— Скорее всего, это фан Донген!

— Почему? — хором спросили противники.

— Именно потому, что на него не подумаешь. А он, между прочим, единственный, про кого мы можем твёрдо сказать, что его похитили духи…Или дух. Похитителя твоего Октавио, Кри, мы вообще не видели. К тому же, судя по последней фразе его истории, ему предложили переговоры. Ну, и что же он — такой идиот, чтобы за горсть устаревших бумажных денег отдать кому-то душу и тело навсегда? И ещё. Белая Маска должен быть отзывчив.

— Даже в первую очередь, — мрачно уточнил Аксель.

— Хорошо. Возня с сестрёнкой, или переживания из-за любящего папочки — это всё очень трогательно. Но Питер фан Донген, заметьте, пожалел не родственника, даже не человека — а рыбу в море. Холодную и безмозглую! Которую ловят тысячами тонн. Как вам такое?..А уж если говорить о Массаре, то он у меня — подозреваемый номер два.

— Дженни, ты можешь бросить все эти словечки полицейской инспекторши? — скривился Аксель. — Здесь тебе не сериал…

— Я говорю, как мне удобно. Лишь дату похищения Массара мы знаем точно!

— Ну и что же?

— А то! Штрой хочет, чтобы мы решили, что Массара украли первым, вот и не стали трогать дату. Ну, и, стало быть, что Белой Маской он никак быть не может. Знаете, как это называется? Психологический барьер! Да и тип, который его похитил, очень уж не похож на духа. Даже, я бы сказала, слишком…

Брат и сестра переглянулись. Заумно немножко, а всё же, если вдуматься…Пожалуй, и комиссар Хоф вряд ли смог бы возразить. «Догадка Кри про Штроя и маргиналии — ещё сложнее, — напомнил себе Аксель. — Однако это наверняка правда!» Он и сам не мог бы объяснить, почему уверен, что девятилетняя девочка верно разгадала план старого, коварного волшебника, но принял её объяснение так, словно услышал его от самого Гуго Реннера.

— Ладно! — объявил Аксель, вздохнув. — Хватит гадать! А коли так, умнее всех опять оказалась Кри.

— Да? — подняла бровь Дженни. — Это почему же?

— Потому, что она как раз не гадает. Просто ей кажется, что тот, кого мы ищем — Октавио де ла Крус…Хотя это не значит, что её мнение лучше твоего.

— Мерси. Кри, поздравляю тебя с таким братом!

— Спасибо, — ответила Кри, улыбнувшись Акселю.

— Ладно, первый этап нами пройден! — закончил последний и слегка покраснел. — А дальше нам без Титира всё равно не продвинуться…Так что давайте отдохнём от этой гадости, искупаемся и пообедаем, как люди.

Предложение было принято с энтузиазмом — тем более, что купание оказалось превосходным, не хуже, чем в Сан Антонио. Правда, под сводами Третьего Яруса царствовал вечный штиль, и вместо яркого южного солнца над головами купальщиков висело светлое марево. Но зато под водой можно было спокойно разглядывать большущих рыбин, которые и не думали пугаться, и даже давали взять себя в руки. Вот только осьминога так ни разу и не удалось увидеть, хотя Кри утверждала, что однажды её ногу задело холодное щупальце — когда она особенно далеко заплыла в сторону гигантского тома, перегородившего Центральную Спираль. Аксель тут же предложил поплыть к арке и понырять под её сводами, но девочки отказались, сославшись на усталость.

Затем все пообедали и как-то притихли. Очень уж угнетающе, оказывается, действовала на нервы полная тишина — теперь, когда работа была окончена, это стало заметно. Акселю даже вспомнились затихшие перед бурей Альпы…Но делиться своими воспоминаниями он ни с кем не стал, а вместо этого забрался в беседку и уснул. Девочки поступили так же, условившись с ним, что вечером, до отплытия, ещё разок все вместе перечитают три истории (с обязательным видеопросмотром).

Проснулись они одновременно — как от толчка. У берега стояла лодка, а на корме в светлых сумерках горбилась знакомая фигура. Но дети сразу заметили, что господин Титир ещё более замкнут и угрюм, чем нынче утром.

— Не собирайтесь! — поднял он руку, когда Аксель, Кри и Дженни, высыпав из беседок, заспанные и взъерошенные, поспешили к нему. — Вы остаётесь здесь. Так будет безопасней…

— Как? Почему? — посыпались вопросы.

— Вас ищут всё настойчивее. Сам Кья здесь! Кольцо сужается… — вздохнул старик, выбравшись на берег. — К счастью, Подземный Мир велик. Думаю, завтрашний день у нас ещё есть. А вечером мы уйдём…вы — на Сан Антонио, я — к Франадему.

— Вам, наверное, будет не хватать всего этого, господин Титир, — с сочувствием сказал Аксель, оглядывая лагуну и каналы.

— Э, как сказать…И да, и нет, мой мальчик. Я всегда считал: когда мудрость бесполезна, она оскорбительна. Пусть всё уйдёт под воду, туда и дорога…А я начну собирать всё это сначала, и буду иметь хоть какую-то цель.

«Когда мудрость бесполезна, она оскорбительна… — повторил про себя Аксель. — Это я точно запомню!» — Знаете, — взволнованно сказал он вслух, — вам надо обязательно поговорить с одним моим другом! Он согласился бы с вами.

— Ты, вероятно, имеешь в виду комиссара Хофа? — усмехнулся Титир. — Да, наверное…Но его человеческий век слишком короток для некоторых вещей. И хватит об этом! Все ваши вещи уже в спальнях, — махнул он куда-то за спины ребят.

Обернувшись, они увидели, что чёрно-золотые беседки превратились в два уже знакомых домика для ночлега.

— Но вы поужинаете с нами? — с надеждой спросил мальчик.

— Имея дело с людьми, надо следовать их обычаям. Если вы меня приглашаете… — развёл руками Плоский Библиотекарь. И, получив хор дружных заверений в этом, наколдовал весьма обильный стол. Гвоздем программы стали свиные колбаски с жареным ананасом и рисом в сопровождении привычного уже аперитива «пало». Увы, что-то и без Титира говорило Акселю, что это его последний мирный ужин на островке — да и вообще в Подземном Мире. И потому, покончив с едой, он тут же приступил к делу.

— Вы уверены, что провести здесь ещё день так уж необходимо, господин Титир? — прямо спросил он, беря быка за рога. — Если опасность растёт, почему бы нам не закончить всё сегодня?

— Я действую так, как хочет Франадем, — не менее прямо, но с лёгким вздохом ответил тот. — До всего надо дорасти, понимаете? Кстати, а есть что заканчивать?

— Да! — решительно сказал Аксель (Дженни и Кри кивнули). — У нас осталось три имени. И если Белой Маски среди них нет, нам здесь делать нечего! — Он протянул Титиру мятый листок бумаги, впившись взглядом в его лицо. Но ничего на нём не прочитал.

— К какому же имени вы склоняетесь? — сухо спросил дух, помолчав.

На это Аксель честно ответил, что единого мнения пока нет. А у Кри, которая поддерживает кандидатуру Октавио де ла Крус, нет даже и доводов в его защиту. Но это уже неважно, так как бесспорных доводов нет ни у кого.

— Что ж, — всё так же сухо и сдержанно ответил Плоский Библиотекарь, взмахом руки очищая стол, — вы добились определённых результатов. Тихо, тихо! Как именно — меня не касается и никогда не будет касаться. Главное, что мы, духи, — хочу подчеркнуть особо! — не имеем к вашим поискам никакого отношения. А значит, можно двигаться дальше…

Все молча вертелись в креслах, обмениваясь радостными взглядами: победа близка! Титир спокойно продолжал:

— Сегодня я всё равно не готов к отъезду: нужно привести Ярус в порядок для моего преемника. Но завтра утром я сообщу вам об условиях, в которые нужно поставить Белую Маску, чтобы освободить его от заклятия Штроя, и предложу в последний раз выбрать одно-единственное имя. Если ваш выбор будет верен, то вы узнаете итоговое контрпроклятие, без которого упомянутые условия — всё равно, что замок без ключа. И мы отправимся в путь…Собственно, вы это контрпроклятие знаете, — небрежно добавил он. — Не можете не знать…

— Так скажите его сейчас! — вновь предложил Аксель, обменявшись взглядом с девочками. «Контр…проклятие…Слово-то какое! Язык сломаешь», — подумал он.

— Вы ещё не выбрали, — отрезал Титир. — Но если вы хотите спросить — или попросить — о чём-нибудь другом, можете не ждать. Утро будет хлопотливое…

— Господин Титир, — сказала Кри, — у меня вопрос. Хорошо, допустим, с Белой Маской у нас получится. А как же остальные дети? Нельзя ли…спасти и их? — вымолвила она умоляющим шёпотом.