ОГНЕННОЕ КОЛЬЦО

Проход между отвесными склонами гор становился все уже. В него едва мог протиснуться один всадник. Каменные стены нависали над дорогой и сдавливали. Они отбрасывали глубокую тень, и все вокруг погрузилось в сумрак.

— Не теперь еще, — успокоительно бросил Гвендаль царице, когда она с тревогой подняла голову, пытаясь разглядеть в узком просвете меж каменных глыб полоску неба.

Внезапно навстречу войску, с трудом пробиравшемуся вперед, хлынул серый дневной свет. Каменные стены раздвинулись, и проход стал свободным и широким. Взорам чародеев, воинов и эльфов открылось широкое ущелье. Оно тянулось вперед примерно на полмили, по его дну были разбросаны камни, скинутые вниз горным обвалом. Кое-где росли кусты барбариса и чахлые деревца. Ущелье вновь сужалось у подножья горы. Она выглядела недоступной для подъема, на ее склонах не было растительности, ее вершина угрожающе протыкала небо, точно большой черный коготь.

— Добрались, — проговорил Робур-младший, облизнув губы от затаенного волнения, — Выслать лазутчиков, чтобы проверить обстановку?

— Не трудись, — сказала принцесса Юрлин; ее глаза, обращенные вперед, словно смотрели не на ущелье, а внутрь себя, — Они уже здесь. Они ждут нас.

По знаку царицы, поднявшей вверх правую руку, все войско замерло, обратившись в слух и зрение. В ущелье Волчий Коготь скопилась густая недобрая тишина. Солнце над ущельем едва светило, хотя на небе не было ни единого облачка. Его лучи стали красноватыми, словно в час заката, а воздух над горами наполнился маревом, похожим на дым пожара. Словно в подтверждение слов эльфийской принцессы, на горке плоских черных валунов в дальнем конце ущелья вдруг заколыхались неясные тени. Они остановились на вершине каменной горки и замерли, оформившись в высокие фигуры в темных одеяниях. Их было пятеро, под их черными плащами тускло блестели вороненые доспехи, их лица были худы и бледны, но по-особенному мрачно красивы. Вид этих созданий заставил воинов царицы и солдат Ордена вздрогнуть.

— Пятеро! Как тогда! Как тогда! — прокатилось по рядам чародеев.

— Спокойно, — властно потребовала царица, хотя сама не сводила с пятерых потрясенных глаз, — Это не призраки прошлого. Они из плоти и крови. Это эльфы, Юрлин?

— Увы, — с горечью молвила принцесса; ее лучистый взор потемнел.

Пятеро в черном переглянулись. Четверо из них были мужчинами не по-людски гибкими и стройными, как девушки. Пятой же была дева с белыми, как снег волосами. Облаченная в богато украшенный черненого серебра доспех, шлем, покрытый затейливой чеканкой, она казалась окутанной темным свечением. В ее лице не было жизненного огня, но темный огонь в глазах прожигал насквозь. Она вышла вперед и взглянула на войско царицы сверху вниз. Взгляд темной эльфийки остановился на лице принцессы Дальноземья.

— И ты здесь, дочь изменника, — сказала Олдрид, и ее лицо некрасиво исказилось от презрительной гримасы.

— Я дочь повелителя Дальноземья, — спокойно ответила Юрлин; ее лицо тоже стало холодным и надменным, — Изменники здесь вы.

В гулкой тишине ущелья было отчетливо слышно каждое их слово.

— Вы предали Солнечный лес, — Олдрид пронзительно сощурила бесцветные глаза.

— Вы его предали, — не уступила Юрлин, гордо вскидывая голову, — Эльфы Дальноземья всегда были верны его памяти.

Олдрид звонко рассмеялась. От ее холодного переливчатого смеха с горных склонов посыпались мелкие камешки.

— Ведьма! — шепотом проговорил Нок, украдкой потянувшись за мечом.

— Это все слова, — отрезала Олдрид, — Выйди и сразись со мной!

Она вынула из ножен узкий и острый как игла меч и направила его острие в сторону Юрлин. Юрлин спрыгнула с седла и взяла за рукоять Крыло Лебедя.

— Не надо, моя госпожа! — Варион поспешил за принцессой и удержал ее за локоть.

— Оставь, — принцесса мягко высвободила локоть и оглянулась на остальных вождей, — Это ловушка. Она тянет время до восхода Черного Солнца. Будьте наготове, ваше величество. И ты, сударь, — Юрлин кивнула царице и Вернигору.

С обнаженным мечом в руке принцесса пошла к горе камней, где ее ждала Олдрид. Остальные предводители темных эльфов отступили, освобождая место для поединка.

— Держите луки наготове, и если принцессе будет грозить опасность, стреляйте, — велел Варион эльфийским лучникам.

Эльфы взялись за луки и расстегнули колчаны со стрелами. Их лица казались окаменевшими, так потряс дальноземцев вид их обратившихся сородичей. Вернигор и царица также отдали распоряжения, приводя в боевую готовность свои полки. Вернигор посмотрел на темнеющее, как перед грозой небо. На нем красным пятном расплывалось солнце.

— Дело не только в затмении, — проговорил он, — Она еще чего-то ждет. Что-то здесь не так.

Он вопросительно поглядел на Чародея. Тот выглядел спокойным.

— Что бы это ни было, моя магия защитит войско в сражении, — сказал Гвендаль, — Еще немного, Ронф, и можно будет замкнуть кольцо.

— Жду, не дождусь, — проворчал гоблин, усиленно дуя на мизинец.

— Главное скорее начать, — нетерпеливо проговорил Нок.

— Это от нас не уйдет, — заметил Гвендаль.

В неверном свете гаснущего дня его лицо и одежды казались пепельно-серыми. Это неприятно настораживало.

— Ты здоров? — тихо спросил его Евглен.

— Что вы пристали? Разумеется! — сердито дернул плечом Чародей.

— А ты ничего не хочешь сказать Вернигору? — осторожно проговорил Евглен.

— Не теперь! — рассерженно отрезал Гвендаль, кивком головы указывая туда, куда направилась принцесса Юрлин.

Эльфийка легким широким шагом поравнялась с грядой камней, на которой ожидала Олдрид. Чародейка Эверонта стояла на краю каменной площадки и смотрела на принцессу сверху вниз. Надменная хищная усмешка кривила ей губы. Юрлин остановилась внизу прямо перед ней.

— Ждешь восхода Черного Солнца? Без него вы не решитесь вступить в бой? — Юрлин решительно подняла меч, — Спускайся!

Олдрид опять пронзительно, неприятно рассмеялась.

— Дело не только в солнце. Ты увидишь. Все вы увидите.

Она спрыгнула вниз, и в красноватом свете умирающего дня заискрились клинки. В войске царицы пешие воины приподнялись на цыпочки, чтобы лучше видеть, а конники привстали на стременах. Даже Ронф вытянул шею и приоткрыл рот. Поединок двух эльфийских воительниц напоминал танец. Танец, грозивший смертью, танец, в котором сверкали мечи. Другие предводители темных эльфов стояли наверху, наблюдая за сражавшимися. Тарилор, подъехавшая на своем единороге к вождям, коснулась рукой плеча царицы и указала на нечто впереди. Приглядевшись к склонам, окружавшим горку валунов, царица поняла, что остальные темные эльфы скрываются среди них, почти сливаясь с камнями. Но внутреннее око царицы чародеев смогло различить неясные очертания высоких фигур, таившиеся в тени. Их было много, царица ощутила внутри неприятный холодок. Принцесса Юрлин прекрасно владела оружием. Она, казалось, ни в чем не уступала Олдрид, которая также была искусна в обращении с мечом. Но каждый раз что-то неуловимое мешало Юрлин приблизиться к сопернице и нанести удар. Сама же она отбивалась от темной эльфийки с явными усилиями. Каждый выпад, каждый прыжок Юрлин вперед, словно натыкался на невидимую стену.

— Колдовство! — возмущенно выдохнул Ронф.

— Да, она использует боевую магию, — подтвердил Гвендаль, неодобрительно сведя брови.

Эльфы Дальноземья гневно загомонили, переговариваясь между собой. Варион потянулся к колчану со стрелами, но Вернигор остановил его, придержав за руку.

— Это не дело, — спокойным голосом заметил гроссмейстер и обернулся к царице, — Госпожа, идем к ней на подмогу.

Царица кивнула и подняла руку, отдавая приказ. Войско начало перестраиваться, готовясь атаковать в узком пространстве ущелья Волчий коготь. Краем глаза царица увидела смутное шевеление и мелькание среди камней. Его заметила и Олдрид. Она высоко подняла свой узкий, темно мерцающий, меч, и от его сокрушительного удара Юрлин отлетела вперед на несколько шагов и упала на колени. Крыло Лебедя зашаталось в ее руке и едва не выпало из ослабевших пальцев. Олдрид оглянулась через плечо.