— В последний раз, когда я встречался с этой подушкой, — Лихой мотнул головой в сторону пуха, — на моих глазах погибли трое. Один из них просто чихнул, проходя через такой лес.

— Каждая пушинка представляет собой тело с множеством стрелочек. Внутри тела — яд. Соприкасаясь с любым препятствием, стрелочка, напичканная ядом, выстреливается. Одна пушинка не страшна, — Воронин читал лекцию, — но когда их много, то в итоге: сильное жжение в месте контакта пушинки с телом, повышение температуры, удушье и смерть.

Я снова взглянул на пушистые гроздья. Теперь лес не казался мне таким сказочным.

Лихой обслюнявил указательный палец и задрал руку вверх.

— Ветра совсем нет. Хреново, — сталкер обтёр палец о штанину и вопросительно посмотрел на командира, — а то можно было бы пару гранат бросить и посмотреть на вальс пушинок.

— В принципе, если очень быстро побежим, то можем успеть, добежать до болота, пока пух будет кружить, — предложил Пластик.

— И угодить всем отрядом в другую аномалию. — Командир с укором посмотрел на Пластика, — обойти мы не можем. Справа мы выйдем к фабрике. Там бандитов, как семечек в арбузе. Слева — топь. Выход только один. Идём очень медленно и тихо. Дистанция — метр. Идём тем же порядком. Змей, твоё внимание всё на детектор и вперёд на тропу. Остальные след в след. Если вдруг срабатывает пух, бежим до болота.

Отряд выстроился в цепочку.

— И не чихнуть и не пёрнуть, — Лихой вытер рукавом пот со лба и поправил удалой чуб.

Змей осторожно прошёл под первым деревом. По-кошачьи передвигаясь, миновал свисавшие гроздья пуха, не забывая поглядывать на прибор и под ноги. Воронин следом проявил чудеса пластики. Впереди меня Лихой грубовато шарахался между деревьев, и я подумал, что если пух и полетит, то только из-за его лихих движений. Впереди меня свисала гроздь в полутора метрах от земли. Я обтёр пот со лба и пригнул голову. Под ногой Гризли раздался хруст. Все замерли. Я вывернул шею и смотрел на свисавшую надо мной гроздь. Одна пушинка отделилась от своих собратьев и медленно проплыла мимо моего лица. Я осторожно дунул на неё, и она послушно убралась восвояси. Гризли виновато взглянул на всех и осторожно убрал ногу со сломанной ветки. Мы пошли дальше. Полчаса таких манёвров и, наконец, среди деревьев, впереди, стала видна зелень болота. Оставалось метров двадцать мучений.

— Опаньки! Гляньте, кто к нам пожаловал! — Несколько теней отделились от последних деревьев. Сталкеры, одетые в чёрные куртки. Вооружены обрезами и пистолетами-пулеметами МП5, «Хеклер унд Кох». 800 выстрелов в минуту — серьёзная заявка на победу. Лица некоторых скрывали маски. Мы напоролись на бандитскую засаду.

— Никак «Долг» под пухом? — на пару шагов приблизился один из бандитов. Видимо старший. Его пистолет-пулемёт демонстративно был направлен на кроны деревьев.

Мы молчали. Воронин зло сплюнул.

— Попали, твою мать. Ни укрыться, ни пострелять, — Лихой медленно поднимал ствол автомата.

— Эй! Хлопчики! У вас очень не выгодная ситуация! — бандит помахал оружием, — будете игнорировать, и ваши тела покроются пухом. Начнёте стрелять — конец тот же самый. Будете делать, как я говорю, и возможно останетесь жить. Что выбираете?

— Что нужно? Давай договоримся, — ответил полушёпотом Воронин.

— Во! Вижу деловой подход. Для начала, волыны свои, скиньте. И ваш первый хлопчик, пусть их нам доставит.

— Тигр, ты хорошо стреляешь? — тихо, не оборачиваясь, спросил командир.

— С «макарыча» попаду.

— Вы сзади, вас плохо видно. Каждый берите по цели. Их пятеро. И рвём к болоту, пока пух кружить будет. Отдаём для видимости пару автоматов. Змей пока тащить их будет, отвлечёт внимание. Я беру на себя старшего.

— Я второго справа, — я отдал автомат Лихому, тот по цепочке передал дальше. Незаметно достал ПМ и соединил прицельную мушку с грудью бандита.

— Справа крайний — мой, — прошептал Гризли.

— Я левого крайнего, — послышался шёпот Пластика.

— Опять выбрать не из чего, — пистолет в руках Лихого поднялся в направлении цели.

— Стреляем по моему сигналу, — Воронин убрал правую руку за спину. Под рюкзаком, за поясом взялся за пистолет, — Эй, он идёт.

Змей собрал автоматы и осторожно двинулся к главарю.

— Только без шуточек, хлопцы. Очень уж не хочется сидеть и ждать ветра, когда он сдует пух с ваших тел.

Змей отклонил свою траекторию движения, чтобы не быть на прицеле у командира.

Я твёрдо держал ПМ в направлении бандита. Он бесцеремонно стоял, уверовав в превосходный план.

— Давай! — шёпотом скомандовал Воронин, и его рука стремительно поднялась вверх. Раздались выстрелы, слившиеся воедино. Мой ПМ выплюнул дуплетом два гостинца. Две пули кучно вошли в левую грудь бандита. И мы рванули. Белое облако пуха детонировало прозвучавшими выстрелами и взорвалось миллионами смертоносных пушинок. Но нас уже не было в эпицентре, мы вылетели на опушку перед болотом, оставив за собой белизну взбесившегося облака. Сзади раздался вопль ещё живого бандита. Его тело, с головы до ног, покрыл слой белоснежного пуха. Тысячи стрелочек вошли в тело, выпуская смертельное вещество. В его безумном крике рот забился пуховой ватой. Крик перешёл в хрип. Белоснежный кокон конвульсивно подёргался ещё минуту и замер. Белый пух вальсировал свой танец смерти между деревьев над своей жертвой. Было сказочно красиво.

— Жуть. — Пластик повернул голову к командиру, — надо сваливать отсюда.

— Да. Выстрелы были слышны далеко отсюда, — Воронин взял свой автомат у Змея, — скоро придет подмога, надо уходить.

Змей протянул мне мой «калаш». Я положил его на левое предплечье, и мы двинулись к болоту.

Покрывало зелёной травы предательски манило прилечь. Ботинки с хлюпаньем погружались под его поверхность, и холодная грязная жижа тут же заглатывала их, чтобы потом с недовольным чавканьем отпустить. Неизвестные науке кусты с бледно-зелеными цветками заполняли все видимое пространство. Помесь камыша с яблоней. Мы шли минут тридцать. Шли не одни. Периодически слышались, какие-то тяжёлые вздохи, душераздирающий вой и ужасный скрежет. Нас сопровождали. К положительному факту можно было отнести лишь отсутствие характерных для болот кровососущих насекомых. Змей поднял руку, и все остановились. Испарения, поднимающиеся с поверхности болота, зелёным облаком преграждало путь. Предупреждающе пищал датчик Гейгера.

— Обойдем справа, — Воронин подтолкнул Змея. Тот оторвал взгляд от удушливого «дыхания болота» и пошлёпал вправо. Мы благополучно обошли опасный участок и продолжили свой путь в нужном нам направлении.

— Стой! — Змей снова поднял руку.

— Ну что там, Змей? Опять зелёный смрад?

— Да нет. Кое-что другое.

Мы подошли к Змею и с любопытством уставились вперёд. Впереди был ровный участок болотной жижи. Но не это вызвало интерес. Зеркальное пятно, около полутора метров в диаметре, проплывало по поверхности и неожиданно неестественно остановилось.

— Быстро вперёд, это «Зеркало»! — Воронин повернулся к отряду, — если оно коснётся вас, останетесь здесь навсегда.

Других слов не потребовалось. Мы рванули, как это можно сделать, когда бежишь по колено в воде, при этом ботинки вязнут в илистом дне. «Зеркало» почувствовав нас, развернулось и направилось к нам. Змей уже вылез на сухой островок и вытягивал за руку командира. Дистанция между нами и зеркальной поверхностью неумолимо сокращалась.

— Быстрее, быстрее, — Воронин кричал Пластику. Тот шёл последним. Змей уже вытянул Лихого, а Воронин протягивал руку мне. Я обернулся, схватил Гризли за шиворот и потянул на себя. «Зеркало» уже качалось на волнах от быстрых движений Пластика, но сосредоточенно плыло к своей цели.

— Чёрт! Пластик! Шевели задницей! — Лихой стоял на самой кромке и вместе с командиром вытягивали тяжёлого Гризли.

Я правой рукой схватил протянутую руку Змея, левую вытянул Пластику и, видя приближающуюся аномалию, закричал ему:

— Быстрей! Пластик! Быстрей!