— Почём я знаю? Спроси того, кто построил эту Галерею…

— Вот и мы не знаем…Ни кто, ни что, ни зачем! Мы даже не знаем, кто копошится в подземных двориках. А, может, чтобы выдержать встречу с камнем, нам и надо было сперва всё это узнать? Под ноги себе поглядеть, а уж потом замахиваться на тайны мира? Пойми, я вовсе не говорю, что ты не справишься… — мягко закончила она. — Но тебя самого явно не тянуло в эти пустые коридоры, вспомни! Что, если, узнав все тайны на свете, ты ко всему потеряешь интерес? А ведь ты ещё не выполнил своё обещание — не вывел нас отсюда!

— И не дописал реферат! — высунулась из-за её плеча Кри.

— Да…реферат…Вы тут наговорили много вздора, но реферат и впрямь меня заждался. Ну хорошо, я загляну сюда как-нибудь попозже… — сдался Смертёнок.

— Конечно! — чуть улыбнувшись, сказал Аксель. И, повернувшись к страшному камню спиной, все покинули комнату. Стена бесшумно закрылась за ними.

— Да, кстати, о реферате, — продолжал мальчик, чтоб окончательно отвлечь Смертёнка от его идеи. — Для чего тебе испанский язык?

— Так полагается, — вяло ответил тот, сразу теряя рвение к наукам. — Это мамин регион, наверно, я в нём буду проходить практику когда-нибудь…Надо уважать тех, кого убиваешь, и знать их язык. Мама и дома уже давно разговаривает со мной только по-испански, — добавил он. — А в следующем году будем говорить по-итальянски. Или по-арабски…

— Ну, это я как раз понимаю, — хмыкнул Аксель. — Но к чему такому, как ты, зубрёжка? Неужто нельзя сказать заклятие и овладеть любым языком за одну секунду?

— Можно, конечно. Но это и есть неуважение. Как раз подобным образом учат ваш язык духи и разные их прихвостни…Мы же должны понимать, почему люди думают на своём языке так, а не иначе. И знать историю любого слова, которое есть у них в запасе. Особенно когда речь идёт о последнем слове умирающего, которое несёт в себе большой магический смысл. Такое слово — как бы адрес, по которому… — теперь уже запнулся он сам.

— Вы куда-то что-то доставляете? — дрогнувшим голосом спросила Дженни.

— Кто только что учил меня — меня! — не совать свой нос куда не надо? Поглядите лучше вперёд. Мы у цели…

Ещё несколко шагов — и стены душного туннеля расступились. Путники стояли на дне заброшенной шахты, у пустого лифта. С надеждой задрав головы вверх, дети не увидели неба даже в виде крохотной звёздочки — такая тут была глубина. Но всё же там, в вышине, мрак был уже не чёрным, а серым!

— Я сейчас перенацелю колодец так, что он выведет вас на пик Галаццо, — буркнул скелетик. — Да заодно уж проверю, не ждут ли вас наверху сюрпризы…Тогда выйдете в Сицилии. — Он взвился в воздух, как белая стрела с чёрным оперением, и мгновенно исчез из виду.

— Славный парень, — сказала Дженни, глядя ему вслед.

— Но требует терпения, — добавил Аксель.

— Большого, — подытожила Кри. А тут и славный парень свалился сверху черепушкой вниз, чуть не пропоров Дженни косой.

— Итак, — сказал он, сделав в воздухе сальто и встав на ноги. — Там, наверху, дозоров нет. Оно и понятно — ведь наверху вы неуязвимы. Вполне понятно и то, что «чиста» сама шахта: лишь сумасшедший мог бы допустить, что вы способны выйти этим путём.

Но всё-таки подниматься с вами мне не стоит, особенно после разговора с диспетчером — если нас заметят вместе, хлопот не оберёшься! Нет, я, конечно, подожду здесь, внизу, пока вы благополучно не достигнете поверхности и не улетите домой…заклятие Слежения я на вас наложил, и если учую в шахте враждебную магию — мигом приду на помощь. А уж потом отправлюсь восвояси!

— Огромное тебе спасибо! — сказала Кри. — Ну конечно, мы не станем тебя подводить.

— Привет маме, — улыбнулся Аксель, подавая руку. Смертёнку этот человечий обычай был явно незнаком, но последовал он ему охотно.

— Маме? — побормотал он. — Спасибо, но…я думаю, ей лучше не знать о нашей прогулке. Да и тебе, Акси, это ни к чему. Ведь моя мать тебе кое-что обещала, верно? Ну вот, а если вы ей расскажете, как я вам помог, она решит, что Закон Магической Благодарности и Отплаты выполнен, и отменит обещание…

И, подстраховавшись со всех сторон, скелетик помахал им пястью. Аксель уже повернулся к лифту, когда вдруг вспомнил кое о чём. А именно — об основной цели своего скомканного визита в Подземный Мир.

— Ещё минутку… — попросил он. — Можно мне с тобой посоветоваться? — И, рассказав Смертёнку некоторые подробности поисков Белой Маски, о которых раньше, в Диспетчерской, он лишь бегло упомянул, подвёл невесёлый итог:

— Я, конечно, надеюсь, что Франадем ещё объявится — должен же он, к примеру, узнать, как умер его агент! — и поможет нам разобраться, который из трёх похищенных детей нам нужен. Ну, а ты не посоветуешь что-нибудь?

— Ещё как посоветую! — очень серьёзно сказал Смертёнок. (Кри и Дженни, окружив их, разумеется, внимательно слушали). — И вот вам мой совет: держитесь от Франадема подальше! Сам я, правда, не имел с ним дела, но много слышал о нём. Да и вообще, всем известно, что духи — существа лживые, вероломные и кровожадные…Я думаю, Франадем и без вас давно уже знает, как погиб Титир. У него достаточно шпионов. Он теперь может решить, что вы слишком много знаете — хотя бы о том, как известный, могущественный дух не может без человечков справиться со своим противником! И вместо благодарности отправить вас вслед за Титиром…А насчёт Белой Маски…что ж, теперь я знаю, кто он.

— Известно? Откуда? От матери? — посыпались жадные вопросы.

— Нет. От тебя, Аксель. Ты мне сам только что сказал, и даже не заметил. Но я не могу назвать тебе его имя. У нас, Смертей, как и у духов, есть свои понятия о чужих тайнах. Попробуйте найти следы кого-нибудь из троих детей на Сан Антонио — иначе Штрою вряд ли стоило просить мою маму следить за вами…

— …и не подпускать к кресту, — ввернул Аксель, надеясь, что Смертёнок всё-таки проговорится или хоть намекнёт на разгадку тайны. Увы, последний не сделал ни того, ни другого.

— Да. И не подпускать к кресту, — просто подтвердил он.

— Так, стало быть, для начала надо всё-таки найти этот чёртов крест! — с невинным видом воскликнул Аксель, молясь в душе: «Ну выболтай же хоть что-нибудь!»

— Ну да. Только теперь уже, наверное, не для начала, а для конца, — осклабился скелетик.

— Для конца…Легко тебе говорить такое! — ворчливо заметил Аксель, не сдаваясь. — Для конца нужно ещё знать какие-то условия, в которые мы должны поставить Белую Маску, чтоб уничтожить проклятие Штроя…Так сказал Титир. И ещё он хотел сообщить нам итоговое контр… контрпроклятие, — еле выговорил он неудобопроизносимое слово. — Ну, короче, самое последнее заклинание, без которого ничего не выйдет! Ты случайно не знаешь всего этого?

— Случайно не знаю, — вновь улыбнулся Смертёнок, — а неслучайно знаю кое-что. Мы такие вещи проходим в школе. Но… — замялся он, разглядывая кончик косы.

— Говори же! — вмешалась Кри, дрожа от возбуждения.

— Да не помню я толком! — досадливо сказал Старший Брат Вечности. — Мы такими мелочами всерьёз не занимаемся…Это было просто для кругозора, понимаете? Кажется, надо найти родной дом проклятого…Или дом, который он мог бы назвать родным.

— Что значит «мог бы»? — настойчиво спросила Кри.

— Ну, ты прямо как на уроке — возьми тебе и отбарабань! А я ещё и сегодняшнего задания, между прочим, не сделал…Так. Мог бы, мог бы… Мог. Бы. Это значит, что…

— Что?! — хором потребовали все. Смертёнок жалобно обвёл всех глазницами и понял: от него не отстанут. Тогда, процедив сквозь зубы: «Карамба!», он ощутимо напрягся и забормотал:

— Близкий друг…не годится…Невеста…слабовато…Да и какая тут, карамба, невеста? У сопляка? Мог-бы-мог-бы-мог-бы-мог-бы-мог-бы-мог…А!!! — завопил он, подпрыгнув и не на шутку всех напугав. — Вспомнил. Кри, когда мне в следующий раз придётся учить какую-нибудь муру, я тебя возьму в погонялы. Ладно?

— Ей уже есть, кого донимать! — заверил Аксель. — Пригласи Дженни Винтер, она справится не хуже, и ещё заставит тебя делать записи. Что ты вспомнил?