Ах! Она просто ангел.

Крымов поперхнулся коньяком и долго откашливался.

Я так и знал, что она не женщина, — придя в нормальное состояние, заметил он и пошел спать.

Глубокой ночью, когда скоротечный летний сон окончательно разморил и расслабил члены обитателей москалевской слободки, из мезонина, где квартировалась княгиня, раздался громкий душераздирающий крик, заставивший на мгновение остановиться сердце в груди чуткого на звуки Барона. Затем что-то с глухим грохотом упало и крик повторился, в точности продублировав неповторимый тембр, силу и продолжительность первого. После этого темную, как тонкий кишечник негра, ночь разрезали неприятные звуки бьющейся в большом количестве посуды. Затем крик раздался снова, но на этот раз прервался на полуноте. В окошке княгини уже горел свет. Придя в себя после пережитого шока, Барон залился протяжным лаем, в который он вложил всю ненависть к людям, не дающим спокойно поспать пожилому обиженному жизнью псу. Его лай был подхвачен в соседнем дворе, затем удвоен двумя следующими и, нарастая, как цепная реакция, понесся по Москалевке. Цунами многоголосого собачьего лая докатилось до Красношкольной набережной и разбилось о нее в районе Нового цирка, где начинались высотные дома.

Чтобы понять причину этих нечеловеческих криков, изданных через равные промежутки времени, надо вернуться на три минуты назад.

Мария Сергеевна, имевшая обыкновение отходить ко сну не ранее двух ночи, на этот раз зачиталась Вольтером почти до половины третьего. Почувствовав, что веки начинают слипаться, а буквы — двоиться, княгиня прочитала молитву, выключила свет и закрыла глаза. Когда первая волна легкого сна пробежала приятной теплотой и негой по ногам, раздался скрип открываемой двери. Графиня разомкнула веки и увидела, как дверь ее комнаты, едва освещаемая лунным светом, начала медленно открываться. Онемевшая от ужаса княгиня почувствовала, что у нее похолодели внутренности, наполненные легким пуританским ужином. В комнату плавно и бесшумно вплыло нечто белое и зловещее, имеющее очертания человеческой фигуры. На голове у этого «нечто» было что-то белое и высокое, что княгиня приняла за капюшон,

«Может, это смерть? — подумала Марья Сергевна и осознала, что забыла напрочь все молитвы. — Но почему она в белом, а не в черном?» Затем княгиня вспомнила, что за людьми дворянского звания смерть приходит в белом. Немой ужас сковал госпожу Крамскую. Фосфоресцирующая фигура, выставив вперед костлявую руку, начала неуверенно продвигаться в сторону кровати. Неожиданно белая смерть натолкнулась на стул, стоящий у нее на дороге, и шепотом чертыхнулась, слабо выбирая при этом выражения. И тут новая догадка, не менее ужасная, чем первая, пронзила княгиню, как копье Париса: «Это не смерть. Это грабитель». Ужасная мысль подтверждалась тем, что под подушкой у княгини лежали пять тысяч задатка за титул барона, который она на презентации тайком от Крымова взяла с прыщавого хозяина торговой фирмы «Пиктусевич и компания». Зловещая фигура вплотную приблизилась к кровати, наклонилась и потянулась длинной волосатой рукой, как показалось княгине, прямо под подушку. Это движение и кошмарная догадка, наконец, разомкнули сцепленные ужасом челюсти Марии Сергеевны и исторгли из нетренированного горла потрясающей силы и пронзительности звук.

Чтобы ощутить неповторимые чувства, ворвавшиеся при первых нотах этого крика в душу белого незнакомца, надо снова вернуться на три минуты назад.

Проводив княгиню в ее комнату, Нильский никак не мог уснуть. Он ворочался в неудобной, жгущей тело постели и вспоминал каждое движение Марьи Сергеевны, с которой он по заданию Крымова провел весь день. Благородство и чистота ее линий мгновенно пленили его, как пленяет старого капитана изящество и строгость обводов трехмачтовой бригантины. Давно забытое чувство ворвалось в сердце Сан Саныча, мгновенно растопив вековые глыбы льда, сковавшие душу и тело президента еще с перестроечных времен. От такого таяния веселые теплые и озорные ручейки забегали по всем членам его тела, попадая в отдаленные и забытые изгибы и закоулки.

Не в силах совладать с нахлынувшими чувствами, Нильский, знавший привычку княгини ложиться поздно, решил объясниться немедленно. Как был, в ночной рубашке и колпаке, который стягивал во время сна его длинные волосы, Нильский начал красться по винтовой лестнице на мезонин. Добравшись до комнаты своего кумира, Сан Саныч неуверенно поскребся в дверь. Приняв невнятный стон, изданный княгиней, начинающей тонуть в первых волнах сна, за разрешение войти, Нильский, стараясь не разбудить обитателей дома, бесшумно проскользнул в комнату. На цыпочках он подошел к кровати, по дороге больно ударившись о стул, наклонился над княгиней и хотел спросить ее разрешения включить свет. Именно в этот момент он был встречен таким криком, которого не слышал даже в самых черных американских фильмах ужаса. От неожиданности и испуга в недрах тела Нильского оборвались все внутренности. Ничего не соображая, он рванулся к двери, натолкнулся на все тот же злосчастный стул и, потеряв равновесие, рухнул на пол. От этого удара старый аварийный дом всем своим существом издал глухой недовольный стон. Вскочив на ноги, Нильский продолжил свое неумолимое, как движение нерестящегося лосося, стремление к двери, но в темноте больно и обидно врезался в буфет. В кромешной темноте под повторный убийственный визг княгини на пол посыпались старые тарелки Даниловны. Окончательно потеряв ориентацию в пространстве, в состоянии, близком к помешательству, Нильский из последних сил рванулся в сторону единственного освещенного окна и судорожно начал дергать раму. Тут его, как пуля, настигшая арестанта на тюремной стене при побеге, догнал последний животный вопль княгини. В этот момент в комнате зажегся свет, спасший Нильского от разрыва сердца. На пороге в одних трусах с табуретом в руке стоял Остап, прикидывающий, в кого его запустить — в белую фигуру, пытающуюся выскочить в окно, или в истошно орущую княгиню. Когда Остап окончательно решил, что табурет скорее всего предназначен Марии Сергеевне, разрывающей своим визгом барабанные перепонки, та наконец замолчала, принеся всему дому и трем ближайшим кварталам немыслимое облегчение. Мерзкая трясущаяся фигура у окна обернулась и оказалась Нильским. Княгиня, видимо придя в себя, в негодовании схватила с ночного столика статуэтку из неизвестного черного камня, выполненную в виде фигурки белого медведя, и изо всех сил запустила ей в Нильского. Описав пологую дугу, каменный медведь ударился о коленную чашечку возмутителя спокойствия. На этот раз тишину ночи разрезал нечеловеческий вопль Нильского, вызванный резким болевым ощущением в ноге. С криком: «Княгиня, еще не время разбрасывать камни!» Остап схватил за шиворот Нильского, собирающегося упасть на пол, и поволок его вон из комнаты. Тепло, по-отечески похлопав президента по спине табуретом, Крымов успокоил его уже в коридоре.

С первых же минут допроса, учиненного на кухне, Нильский раскололся и признал себя виновным в том, что не сумел обуздать внезапно нахлынувший на него приступ страсти. Посочувствовав незадачливому влюбленному, Остап посоветовал ему впредь заниматься с княгиней любовью только днем с предварительным письменным уведомлением, дабы избежать дальнейших эксцессов.

Накануне …

Тускнея и обостряя запахи и звуки, вечер переходил в ночь. Большой старый пес, положив морду на лапы, не спеша размышлял о жизни.

Нестерпимо противно пахло соседским Мурзиком. Пес знал, что когда он обретет свободу, — а это случится рано или поздно, — первым, до кого он доберется, будет, конечно, этот пройдоха Мурзик.

«Глупые люди так и не понимают причину вековой ненависти собак к котам. А корни на самом деле в классовой борьбе. Какими это заслугами котам дарованы такие привилегии? Хочешь — работай, хочешь — нет; хочешь — ловишь мышей, хочешь — спишь; жратва в любое время суток. Ни одно животное так не барствует. У, буржуи!»