Я опустился на колени и заглянул внутрь. Тьма кромешная.

— Вы уверены, что остальные гномы там? — спросил я.

— Да-да, — поспешно заверил меня Фикс. — Все шестеро. Они только и ждут, чтоб вы выпустили их на волю.

— Ну давайте же быстрее, — взмолился Весли, тыча ручкой в окно. — Пока старушка не услышала нас и не проснулась.

Я наклонился как можно ниже, чтобы достать край открытого окна, и обернулся к сестре и Лосю.

— Мы сразу же за тобой, — прошептал Лось.

— Давайте вызволять их и сматываться отсюда, — сказала Минди.

— Сначала туда, — поправил я ее и, скрестив на всякий случай пальцы, полез во тьму.

23

Больно ударившись об оконную раму, я спрыгнул вниз. Через пару секунд Лось и Минди приземлились рядышком. Я пялил глаза в кромешную тьму, окружающую нас. Облизал губы и потянул носом воздух. В сыром полуподвале пахло чем-то вроде уксуса. Пот гномов, подумалось мне. Снаружи послышалось низкое хихиканье. Фикс и Весли с шумом перекинулись через оконный переплет и шмякнулись на пол.

— Эй, парни, — прошептал я.

Но они мгновенно исчезли во тьме.

— Что здесь происходит? — спросил Лось.

— Надо найти выключатель, — прошептала Минди.

Но мы и шагу не успели ступить, как весь полуподвал залился светом. Я даже зажмурился от неожиданности. И тут же у меня перехватило дыхание при виде целого моря садовых гномов — все огромное помещение было набито ими!

Какие тут шесть! Шестьсот, как минимум! Ряд за рядом, впритык друг к другу — и все смотрят на нас троих во все глаза!

— Вот это да! — вскрикнул Лось. — Да их тут тьма-тьмущая!

— Весли и Фикс обманули нас! — закричал я.

У наших гномов рубашки были разного цвета. А эти садовые гномы все были похожи друг на друга как две капли воды. У всех остроконечные шапки и черные пояса. У всех были выпученные красноватые глазки, носы картошкой, рот до ушей и заостренные уши. Я был настолько потрясен зрелищем такой несметной толпы безобразных тварей, что не сразу мог отыскать глазами Весли и Фикса. Наконец я разглядел их у дальней стены.

Весли трижды хлопнул в ладоши. А потом еще трижды. Короткими резкими хлопками, которые звучно отдавались в стенах полуподвала. И тут вся гномья рать ожила. Все стали потягиваться и нагибаться, ухмыляться и хихикать, все заверещали пронзительными голосками.

Минди схватила меня за руку.

— Надо мотать отсюда.

Я с трудом услышал ее в этом всеобщем верещании, а услышав, посмотрел на окно полуподвала. Оно вдруг показалось мне таким недосягаемым, высоким и далеким.

Когда я обернулся, Весли и Фикс оказались прямо перед нами. Они хлопнули в ладоши, требуя внимания.

Сотни гномов мгновенно утихомирились.

— Мы привели человеческих детенышей! — громко возвестил Весли, радостно осклабясь.

— Мы сдержали обещание! — подхватил Фикс.

Всеобщее ликование и вопли.

И тут, к моему ужасу, все гномы двинулись вперед. Глаза у всех восторженно горели. Они тянули свои неуклюжие ручки к нам. Остроконечные шапки раскачивались и резали воздух как плавники акул, устремившихся на жертву.

Минди, Лось и я попятились и прижались к стене. Гномы обступили нас со всех сторон. Ручки их тянулись ко мне и дергали меня за рубашку, били по щекам, тянули за волосы.

— Стойте! — завопил я. — А ну-ка назад!

— Мы пришли помочь вам! — услышал я пронзительный крик Минди. — Ради бога, мы же пришли помочь вам бежать!

Всеобщий гогот.

— Да мы не собираемся никуда бежать! — ухмыльнулся один из гномов. — Раз вы нам попались, будем развлекаться!

24

Развлекаться?

Что значит развлекаться?

Весли и Фикс пробрались вперед и остановились перед нами. Они снова хлопнули в ладоши, чтобы призвать буйную толпу к порядку

В тот же миг в полуподвале наступила тишина.

— Вы околпачили нас! — закричала Минди двум гномам. — Вы нас обманули!

В ответ они загоготали пуще прежнего и стали хлопать друг дружку по плечам.

— Вот так умора. Они поверили нашей слезливой байке, — промолвил Весли, качая головой.

— Мы же вам сказали, что мы гномы-смутьяны и творим бесчинства, — с презрительной усмешкой напомнил Фикс. — Как же вы не поняли, что мы творим очередное безобразие.

— Славная шутка, — проговорил я с деланным смехом. — Вы нас здорово провели. А теперь пора домой, верно?

— Да, пора домой! — присоединился ко мне Лось.

Все помещение взорвалось от неудержимого хохота.

Весли покачал головой и заявил:

— Но веселье только начинается! Бодрые крики и хохот.

Фикс обернулся к толпе возбужденных гномов.

— Итак, что мы будем делать с нашими милыми пленниками? Есть предложения?

— Проверим их на упругость! — подал голос один гном из глубины помещения.

— Точно. Сыграем ими в футбол!

— Кто кого обведет!

— Нет. Давайте кидать их об стенку. Кидать и ловить!

Всеобщее одобрение.

— Нет! Сложим их в маленькие квадратики. Я люблю складывать людей в квадратики!

— Точно! Игра в квадратики! — подхватил другой гном.

— Сложим! Сложим! Сложим! — стали скандировать гномы.

— Давайте их щекотать! — предложил гном из первого ряда.

— Будем их щекотать часами!

— Щекотать! Щекотать! Щекотать!

Помещение задрожало от их дружных криков.

— Сложим их! Сложим! Сложим их!

— Щекотать! Щекотать! Щекотать!

— Играть ими в футбол! Играть ими в футбол! Я повернулся к Лосю. Он не сводил глаз с гномьего воинства, и видно было, как он растерян и напуган. Глаза у него вылезли на лоб, а подбородок так и трясся.

Минди спиной прижалась к стене полуподвала. Ее волосы прилипли ко лбу. Руки она сунула в кармашки халата.

— Что будем делать? — спросила она меня, пытаясь перекричать вопящих гномов.

И тут меня осенило.

Подняв руку над головой, я крикнул во все горло:

— Тихо!

В тот же миг все замолчали. Сотни красноватых глаз уставились на меня.

— Лучше отпустите нас! — повелительным голосом произнес я. — А то мы все трое начнем так кричать, что разбудим миссис Андерсон, и она прибежит сюда к нам на выручку.

Молчание.

Неужели я и впрямь напугал их?

Куда там. Гномы так и покатились со смеху и стали хлопать друг друга по плечу, гоготать и орать.

— Могли бы придумать что-нибудь получше, — подмигнул мне Весли. — Мы-то хорошо знаем, что миссис Андерсон глуха как пень.

— Так что валяйте — орите сколько влезет, — подначивал нас Фикс. — Орите и вопите. Нам нравится, когда люди орут. — Он повернулся к Весли, и оба схватили друг дружку за плечи и покатились по полу, гнусно хихикая и болтая ногами в воздухе.

Гномы возобновили крики и скандирования.

— Щекотать! Щекотать! Щекотать!

— Сложить! Сложить! Сложить!

— Играть ими в футбол! Играть в футбол! Играть в футбол!

Я с тяжелым вздохом повернулся к перепуганным сестре и другу.

— Мы обречены, — пробормотал я. — Нам не выпутаться.