Мили выжидала до тех пор, пока на берег не ступили первые твари. Мертвые маги не пришли в одиночестве, их сопровождали стаи верных псов. Они-то первыми и хлынули в город. Оскальзываясь на плесени, бестии передвигались длинными прыжками. Неодолимый голод гнал их вперед. Гнал к тому месту, где совсем недавно были люди.

И Мили ударила. Не по четвероногим бестиям — по их хозяевам. Порыв колючего ветра был силен. Он в мгновение ока разметал туман в клочья, открыв таившихся в нем личей. Теперь Мили отлично видела скелетоподобных магов. Те разворачивали иссиня черные щиты, скрываясь в них, как в коконах. Потом болото, подернутое легкой рябью, вскипело. Клубы пара с громким шипением рванулись к небесам, появились отблески пламени. Казалось, что горит топь, на самом же деле огонь бил сверху.

Мили превратилась в извергающийся вулкан. Она зависла над личами и поливала их чистой энергией огненной стихии — магическим пламенем. Несколько десятков черных коконов распались сразу же, их хозяева обратились в пепел. Еще часть — дрожали, то и дело теряя свою непроницаемость. Но порядка десяти стояли незыблемо.

Быстрой победоносной атаки не получилось. Мили, которая надеялась испепелись магов сразу и бесповоротно, почувствовала себя обескураженной, почти обманутой. Самоуверенность от обретения новой силы растаяла без следа. Простым нахрапом удалось расправиться лишь с мелочью. Самые же сильные, а значит и опасные, замерли среди бушующей Преисподней. Они выжидали, присматривались, оценивали, но в долгу не остались.

Мили почувствовала сковывающий холод. Странным было это ощущение — льдистые всполохи пронзали недавно обретенную сущность, окутывали разум непроницаемой завесой, за которой маячили тени. Мили попыталась пробить завесу, метнув в нее огненное копье. Белое пламя без следа исчезло в морозной круговерти, сделавшейся еще плотнее и злее. Ощущение верха и низа пропало. Вокруг метались исполинские осколки черных скал — гладкие, отполированные до зеркального блеска. Мили без устали метала копья, уже понимая, что ей не превзойти объединенную мощь мертвых магов. Эта мощь не убивала, не пыталась сломить или свести с ума, она выталкивала. Куда? Мили не знала, но чувствовала, как со все возрастающей скоростью несется в объятия затаившейся смерти.

Прибытие было внезапным и болезненным. Мили корчилась на твердой каменистой поверхности, сдирая кожу в кровь. Осознание произошедшего заставило ее вскочить на ноги. Превозмогая боль, девушка осмотрела себя. У нее снова было тело.

Покрытая пылью, исцарапанная, прикрытая рваными лохмотьями, она стояла на обширном плато. Уродливые трещины рассекали его на части, превращая в одну большую кровоточащую рану. Притом кровоточащую в прямом смысле этого слова. Из развороченных провалов вытекали потоки омерзительной коричневатой жижи. Первая ассоциация Мили была связана со сточными канавами, но характерный запах трупного разложения не оставлял сомнений в природе этих излияний. Заглядывать вглубь трещин сразу расхотелось. Над головой — в низком, грязно-сером небе, плавали уже знакомые черные осколки. Они сталкивались и разлетались, разрывая воздух на удивление гулким треском.

Мили стояла, все еще ежась и дрожа. Холод глубоко въелся в тело и разум. Девушка попыталась дотянуться до оставшейся где-то в необозримых далях силе. Почувствовала пульсацию, отзыв. Но то была лишь жалкая часть из подвластного ей совсем недавно. Там, паря над развалинами города, она ощущала себя почти богиней. Теперь же впору было становиться вровень с деревенской знахаркой.

Мили вздохнула. Надеяться на что-то с такими возможностями было глупо. Замысел личей стал кристально ясен — выдернуть дерзнувшую сопротивляться в иной мир, где почти совсем лишить сил. Но что это был за мир? Судя по выплескивающимся из разломов потокам, в голову приходили самые сумрачные предположения.

Внезапно в нескольких шагах от девушки воздух сгустился, проступая черным пятном. Мили выдохнула и бросилась бежать. Она уже знала, что случится дальше. Знала, но слишком сильным было разбуженное в ней Вивьеном желание жить. Впереди, отрезая путь к призрачному спасению, появилось еще одно пятно, потом еще. Девушка свернула в сторону и тут же чуть не провалилась в разверзнувшуюся под ногами пропасть. В нос ударил непереносимый смрад, послышались далекие крики о помощи. В голове зашумело, перед глазами все поплыло. Что было силы, Мили оттолкнулась и прыгнула. Удар о камень вышиб из легких воздух, однако очистил голову. Согнувшись, прижимая руки к груди, девушка встала. Страха не было, была обида на саму себя — не смогла, не устояла.

Теперь пятна виднелись со всех сторон. Их было немного — около десяти, но за то время, пока чародейка медлила, они успели окружить ее. Хотя, а могло быть иначе? Мили старалась об этом не думать. Чувствовать себя загнанным зверем не хотелось. Вслед за отчаяньем неминуемо следовали мысли о расплате — вряд ли ей дадут просто умереть…

Между тем, пятна начали обретать форму. Каждое пятно — свою.

Девушку передернуло. Перед ней из бесформенных сгустков темноты выступали кошмарные создания. Они не были тварями Преисподней, не были порождениями Небес. Нечто такое, что навечно затерялось между жизнью и смертью, преобразившись, обретя запретные силы и знания.

Первым, кто двинулся в сторону жадно хватающей воздух Мили, был огромный, закованный в броню рыцарь. Полный доспех проржавел насквозь. В нем зияли внушительные дыры. Каждый шаг сопровождался громким лязгающим скрежетом. С обоюдоострого двуручного меча наземь то и дело скатывались зеленоватые капли. Великан не шел — он бежал. Легко перепрыгивал через узкие разломы, на глазах съедая и без того небольшое расстояние.

Девушка еще раз попыталась воззвать к магическим силам, но безуспешно. Все, что она могла сейчас сделать — наколдовать свечной огонек. Краем глаза Мили заметила движение в стороне. Черная фигура в драном балахоне напряглась и с места взмыла в воздух, расправив размашистые, обтрепанные, словно у корабля после бури паруса, крылья.

Мили присела, втянув голову в плечи, а потом побежала. Сверху ее преследовал громкий пронзительный крик. В нем слышалось ликование, упоение собственной властью, но обладатель противного голоса не появлялся на виду. Скрывался за парящими осколками.

Круг начал сужаться. Девушка не оборачивалась, чтобы рассмотреть остальных существ. Хватило единственного скользящего взгляда, чтобы понять — ничего хорошего встреча с любым их них не светит. Что было сил, она ринулась в оставшуюся после взлета крылатого чудовища брешь.

За спиной кто-то кряхтел, кто-то рычал — эти звуки Мили ожидала услышать. Но вот смех! Обычный женский смех — живой и переливчатый… Это стало шоком. Мили невольно обернулась и почти тут же пожалела о содеянном. Она успела увидеть легконогую обнаженную девушку — красивую, но отчего-то испачканную в крови. А потом почувствовала резкую боль и земля начала стремительно удаляться.

Чародейка застонала, чувствуя, как трещат ребра. Ее обхватило и поднимало вверх толстое, истекающее слизью и сукровицей щупальце, на конце которого виднелось круглое отверстие с множеством крошечных зубов. Мили почти потеряла сознание от накрывшей ее боли. Слабые потуги выбраться ни к чему не привели.

— Отдай ее мне! — услышала она женский крик. — Отдай!

— Прочь! — прогремел голос, привыкший повелевать. — Ты получишь свое, но не сейчас. Ты же не хочешь убить ее и все испортить?

— Не хочу, — последовал не совсем уверенный ответ. — Но потом она не будет такой аппетитной. Ты же знаешь, как я истосковалась. Может быть, ненадолго? Я буду очень осторожна.

— Нет!

Потом послышался негромкий скрип, и хватка щупальца ослабла. Мили смогла вздохнуть, хотя от тяжелого смрада ее чуть не вывернуло.

«Попалась», — крепко зажмурившись, подумала она. Не хотелось смотреть на уродство поймавших ее созданий. Лучше уж так — не видя. Только бы поскорее.

— Открой глаза, — привыкший повелевать голос звучал над самым ухом.