В подтверждении того, что ситуация не совсем расположена к смеху, на груди Махно вдруг возникло тёмное пятно. Сталкер дёрнулся, что-то с чавкающим звуком и хрустом вырвало из его тела кусок плоти. Он с раскуренной трубкой в руке, ошарашено смотрел туда, где должно было находиться сердце. Его там не было. Через дыру в теле были видны серые брёвна дома, словно вырванные рёбра. Махно медленно осел на колени. В воздухе висела окровавленная плоть, вырванная из тела. То, что было сердцем, напоминало перемолотый кусок мяса с костями, и этот фарш летел к моим ногам. Кровосос проявился. Это был невероятно большой монстр. Его щупальца разлетелись в разные стороны, мышцы напряглись в тугие пучки, он присел, взревел и прыгнул, мгновенно став невидимым.

Наблюдая за этим зрелищем, я уже летел в кувырке, в сторону. Вскочив, мышцы уже получили сигнал направить автомат туда, где ранее находилось моё тело. Почему-то я был уверен, что твари нужен я. Лихой уже водил стволом из входа в подвал, куда он нырнул как в бассейн. Шаман был в том же месте, только спиной на земле и его «калаш» был направлен туда, где был кровосос. Махно ещё стоял на коленях, и ошалело глядел на кровавую дыру в своём теле. Мы водили автоматами в разные стороны. Монстр исчез. Он в доли секунды забрал жизнь одного из нас и скрылся. Сталкер рухнул лицом в землю.

— Что случилось? Где тварь? — подскочили ребята, проводившие зачистку села. Они уже поняли по лежащему телу, что у них потеря.

— Это какая-то нереальная тварь! Я никогда не видел таких, — Лихой осмелев, вышел из своего укрытия, — он просто выдрал ему сердце и смылся! — находясь под впечатлением, продолжал боец.

— Он охотится. — Холодным тоном сказал Шаман, вставая и отряхиваясь, — в Зоне всё реальное. Особенно смерть и жизнь. Реальней некуда, твою мать. — Шаман философски отнёсся к замечанию Лихого.

— Ему не одолеть нас всех.

— А ему не нужны все, — Шаман уставился на меня как на пророка, — ему нужен он! — и его палец уткнулся в моём направлении.

Все в раз посмотрели на меня. У кого-то читалось в глазах сочувствие, у кого-то не очень хорошо скрываемые намерения отделаться от меня, как от прокажённого. Но всех объединяло то, что в душе они уже похоронили меня.

— И что ты сделал ему плохого, сталкер? Отымел его? — к Лихому вернулось чувство юмора.

Все нервно засмеялись. Его шутка на сей раз возымела успех и послужила катализатором в напряжённой обстановке.

— Он изрешетил одну тварь, а вторую изрезал ножом, — раздался голос подошедшего Тихони. Он и Воронин с бойцами подходили из-за дома.

— Кто? — Воронин, ещё не видел тела и бросил свой вопрос в толпу.

— Махно. Кровосос, из ниоткуда появился, и выдрал ему сердце, — Лихой, перестал смеяться и в его голосе послышались оправдательные нотки, — Всё за секунду прошло. Они только вышли из подвала, и он сразу напал. Использовал фактор неожиданности.

— Фактор неожиданности говоришь… Какого хрена вы здесь делаете? — Взгляд Воронина гневно обвёл всех вокруг. — Вы пришли в войнушку поиграть? Вы же матёрые бойцы! Не раз проверенные в бою! Как так получается, что какой-то монстр использует фактор неожиданности и убивает нашего человека, при этом не раздаётся ни одного выстрела? Это вы должны быть для него этим фактором!

— Ага! И выскочить у него из задницы, в этом самом качестве, — к Лихому вернулось самообладание. Бойцы улыбнулись, но смеяться никто не стал.

— Да! Если потребуется и выскочить у него из задницы, чтобы тут же порвать её! — Гнев Воронина убавился, — для этого мы здесь. Чтобы этих тварей истребить. Всех, до одной! Что там в подвале? — Взгляд Воронина всверлился в Шамана.

— Там смерть. — Шаман спокойно реагировал на гнев своего командира. — Все сталкеры мертвы.

— Откуда такая уверенность? Там около двадцати человек должно быть. Вы что же всех осмотрели?

— Они всех обезглавили. Тела лежат с одной стороны, головы с другой. У них там пир был. Кровавый.

Все поражённые посмотрели на вход в подвал. Входная дверь, предстала перед нами воплощением смерти.

— Ясно… Ладно. Значит так. Петруха, у тебя с нервами порядок, возьми Гризли, у него их вообще нет, и спускайтесь в подвал. Соберите всё оружие там и КПК их. Стащите в дом, напротив. Ты, Пластик, приготовь взрывчатку и расставь, где надо. Взорвём дом. Это будет их братской могилой. Лихой и Шаман, вы прикрываете ребят. Ну, а нам нужно организовать привал, — Воронин был хорошим командиром и уже начинал нравиться мне.

— Выдвигаемся в три часа. Так что торопимся.… Ну, а ты, Тигр? Не желаешь присоединиться к нам? — Воронин смотрел на меня. — К Сидоровичу сталкеры его подтягиваются. Через день-два, тут всё будет по-старому. А кровосос не останется здесь. Судя по всему, ты ему понравился, и он за тобой пойдёт, — Воронин подмигнул мне, — так что давай с нами.

— Я — одиночка, и боюсь, что у вас возникнут проблемы из-за меня, — я решил, что пойду с ними, но надо было расставить все точки над «и», — эта тварь проредит ваш отряд.

— Я тебя неволить не стану. Как надумаешь — уйдёшь. А насчёт кровососа, есть задумка одна. Пойдём, поделюсь, — Воронин, уверенный в моём согласии пошёл к временному штабу.

— С Кордона на Свалку есть проход между холмов. Весь склон холмов по обе стороны — сплошная россыпь аномалий. Проход шириной метра три. Мы пройдём и устроим засаду на кровососа. Ему ничего не останется, как идти за нами след в след.

Мы сидели в импровизированном штабе, на проржавевшей панцирной сетке кровати. Воронин показывал на своём КПК карту и объяснял мне тактику борьбы с кровососом.

— Надеюсь, это сработает. — Я с сомнением разделял его оптимизм.

— Поживём — увидим.

— Ладно. Попробуем. Пойду до деда схожу. До Тихони. И к Сидоровичу загляну. Перед дорогой. — Я дал понять, что согласен на их компанию.

— Возьми в сопровождение кого-нибудь из бойцов. — Воронин уже собирался позвать одного из своих бойцов и его рот уже открылся для окрика.

— Нет! Не надо. Я могу сам за себя постоять. Да и тварь не будет меня убивать сейчас. Уверен в этом.

Я встал с кровати и пошёл к выходу. Воронин проводил меня сочувствующим взглядом, предполагая незавидное моё будущее. Тихоня сидел недалеко, у забора, на трухлявой скамье.

— Ну, что милок? Гляжу с ними собрался? — Дед повёл глазами на дом, из которого я вышел.

— Да. Мне нужно в Зону, и пока мне по пути с ними. Пока по пути, — я дал понять, что не зачислился в «Долг» в качестве бойца.

Старик одобрительно кивнул:

— Это ты верно. Не торопись.… Зайди к Сидоровичу. У него для тебя предложение имеется.

— Я как раз хотел зайти к нему. Ну, а ты, дед? Когда обратно?

— Щас уже поздно, по темноте только доберусь. С утра выйду. Пока посижу.

— Ладно, пойду до Сидоровича.

Кровосос находился за домами в кустах, всего в пятнадцати метрах от той скамейки, где мирно беседовали двое сталкеров. Один из них развернулся и пошёл в сторону бункера. Взгляд кровососа проследил за тем, как за человеком закрылась дверь в убежище, и вернулся к деду. Щупальца дёрнулись в предвкушении пира.

— Ну, заходи, Тигр. — Сидорович вальяжно сидел за окошком кассы. Воронин оставил одного бойца для временной охраны и тот стоял снаружи, у входа.

— Тихоня сказал, дело у тебя, — я не хотел «тянуть кота за хвост».

Сидорович прищурился и в полголоса сказал:

— Да.… Есть одно дельце. Сталкеров, как видишь, пока нет и мне поручить некому. И срочное оно. Через КПК завербовать в связи с секретностью тоже не могу.

Меня заинтересовало ещё не озвученное предложение.

— Ты слышал про клан наёмников? — Сидорович в упор вгляделся в меня маленькими глазками.

Я невозмутимо ответил:

— Слышал. Они выполняют всё, за что хорошо платят. «Чёрт, какое везение! Только в Зону зашёл, а уже наёмники нарисовались», — я не подал вида, что доволен таким поворотом событий.