Она увела Аманду.

— Пойдём, дорогая. Давай посмотрим, сможем ли мы починить их.

Они вернулись в комнату Аманды, а я снова легла на подушки.

Зачем я это сделала, недоумевала я. Зачем свернула им шеи?

И ещё раз прокрутила в голове, как это случилось. Вспомнила и о других дурных поступках, совершённых сегодня. Но так и не поняла, зачем и почему я так поступила.

Аманда рыдала в соседней комнате. Мама старалась успокоить её.

Вдруг меня обуял ужас. И всё тело моё содрогнулось.

Что это со мной случилось? Я сломала велосипед и очки Энтони. Подложила мышь Тине в суп. Я заперла совершенно незнакомого мне маленького мальчика в шкаф. Безо всякой причины. А теперь вот сломала куклы своей сестры. И всё в один день.

Что со мной произошло? Ведь я никогда так дурно не поступала.

Чёрное кольцо блеснуло на моём пальце. Страшное лицо внутри кольца улыбнулось мне. Мне показалось, что оно даже подмигнуло.

Может, всё дело в кольце? Конечно же, в нём! Как я раньше не догадалась! "Это оно заставило меня совершить зло", — подумала я. Так же, как и мисс Голд.

От этого открытия меня пробрала дрожь.

И я поняла, что это только цветочки, ягодки ещё впереди.

Я вспомнила, какой доброй была мисс Голд, и что стало с ней в ночь карнавала. Её как будто подменили.

У меня заныло под сердцем. Я плохо себя чувствовала.

Что же мне теперь делать?

Как прекратить всё это?

Я схватила кольцо и попыталась стянуть его с пальца.

— Я должна тебя снять! — закричала я.

Злобное лицо ухмыльнулось.

Оно могло читать мои мысли!

"Остановись! — приказало оно. — Ты не сможешь снять это кольцо. Это только детские забавы. Настоящее зло ещё впереди.

Не пытайся отделаться от меня. У тебя не получится. Очень скоро ты перестанешь хотеть этого".

Кольцо управляет мною!

Я ощутила холод, будто моё сердце медленно покрывалось льдом.

Но что ещё произойдёт? — обеспокоилась я.

Я стану ещё злее?

И что я сделаю в следующий раз?

23

Было утро субботы. Мы, как обычно, сидели на кухне и завтракали овсянкой. Впервые Аманда поглядывала на меня с опаской.

Всю неделю с ней происходило что-то неладное. Сначала кто-то порвал её домашнюю работу, потом этот кто-то подменил её любимый шампунь кукурузным маслом и подсунул пару слизняков в соус для спагетти.

Этим вредителем, конечно, была я. Но я никогда не сознавалась в этих ужасных проступках и снова и снова повторяла:

"Я не делала этого!" Я не чувствовала своей вины, потому что делала это помимо своей воли, потому что не хотела делать этого. И всё же делала.

Аманде ещё повезло. Ей, как родственнице, доставалось меньше. С учениками нашей школы я обходилась круче.

Одна девочка принесла в школу новый компьютер. Я облила его содовой водой, и он перестал работать.

Я выпустила школьного хомячка, а потом заперла его в одной клетке с бездомной кошкой.

Когда Денни, который ухаживал за хомячком, решил покормить его, то обнаружил у себя под партой его обглоданное тело.

Я ненавидела себя за это, но что я могла сделать? Я не могла остановиться, потому что не могла управлять собой.

С каждым днём власть кольца надо мной становилась всё сильнее.

Я доела свою овсяную кашу и пошла проведать Чирпи.

Бедная птичка лежала на полу клетки и еле дышала. Её сломанное крыло никак не заживало.

— Давай, Чирпи, поешь!

Я попыталась всунуть ей в клюв несколько зёрнышек. Но она так и не проглотила их. Кто-то постучал в дверь веранды.

— Бет, ты готова идти?

— А, Денни! Привет!

Я открыла дверь, он вошёл, прислонив свой велосипед к стене.

— Ну, ты что, ещё не переоделась для велосипедных гонок? — удивился он.

О да, велосипедные гонки! Я совсем забыла. Я посмотрела на себя и поняла, что всё ещё в пижаме.

"Наверное, мне не следует участвовать в них, — подумала я. — Что, если я нанесу кому-то повреждение?"

— Денни, я не смогу пойти, — сказала я. — Я… я нездорова. Посмотри, я всё ещё в пижаме!

— Ты не больна, — не поверил мне Денни. — Идём же! Ты не должна отказываться.

— Нет, Денни, на самом деле, я неважно себя чувствую.

"Я не могу идти, — в отчаянии подумала я. — Не могу!"

Там будет много детей. Я могу причинить им вред.

Я посмотрела на кольцо. Если бы я могла снять его!

Тебе не избавиться от меня, словно говорило оно.

Кто вы? — не раз я спрашивала лицо в кольце.

Как вы могли попасть туда? И почему заставляете меня совершать ужасное?

Оно никогда не отвечало мне. Но каждый раз, когда я пыталась снять кольцо, в моей голове начинал звучать голос: "Ты теперь в моей власти".

И я понимала, что это правда. Поэтому старалась держаться подальше от людей, насколько это было возможно.

— Ты обещала, — настаивал Денни. — И, кроме того, все ждут тебя. — Денни посмотрел на меня своими большими карими глазами. — Бет, я не знал, что ты такая эгоистка, — тихо добавил он.

Я опустила голову. Чёрное кольцо перехватило мой взгляд. Мне показалось, что таинственное лицо улыбнулось мне.

"Это верно, Бет, — сверлил меня его голос. — Иди. Иди".

Денни подтолкнул меня к дому.

— Надень велосипедные шорты. Я подожду тебя здесь.

Я вошла в дом.

— И поспеши! — крикнул Денни.

Я поднялась в свою комнату и переоделась. Может, всё обойдётся. Я проеду свою дистанцию и помогу благотворительному фонду.

Я должна пойти, решила я. Я должна победить зло. Я сильная и смогу противостоять ему.

Я спустилась в гараж за велосипедом и вышла к Денни.

— Молодец, Бет! Я знал, что ты пойдёшь, — улыбнулся он мне.

Мы подъехали к средней школе Марчфилда, откуда начинались гонки. Школа располагалась на верху крутого холма. Я посмотрела вниз на крутую извилистую дорогу.

Первый участок гонки будет сложным, поняла я. Всё время вниз и сплошные крутые повороты. Там будет легко упасть.

Десятки ребят собрались для участия в гонке. Я многих знала в лицо.

И вот на площадке показался ещё один велосипедист. Он так резко затормозил, что из-под колёс во все стороны полетела галька.

Энтони?

— Эй, недотёпы, — закричал он. — Вы что, тоже участвуете?

— А что делаешь здесь ты? Я думала, что велосипедные гонки только для правильных девочек, — сказала я ему его же словами.

— Таких, как ты, что ли? — огрызнулся Энтони. — Вот мне купили велосипед. И я покажу вам, что я умею.

Я посмотрела на его новенький блестящий гоночный велосипед. Действительно, красивый.

— Какой-то подонок сломал мой старый велосипед на прошлой неделе, — сказал Энтони.

— О, в самом деле? — сказала я, глядя в сторону. — Это ужасно.

— Я пока не нашёл того, кто это сделал. Но кто бы он ни был, я ему задам. И покажу, что не боюсь его. А этот… — И Энтони показал на велосипед, — даже лучше старого. Я на нём сегодня приду первым.

— Буду только рада за тебя, — бросила я.

Высокая женщина подала нам знак свистком.

— Внимание! Попрошу минуту внимания! Я объясню вам правила.

Все оставили свои велосипеды на автостоянке и собрались перед фасадом школы.

Я поняла, что Энтони будет во главе гонки, когда все поедут вниз по склону холма.

Если он упадёт, то те, кто будет ехать за ним, налетят на него, и получится завал.

Моё сердце забилось от возбуждения.

"Там будет много раненых, — подумала я. — Много поломок".

Много крика.

Легко ли будет испортить тормоза на велосипеде Энтони?

Я повернула чёрное кольцо к солнечному свету. Злое лицо улыбнулось мне.

Да, скомандовало оно. Да! Сделай это!

Высокая женщина показывала на карте маршрут гонки. Все внимательно слушали её.