Ладно, ладно, признался я себе. Конечно, я трусливей Кертни.

Достаточно прикоснуться ко мне сзади холодными руками, чтобы у меня душа ушла в пятки.

Может быть, это подействует на Кертни?

Я брёл по тротуару.

Ледяные руки вокруг её горла…

Я проходил мимо пустыря, заросшего деревьями. Краем глаза я заметил какое-то движение.

Мрачная тень метнулась на жёлто-сером фоне. Что-то мчалось прямо на меня.

Я тяжело дышал. Во рту у меня пересохло. Я ускорил шаг.

Тень плавно подбиралась ко мне.

Я услышал тихий стон.

Может быть, ветер?

Нет. Похоже на человека.

Снова раздался стон. Затем крик.

Деревья раскачивались и шелестели. Тень быстро приближалась.

Сердце у меня сжалось. Я побежал. Пересёк улицу.

Но тень всё наступала. Вот-вот она меня настигнет.

Я никогда не попаду домой.

20

Я бежал изо всех сил. Тёмные деревья и кусты плыли у меня перед глазами. Кроссовки громко чавкали по мокрому асфальту. Кровь стучала в висках. Наконец показался дом. Желтый фонарь на крыльце ярко освещал газон перед домом.

Уже близко. Совсем близко. Пожалуйста, я хочу домой!

Через мгновение я свернул на дорожку, ведущую к крыльцу. Я стрелой пролетел по ней и ввалился в дверь.

Из последних сил я захлопнул за собой дверь и запер замок.

Я долго стоял, согнувшись в три погибели, держась за ручку двери, и пытался отдышаться. Во рту у меня пересохло. Горло болело.

Скоро я понял, что никто за мной не гнался. Мне только показалось. Больное воображение.

Такое со мной уже случалось.

Много раз.

Почему я такой трусливый, спросил я себя.

Дома было хорошо и спокойно.

Я стоял посреди кухни. Сердце постепенно успокаивалось. Я подумал, что мы с самого начала делали всё неправильно. Я понял, почему мы не могли напугать Кертни.

— Это ты, Эдди? — из гостиной раздался мамин голос.

— Да.

Я проскочил через прихожую и заглянул в гостиную.

— Мне надо позвонить, — сказал я маме.

— Но ты уже дома, — запротестовала она.

— Всего один звонок, — крикнул я ей с лестницы, поднимаясь на второй этаж.

Я вбежал в свою комнату, бросился к телефону и позвонил Чарлин. Она взяла трубку после второго гудка.

— Алло?

— Мы всё делали неправильно! — сказал я задыхаясь.

— Эдди, ты уже дома? Ты что, бежал?

— Мы всё делали неправильно, — повторил я. — Кертни нужно пугать ночью! Ночью! Не днём. Ночью всем страшно!

В трубке было слышно дыхание Чарлин. Она обдумывала мои слова. Наконец она сказала:

— Так, Эдди. Но мы до сих пор ничего не придумали. Не можем же просто наскочить в темноте на Кертни и закричать У-У-У!

Она была права. Ночь, конечно, самое лучшее время, чтобы напугать Кертни. Но нужен был план. Хороший страшный план.

Странным образом идею подала сама Кертни.

21

На собрании перед уроками мы рассуждали про монстров.

Каждый день в школе начинается с такого собрания. Мистер Мелвин обычно сидит за своим учительским столом или пишет что-нибудь на доске. А мы обсуждаем свои дела. В классе даже есть отведённое для этого место. Но в тот день площадку занимали трое ребят. Остальные делали вид, что слушают, и пытались продрать глаза.

Главным спорщиком, конечно, была Кертни. Она всегда готова высказываться по любому поводу.

Сегодня мистер Мелвин рассказывал нам про то, что люди верили в чудовищ с давних пор.

— Люди сами придумывают монстров, — рассказывал он. — Это нужно для того, чтобы реальный мир не казался таким страшным. Монстры, которых мы выдумываем, страшнее, чем мир, в котором мы живём.

Он довольно долго распространялся на эту тему. Похоже, его никто не слушал. Было ещё слишком рано. Никто ещё толком не проснулся.

— Про монстров сочиняют множество мифов, историй и кинофильмов, — говорил мистер Мелвин. — Однако нет никаких доказательств того, что они существуют. Они существуют исключительно в нашем воображении.

— Неправда! — прервала его Кертни. Она, не задумываясь, перебивает кого угодно.

Густые брови мистера Мелвина изумлённо поднялись вверх:

— Кертни, у тебя есть доказательства того, что монстры существуют?

— Кертни сама монстр, — шепнул кто-то.

Кое-кто захихикал.

Я сидел у окна. Утреннее солнце приятно грело спину. Молли сидела рядом и пыталась отлепить жвачку от скоб.

— Мой дядя — учёный, — сказала Кертни. — Он сказал мне, что Лохнесское чудовище действительно существует. Оно живёт в глубоком озере и похоже на морскую змею. Есть его фотографии.

— Фотографии ещё не доказательство, — начал было мистер Мелвин.

Но Кертни не унималась. Она никогда не замолкает, пока не договорит до конца:

— Мой дядя сказал, что снежный человек тоже существует. Он видел фотографии следов снежного человека, сделанные в Гималаях.

Вокруг зашептались.

— Люди не просто выдумывают монстров, — завершила Кертни свою речь. — Они действительно существуют, просто люди их так боятся, что предпочитают считать, что их нет.

— Очень интересная теория, — сказал мистер Мелвин, почёсывая затылок. — Кто согласен с Кертни? Кто ещё верит в монстров?

Несколько человек подняли руки.

Кертни верит в монстров, говорил я себе. Она действительно считает, что они существуют.

Мысль начала медленно оформляться.

Монстры… Монстры в ночи. В темноте…

Благодаря Кертни у меня в голове созрел великолепный план, который должен сработать.

22

Я попросил Кевина помочь мне, но он отказался. Тогда я привёл с собой Шляпу, Молли и Чарлин, и мы все вместе принялись его умолять.

— Короче, — сказал Кевин недовольным тоном. — Вы хотите, чтобы мы с друзьями надели костюмы Грязных монстров и напугали в лесу какую-то девчонку?

— Не какую-то, а Кертни, — нетерпеливо сказал я.

— Она заслуживает этого, — поспешила добавить Чарлин. — Она правда напрашивается.

Был субботний вечер. Мы стояли на заднем дворе нашего дома. Кевин держал в руках шланг. По субботам он много возится в саду. Сейчас он поливал клумбу с цветами.

— Фильм закончен, — сказал он, направляя струю на цветы. — И мне совсем не хочется опять напяливать костюм и мазаться этим проклятым гримом.

— Ну, пожалуйста! — ныл я.

— Это будет так здорово! — сказал Шляпа. — Правда, здорово!

Вода из шланга перестала течь.

У тебя шланг перегнулся, — сказал я Кевину. — Давай я распрямлю. — И нагнулся, чтобы развязать узел на шланге.

— У Кертни и её подруги Дениз есть домик на дереве. Прямо у Мутного ручья, — сказала Чарлин.

— Я знаю, — ответил Кевин. — Мы там снимали кино и использовали домик в нашем фильме. Грязные монстры забирались в домик, чтобы убить одного парня. Очень клёво получилось.

— Здорово! А как насчёт дубля? — закричала Молли.

— Ну, пожалуйста! — опять заныл я.

С тех пор, как у меня возник план, я всё время упрашивал Кевина.

— Вы хотите, чтобы мы встроём караулили вашу Кертни ночью в лесу? — спросил Кевин.

Я наконец справился со шлангом. Вода брызнула прямо на кроссовки Шляпы.

Он с визгом отскочил. Мы рассмеялись.

— Извини, — сказал Кевин. — Это случайно.

— Ну да. Вы с друзьями будете ждать в лесу, а когда совсем стемнеет, выйдете и напугаете Кертни до смерти!

— Ты хочешь сказать, что мы должны будем бегать вокруг домика со страшным воем, кидаться грязью и делать вид, что охотимся за ней? — спросил Кевин. Было видно, что идея Кевину начала нравиться.