- Не знаю, не знаю… Сдается мне, вы с ним просто друг друга не поняли.

- И из-за этого такая охота?

- Ладно, попробую об этом справки навести. На уровне частного расследования.

- И на том спасибо… Справки справками, а все ж какое у меня, конкретно, задание? Пока я понял одно: идти предстоит в Западную степь.

- Верно,- Учитель отхлебнул из кружки.

- И цель похода?..

- Разведка. Возможно, боем.

- Что ж я там такое должен разведать?

- Для начала - кто такой этот Воденвирт - Пришлый или обычный северянин. Силой он явно владеет, кочевники за него - в огонь и в воду… Так вот, выясни, насколько он ей владеет и до какой степени связан с Братством.

Лэрд решил внести свою лепту:

- А так же постарайся узнать, связан ли он с Институтом и если да, то как, и откуда идет оружие.

- А если получится - убей его,- спокойно докончил Грентвиг. Забавно, забавно… Это что ж получается - в свое время я неплохо котировался как агент, и мне предлагается опробовать себя в амплуа террориста? А ведь попытка-то уже явно не первая…

- Сколько у меня шансов остаться в живых?

- Один из пяти.

- Значит, четверо уже на этом гробанулись?

Хранитель печати усмехнулся углом рта:

- А ты, пожалуй, прав, Грент. Из него толк выйти может.

- В одном случае из пяти,- рассеянно уточнил я. Ох, не стыкуется тут что-то… Чародей я и в самом деле так, средней руки, да и среди институтских можно найти профессионалов покруче, а разведчик-террорист из меня - как из Малыша гинеколог.

- Кстати, Братству я почему-то известен,- напомнил я.

- Они хотят, чтоб ты перешел на их сторону,- дополнил Учитель.- Так вот, в ходе задания ты и перейдешь.

- Они уже хотят меня просто убить,- проинформировал я. Грентвиг кивнул. Уже и об этом знает… И знает, что при самом оптимистичном подсчете шансы мои уменьшаются вдвое. Это при оптимистичном, а при реалистичном они вообще к нулю стремятся. Или измеряются отрицательными величинами.

Грентвиг откинулся на спинку кресла:

- Ты им известен, и потому-то именно тебя я и отправляю. Так что подумай, Меченосец, крепко подумай.

Да, в самом деле есть, о чем подумать… Сдается мне, что целью всей этой акции является не разведка, а отвлечение внимания. Скажем, от тех же поставок оружия гоблинам, и под это дело решили меня зафитилить я в пасть Волков… Или самого главного Волка - Воденвирта. А если я откажусь? Если я откажусь, меня вполне могут выдать на съедение Ордену или Институту, представитель коего сидит сейчас передо мной. А если и не выдадут, так что ж делать? Бегать от всех и вся и ждать, кто из них до моей шкуры первым доберется, так, что ли? Да и вообще, что это я себя раньше времени хороню? Раз мой дражайший Дэн направо и налево распространяется о том, насколько я крут и не жалеет живота своего и чужого, только б меня достать, значит в те времена, когда мы с ним по лесам с автоматами носились, я чего-то, да стоил? Не помню, конечно, я всего этого, но рефлексы должны бы уцелеть, так что не думать надо, а трясти.

- Ладно. Но только все это не распространяется на моих друзей. тут никакой обязаловки. Судя по всему, я пойду один. И буду благодарен, если их кто-то из вас у себя приютит до моего возвращения.

- Не выйдет,- покачал головой Лэрд.- Во-первых, будем говорить откровенно, твое возвращение может и не состояться. Во-вторых, рисковать, снимая с институтского крючка, я могу только ради тех, кто пойдет с тобой.

- А ты такой же наглец,- проворчал Учитель.- Будь доволен, что я Даэлу твою ведьму не отдал. Да еще учти, ты идешь в степи с человеком Даэла, и хорошо, если с одним, а он, будь покоен, постарается тебя на обратном пути пристукнуть… Если, конечно, обратный путь будет. Но если орденец случайно не вернется, я на тебя в обиде не буду. А теперь перейдем к деталям…

- Вот такая, например, деталь: Орден меня до сих пор по всей Империи разыскивает.

- Об этом не беспокойся,- Учитель даже позволил себе улыбнуться почти по-человечески.- Пока ты выполняешь задание Лиги, ни один орденец тебя тронуть не рискнет, а со всем остальным мы будем после войны разбираться.

- А вот институтским старайся не попадаться,- остерег Лэрд.- Я, конечно, постараюсь, но мало ли…

- Намек понял. Сколько времени на подготовку?

- Четыре дня.

- А что ж так мало?

- А то, что встреча с человеком Верховного уже назначена.

- Ладно, проехали. Далее: у меня слишком мало информации.

- И хорошо. Если дать больше, в голове у тебя будет каша.

- Но мне-то предстоит разбираться с человеком, который, возможно, из Института…

- И что ты знаешь об Институте?- вклинился Лэрд.- Этот мадридский двор тебя волновать не должен, все равно за такое короткое время в тамошних отношениях не разберешься.

- Короче, вернешься живым - возможно, что-то узнаешь,- скрепил Учитель.- Я тебя, во всяком случае, жду живым и со сведениями. А теперь все-таки перейдем к деталям…

-…Вот такие, братишки-сестренки, пирожки с котятами,- закончил я изложение наших с Учителем и Лэрдом переговоров. Мы вшестером расположились на верхней площадке приземистой угловой башни и курили предоставленные заботливым Лэрдом сигареты, передавая друг другу бутылку с какой-то дрянью, типа виски.

- Приглашение к коллективному самоубийству,- Старый устроился на низенькой скамеечке, поджав под себя зачиненную Гельдой ногу.- Ты заметил, что никакой дополнительной информации тебе так и не дали?

- Да нет, знаешь, не заметил…

- Есть у меня такое нехорошее чувство, что это для того, чтоб из тебя в случае чего как можно меньше выбили,- он передал мне бутылку, словно микрофон, я отхлебнул, вытер губы:

- Слушайте, мужики, я ж вас не уговариваю, скорее наоборот… Непонятно, есть ли вообще какие-то шансы живыми из этой передряги выбраться,- я протянул бутылку Роджеру.

- Я-то никак не смогу,- развел он руками.- Меня в Гнезде ребята ждут.

- Ну вот и чудно. Сможешь с собой остальных прихватить?

- Погоди-ка,- Гельда подалась вперед.- Ты что - один идти собрался?

Вообще она последнее время явно чувствует себя не в своей тарелке - ну, это и понятно: приключений как из рога изобилия: тут и Братство, и Секретники, только от них вырвались, как я закрываюсь на три часа с какими-то страшными дядьками, один из которых вообще Магистр Ордена, то есть просто обязан нас на костер отправить, а потом изъявляю желание топать куда-то к черту на рога, причем в одиночку…

Я затушил сигарету о каблук:

- К тому дело и идет… Не хочу никого на такой риск тащить.

Малыш, присев на корточки у стены, сосредоточенно бултыхал жидкость в бутылке, на физиономии его застыло какое-то замысловатое выражение. Он поднял взгляд на меня:

- Слушай, если орденцев два или больше, шансов у тебя не остается. Да еще и до этой самой степи как-то добраться надо… Явно игра свеч не стоит.

- Извини, отказаться не могу. Вопрос профессиональной этики.

- Стало быть, один и пойдешь? Не годится. Одного я тебя просто не пущу.

- Рискни.

- Так я и собираюсь рискнуть… Пойду с тобой.

- Ты в уме?

- В полном. А может, во мне исследователь проснулся? Может, я своими глазами Дикий Запад увидеть хочу?

- Ты подумай.

- Уже подумал. Девчонок в Гнездо Старый с Роджером доставят,- Малыш наконец передал бутылку Ларико, сидящей на широком парапете, упершись ногой в зубец.

Старый неожиданно поднялся, прогнулся, разминая спину, усмехнулся невесело:

- Эх… Должен же вам, мелюзге, в дороге кто-то сопли утирать.

- А ты что - тоже собрался?

- А ты что - что-то против имеешь?

- Да нет, не то что бы, но…- а что я тут, в самом деле, могу сказать? Начать лицемерно уговаривать не рисковать? Так ребята меня знают, как облупленного, и на роже у меня наверняка написано, что я счастлив, что не один пойду…

- Нас, значит, не спрашивают…- подала голос Гельда, единственный в этой компании некурящий и непьющий человек.