— Рассказывайте, рассказывайте! — поторопила Кри. — Акси мы и так знаем…(В мозгу Акселя тут же всплыла чудесная фраза Дженни о его героизме, и у него отлегло от сердца. Но Кри могла бы быть повежливей с хозяином! Да и с братом тоже…)

— Нет проблем, — охотно согласился Франадем. — Продолжаю…Итак, ты нанёс свой знаменитый удар, который, к полной неожиданности для обоих духов, окзался успешным. Рассечённый надвое Штрой, обливаясь кровью, рухнул на Главного Диспетчера. (Кри охнула, и сам Аксель содрогнулся). Вы этого уже не видели, благополучно скрывшись в телевизоре…

«И хорошо, что не видели», — подумал мальчик, покосившись на сестру.

— Без сомнения, мой Терфир возликовал! Ещё бы…Вы сделали его работу — и впридачу ускользнули, что наверняка затруднит расследование преступной медлительности самого Терфира. Могу себе представить, как он был счастлив…

— Плавая в крови своего начальника, — вставил Аксель, не сдержавшись.

— Люблю слушателей с живым воображением. Вы, конечно, поймёте, что первым делом Терфир, растерянно отшатнувшись и опершись на залитый кровью пульт, незаметно отключил все экраны. Не только связь с приёмной, где всегда дежурила птерокурица-шпионка Элоиза, но и коридор! И посему Элоизины вопли о том, что Шворк с вами на борту выломал дверь подвала и несётся наверх, к обсерватории, достигли Главной Диспетчерской слишком поздно. Если б Терфир не обругал помощников за ротозейство и не заставил их включить экраны снова, купол обсерватории даже не начал бы закрываться, когда ваш пёс свечкой взмывал вверх…Кончиком хвоста он, кажется, поплатился. Зябкое чувство, а? Вот чем вы обязаны Терфиру!

— Что ж, спасибо ему, — сдержанно сказал Аксель. И подумал: «А всё-таки я не стану пить в его честь».

— Только ему? Может быть, немножечко и мне? Ладно, заканчиваю…К сожалению, в тот самый миг, когда вы вырвались на свободу, удача оставила нас и повернулась лицом к Штрою. Должен признать, это была не просто удача, а, как всегда, хитрость и предусмотрительность Многоликого… Но дайте срок!

— Даём, даём! Говорите! — подгоняла Кри, забыв все приличия.

— В игру вступил Белая Маска, — вздохнул Франадем. — Хоть его-то вы, надеюсь, помните?

— Белая Маска? Постойте… — нахмурился Аксель, переглянувшись с сестрой. — Это тот нарядный мальчик, который всё время спал наяву и во сне охранял Штроя? Штрой говорил, что передал ему на хранение свои человеческие чувства…

— А, он говорил с тобой о нём? — встрепенулся Франадем. — Не мог бы ты припомнить всё дословно? Это очень важно!

— Боюсь, что нет… — вздохнул Аксель. — Много времени прошло!

— Ничего, — бросил Франадем, — на то мы и волшебники…Вспомни, что сможешь, и погляди мне в глаза!

Аксель напряг память, вспоминая чаепитие со Штроем в обсерватории Потустороннего замка. Они сидели тогда вдвоём за столиком, а страшный мальчик в белом стоял на лестнице и, устремив на них пустые, тёмные глаза, спал. Наяву. Наяву…Пристальный взгляд Франадема погрузил взбудораженный мозг Акселя в сладкое оцепенение, и он тоже уснул. Тогда Франадем поднёс ладонь к его рту, и Аксель монотонно заговорил — за себя и за невидимого собеседника:

«— Вы — звёздный дух?

— Да.

— А…этот мальчик — ваш сын?

— У нас не бывает детей. Скорей уж я его сын.

Аксель давится чаем и долго кашляет со слезами на глазах, пока Штрой виновато суетится вокруг него с салфеткой и носовым платком.

— Извините.

— Ничего, ничего, это я виноват. Я бы и сам подавился, услышав такое…

Пауза.

— Попробую объяснить…Видишь ли, я когда-то тоже был человеком.

— А потом умерли, да?

— Вроде того. Если хочешь, я тебе устрою то же самое.

— Нет, спасибо. Я ещё поживу. И при чём тут ваш мальчик?

— Ну, после того, как я умер, во мне остались некоторые чисто человеческие качества. Само по себе это даже хорошо. Люди в принципе колдуют лучше, чем духи, потому что у них больше фантазии. Духам фантазия нужна не очень: у них и без того огромные возможности. И это… как бы тебе объяснить… не всегда идёт им на пользу. А с другой стороны, человеческие черты звёздному духу мешают, да ещё как! Появляются сомнения, ненужная жалость и прочее… Каждый человекодух решает проблему по-своему. Мне в конце концов удалось отделить всё лишнее, человеческое от остальных мыслей и чувств, и заключить в отдельном существе. И в знак того, что это — моё прошлое, прошлое, которого я не могу себе больше позволить, хотя прекрасно знаю ему цену, я одел своего человечка в нарядный, но старинный костюм. Понимаешь?

— Да. А зачем он вам вообще? Такой человечек?

— Я и сам часто спрашиваю себя об этом…Кто уничтожает своё прошлое, тот боится его. А настоящий дух ничего и никогда не боится! Наверное, вот так… Кроме того, он меня охраняет. И тоже получше любого духа. Прошлое должно охранять нас, иначе его и заводить не стоило… Тебя, к примеру, охраняет от бед твоё прошлое?

Аксель думает и твёрдо кивает. Как ни странно, он не вспоминает сейчас о дедушке Гуго.

— Когда у меня дела, я отключаю его сознание. Тогда он спит наяву, хотя при этом может неплохо работать. Но когда что-нибудь вокруг не так — угроза, опасность и так далее, — он проснётся и придёт мне на помощь, если заранее велеть ему это. Всё равно что завести будильник.

— Это вы здорово придумали».

Мрачно произнеся последнюю фразу, Аксель проснулся. Перед ним стоял Франадем, а из-за его спины выглядывала потрясённая услышанным Кри.

— Да, придумано неплохо, — сказал Франадем, садясь. — Это похоже на него…Любит блеснуть! Впрочем, ты ведь не дух, так что Штрой ничем не рисковал. Вот если бы обо всём этом знал Терфир…но как раз для него малолетний охранник Штроя оказался полной неожиданностью. Белая Маска, как позже назвал его Терфир в своём донесении, мгновенно залечил раны Штроя, и тот через несколько минут — спасительных для вас! — начал приходить в себя. Но по-настоящему он очнулся только к вечеру, чему вы обязаны ещё одной своей удачей. Будь Штрой в себе, он отозвал бы Зевса из космоса, узнав, что там объявились вы со Шворком. Да и «правильный», верный ему Главный Диспетчер отозвал бы…И вам не удалось бы ни уничтожить быкодракона, ни сорвать Заклятие Семи Смертей, чтобы спасти человеческое население вашей планеты.

— Ну, а Терфир? Не мог он, что ли, сбежать, пока Штрой приходил в себя? — полюбопытствовал Аксель. (Всё-таки жаль его немножко, хоть он и дух…)

— Мог, — кивнул Франадем, — но мои агенты так не поступают…С той минуты, когда он понял роль и значение Белой Маски для личной безопасности Штроя, Терфир поставил себе новую, — увы, последнюю, — задачу, прекрасно понимая своё будущее. Он решил узнать, что это за мальчик, как заполучил его Штрой, и нельзя ли всё-таки лишить моего друга столь великолепной защиты, заведомо обрекающей будущие покушения на неудачу.

— «Лишить?» — с отвращением повторил Аксель. — Попросту говоря, убить?

— Видишь ли, — вздохнул Франадем, — если у замечательных героев под названием «люди» есть свои правила, они могут быть и у таких ничтожных существ, как духи. Дослушай-ка лучше до конца, а потом суди…

— Извините… — пробормотал Аксель. — Терфиру это удалось? Лишить Штроя защиты?

— Можно сказать, что да. По крайней мере, удалось начать. Успел связаться с ещё одним моим шпионом в Подземном Мире — тоже давним и надёжным — и дал ему задание разузнать о Белой Маске хоть что-нибудь. Те немногие секунды, которые Терфир наблюдал мальчика в Главной Диспетчерской, приоткрыли многое. Впрочем, лучше один раз увидеть, чем десять раз услышать. Вот последнее донесение, которое успел послать мне Терфир…

Франадем повернулся к своему бассейну. Дети заметили, что над поверхностью воды вьются белые испарения. Через считанные секунды перед Акселем и Кри встала стена пара, ставшая затем плоской и ровной. Вот на ней замелькали цветные тени, и брат с сестрой вновь очутились в страшном прошлом. Перед ними был зал Главной Диспетчерской…