перепалке. Похоже, удивлялся легкомысленному тону, не особенно соответствующему моменту. Но такое наше поведение явно пошло ему на пользу — он вновь обрел присутствие духа: если уж специалисты не хватаются за голову, то ему и подавно не следует этого делать! Знал бы этот молодой гений, чего стоят наши выдержка и бодрость! С какой быстротой работают головы за ширмой внешнего бесстрастия!

«Что ж, к лучшему, если не понимает. Пусть уверует, что все не так страшно. Душевная паника — делу не подмога: парализует разум. А его знания и талант ой как могут пригодиться. Очень на них рассчитываю…»

— Ладно, господа ученые! С научными аспектами более-менее разобрались, — подвел я черту. — Теперь о том, как бороться. Не сдаваться же, в конце концов, каким-то инопланетянам! Повоюем!.. Предложения будут?

Рика отлично разбиралась в моих интонациях и сразу поняла: план действий родился. Однако вопреки обычному требованию сразу его выложить решила высказаться:

— Сама собой напрашивается попытка вывести из строя астрий-генератор. Это возможно, Влад?

Тот лишь с сожалением покачал головой:

— Не представляю, как это сделать…

— Ну, например, разгромить этот пост управления.

— Бесполезно. Аппаратура многократно продублирована, компьютер показывает, что есть резервные посты. Но где конкретно, искать придется долго.

— Плохо… — Рика помедлила, размышляя. — А энергетические установки? Они где?

— В шахтах, глубоко под поверхностью аккумулируют энергию недр Тарга. Поверьте, больше о них ничего не знаю. Даже принцип действия. Уж тем более, как к ним добраться.

От огорчения и собственного бессилия Вэл ударил кулаком по подлокотнику кресла.

Фантазия Рики иссякла, и она обратила взор ко мне:

— Давай выкладывай, что у тебя. Не томи.

— Хотел еще послушать. Может, почерпну что путное.

— У нас — все. Как, Влад?

— Пожалуй…

— Тоже мне, знатоки! Я в этом астрий-генераторе ни черта не смыслю, а и то придумал. — Хотелось съязвить покрепче, но удержался. — Слушайте, умники, что сейчас главное? Выиграть время. Спутать этой не чести карты. Помешать дальнейшей переброске кораблей. А там уж найдем способ с ними расправиться. Вы зовем на подмогу флот Ассоциации. Вместе с войсками Тарга он задаст им перца!

— Это слова. Что делать конкретно? Сам знаешь, земной флот подойдет не скоро, а ждать нельзя! — не удержалась Рика.

— Момент! — Вэла осенило. — Кажется, понял! Я же могу сорвать завтрашний эксперимент, и следующий… Несколько дней корпорация потеряет: не сможет вводить дополнительные силы в туманность!

— Сомневаюсь, — заявила Рика. — В лучшем случае день выиграем. А потом обойдутся без вас. К сожалению, их неумение настраивать резонансную мембрану здесь роли не играет. Ваши способности необходимы им во время главного эксперимента, когда от генератора требуется полная мощность. А на малые режимы накачки туманности они выйдут и сами. Не согласны?