Последнее, что он помнил, был ослепительный плазменный клинок и режущий слух скрежет. Потом удар и…

«Значит, мы упали. Фантом нас переиграл! Но почему? Ведь все было рассчитано, выверено до минуты. Что произошло? Откуда взялся резак? Обрабатывающие комплексы или…

Мы опять опоздали… мы! со мной был Вова! Где он? И где Винт?

Пошевелиться… нет, не могу. И ничего не слышу. Интересно, есть ли у меня еще конечности?

Понятно, я в геле. Проклятая капсула. За ней ничего не видно. Только тени. Если со мной что-то серьезное, все равно говорить не разрешат. Остается только спать. Действительно, как хочется спать. Накачивают сонными…»

Сверху навис пластиковый купол медицинской капсулы.

«Где я? А, помню, реанимация. Сейчас мне значительно лучше. Глаза могу открыть, и, кажется, даже разговаривать. Сколько времени прошло?»

Стеклянная крышка отъехала. Над младкором нависло смутно знакомое лицо. Но взгляд до сих пор отказывался фокусироваться.

— Павел. Как самочувствие?

«Точно, медик. Кажется, Юра»

— Не так чтобы очень… что произошло? Со мной был стажер…

— Это вам другие расскажут. Для меня главное, что нет крупных внутренних повреждений. Мелкие мы уже залатали, так что вам повезло.

— И все-таки, где мой напарник?

— Увидитесь со своими посетителями и узнаете. Мы сейчас перевезем вас в обычный бокс. Кажется, вас там ждет начальник.

— А лежать мне еще долго?

— Двенадцать часов. Потом обследование и по его итогам…

— Понятно. Спасибо.

— Я остановлю вас в коридоре на пять минут. Пообщаетесь с посетителями.

Прозрачная крышка встала на место, снова погрузив младкора в тишину. Ванна качнулась и поплыла, вздрогнула. Раздалось характерное хлюпанье. Капсула миновала асептическую мембрану. И оказалась в коридоре.

Спокойный зеленовато-голубой свет сменился на желтоватый, стандартный для коридоров и переходов. Крышка стала прозрачной. Над ванной склонились двое, но лица не разобрать. Щелчок. Включился речевой ретранслятор.

— Здравствуйте, дядя Паша.

— Доброго здоровья, юноша.

«Бажен и Винт!»

— Ничего не говори. Оправдываться будешь потом. Главное, жив. Твои «присоски» с узлов сняли. Есть море новой информации. Встанешь, обработаешь. А пока…

Над ванной появилось новое лицо. Кажется, женское.

— Ты, это ты виноват! — Эрика стукнула по стеклу ладонями так, что ванна присела на своих щупальцах. — Вова только что умер.

Бажен и Винт уставились на женщину, потеряв дар речи.

— Ты же обещал! Ты говорил!

— Но, Эрика, я старался. Я не думал… — Собственный, синтезированный ретранслятором голос, показался младкору чужим, холодным и фальшивым.

— Ты его убил. Так и знай! И ищи себе другого лаборанта!

— Но, девушка, — вмешался Бажен, — он не виноват. Это несчастный случай. Никто из нас не предполагал…

— Я знаю!

Эрика повернулась к ним спиной и зацокала каблуками, удаляясь по коридору.

Западный Хребет, окрестности зоны Х, Майкл Соллен

— Пак, перестаньте валять дурака! — командир не на шутку разозлилась, — желаете получить взыскание? Посмотрите, я здесь и вполне…

Герда глянула вверх, на видневшуюся из-за брюха «кузнечика» полоску неба и запнулась. Сквозь стекло шлема было видно, как она побледнела и поспешно зажмурилась.

— Он не сможет. Придется нам идти вдвоем. Ты как, рада?

— Как не сможет? Мы не… планом похода предусмотрено три человека…

— Придется менять план. Время дорого. Идем.

Майкл одной рукой подхватил ручку тележки, в другой зажал ладонь Герды и поволок ее прочь от шлюза, из тени бота под голубые утренние лучи Беты.

— Скучной прогулки, — не отнимая от шлема ладоней, крикнул им вслед Анатолий, отрезав возможность иных решений.

Через два часа Майкл проклял все на свете. Лабиринт коричневых валунов, припорошенных слюдяной пылью, казался бесконечным. Связи не было. Громада «кузнечика» давно затерялась позади. Единственным ориентиром была серебристая жилка, петлявшая между обломков. Киберам с их восемью ногами и адаптивными опорными подошвами приходилось несравнимо легче. Люди же по щиколотку вязли в мелком щебне. А когда в разломах появился рыхлый розовый песок, идти стало еще труднее. Нить просто пропадала в нем, и стоило чуть отвлечься, как приходилось заново ее отыскивать. Благо еще ветер почти утих, и видимость была отличной.

Тащить тележку Майкл заставил Герду. Нельзя сказать, чтобы он сделал это без удовольствия, потому оглядываясь, всякий раз приходилось прятать злорадную ухмылку.

Сам стрелок крался впереди с автоматом наготове, ощупывая взглядом бесчисленные трещины. Возможно, он зря старался. Планета изначально мертва, давно доказано. Столкнись он с чем-то похожим на «саламандр», и автомат не спасет. Разве что эндотермические гранаты помогут выиграть время. Но «огневушки» на поверхности попадались редко. Даже на Ликте. А вот сбрасывать со счетов возможный дахейский десант не стоило. Если они полезут в Зону Х, то наверняка с аналогичным оружием. При прочих равных условиях победит тот, кто заметит противника первым.

Между гранитных обломков мелькнул просвет.

Майкл остановился, прислушался. Сзади пыхтела Герда, отчаянно скрипели по песку полозья тележки. Стрелок поднял согнутую в локте руку, но Герда, видно, глядела себе под ноги и остановилась, только упершись ему в спину.

Стрелок снова прислушался. Нет, он не ошибся. Со стороны зоны доносился едва уловимый, на самом пределе чувств шелестящий свист, похожий на шепот.

Майкл еще раз придирчиво оглядел окрестности. Ничего. Мертво, спокойно. Длинные фиолетовые тени от валунов, розово-бурый песок.

— Ты слышишь этот свист?

Герда недоуменно завертела головой.

— Нет, все тихо.

— Странно. Ладно, разберемся потом. Стой здесь, я проверю.

Стрелок вышел из-за валуна.

Они, наконец, добрались! Дальше простиралась долина, покрытая высокими розовыми дюнами с торчащими из них гранитными останцами. У соседнего валуна лежала пятнистая туша «сенокосца». Над камнем виднелось острие металлического шпиля.

Майкл вернулся к спутнице.

— Иди, глянь, что с «пауком».

— Я всю дорогу тащила эту телегу, теперь еще и с ним мне возиться!

Стрелок равнодушно пожал плечами.

— Ты экспедиция, я охрана.

— Хорошо устроился!

— А то! Давай, время не ждет. Груз здесь оставь.

Герда подошла к киберу. Майкл остался у валуна, стараясь держать под наблюдением окрестности.

Мелкие «паучки» лежали, раскинув лапки в стороны. Большой «сенокосец» успел их поджать и валялся на боку. Герда достала из сумки на поясе ключ, открыла створку лючка на брюхе кибера и начала что-то там нажимать. Результатов она не дождалась. Механизм был мертв.

— Майкл, мы уже в зоне Х. Сейчас определю границы.

Из той же сумки появилась пластина с несколькими глазками. Герда направилась назад к спутнику, глядя на индикатор. Отошла от «паука» на целых двенадцать шагов, прежде чем загорелся первый глазок. Ногой прочертила в песке борозду и пошла вдоль границы поля, отмечая ее. С обеих сторон черта уперлась в валуны.

— Почти девять метров. Она прыгнула на девять метров! Майкл, помоги, нужно вытащить кибера из зоны.

Пластиковый контейнер с оборудованием сгрузили с тележки. Взвалили сорокакилограммового «паука» на салазки.

— Да оставь ты свой автомат!

— Хочешь, чтобы дахи взяли нас голыми руками?

— У тебя паранойя! Здесь нет никого. Один песок!

— Как знать.

«Паука» свалили рядом с контейнером.

— Жди активации. Я кое-что проверю.

Майкл быстрым шагом направился вглубь зоны. Через десяток шагов остановился, сдернул с плеча автомат и навел прицел на приглянувшийся камешек.

Выстрел щелкнул, как лопнувшая шлюзовая мембрана. Герда вскочила, обернулась. Майкл уже повесил автомат на плечо и вынул из кобуры револьвер. Снова прицелился.

— Майкл, ты что? Снова? Немедленно прекратить!