Но самое запоминающееся зрелище ожидало нас в парке имени Руставели, отведенном для выставки. Около пятисот собак с их провожатыми и всем необходимым снаряжением укрыли тенистые уголки парка. Там и сям слышалась речь пастухов, в огромных котлах варилась пища животным, за веревочными ограждениями играли крепкие и упитанные щенки. Хрипло брехали на приколах заросшие буйной псовиной овчарки. Их мощь и размеры поражали даже знатоков. Страх пробирал при одном виде, а каково вступить с ними в борьбу?

Мелькали зеленые фуражки пограничников. Они тоже привели сюда своих четвероногих товарищей и помощников. Но главное слово принадлежало пастушьему собаководству.

Наши лаечки и моя Снукки совсем затерялись в этом скопище.

Из уст в уста передавалась совсем недавняя история, происшедшая на одном из отдаленных пастбищ. Самолет, прилетевший из-за рубежа, сбросил в пустынном месте в горах парашютиста-диверсанта. Враги рассчитывали, что никто не увидит их тут, до ближайшего населенного пункта далеко, но не учли одного. Неподалеку от места приземления парашютиста паслась отара овец. Собаки учуяли чужого и немедленно атаковали диверсанта. Он отбивался с помощью пистолета. Расстреляв все патроны, он вынужден был сам просить чабанов спасти его от разъяренных овчарок.

Страшные для других, собаки были послушным орудием в руках пастухов. «Цх!» — скажет загорелый неразговорчивый проводник, когда ему надоест слушать собачий брех, и пес немедленно умолкает, потопчется-потопчется на месте и, словно перестав замечать все окружающее, ляжет, с полным пренебрежением повернувшись к вам спиной.

Около одного серого, с более темной спиной пса постоянно толпился народ. Этот пес выглядел великаном даже здесь, где был собран цвет породы. Мы подошли и спросили, как кличка собаки.

— Это Топуш, — сказал седой чабан.

Топуш — победитель волков! Так вот он какой! Мы долго разглядывали великолепное животное, испытывая нечто вроде священного трепета при мысли, что эта собака управилась одна с двадцатью волками.

— Вай-вай! — сказал чабан, услышав наш разговор. — Двадцать когда было! Тю! Топуш был тогда ребенок. Теперь больше — сто!

— Сто волков?! — Мы отказывались верить. Да и трудно было поверить.

— Даже сто с лишним, — подтвердил нам инструктор Тбилисского клуба. — Кажется, сто три. Собака заработала массу премий.

— А это дети Топуша, — показали нам на большую группу овчарок однообразного серого цвета с темным ремнем по спине. Дети очень походили на Топуша. Тут были представители нескольких поколений, от взрослых собак до двухмесячных щенков.

— Мы надеемся, что в будущем у нас будет много таких Топушей! — с гордостью заявил инструктор.

Трудно передать впечатление, когда все эти великолепные и отважные звери вышли на ринг. На время я даже забыл нетерпеливое ожидание ринга эрделей, на котором будет произнесен приговор над Снукки. А исход выставки для Снукки очень беспокоил меня.

Слова Алексея Викторовича, мнение которого я очень ценил, обрадовали, но, однако, не могли успокоить меня. Теперь я был уже не начинающий любитель и знал, что очень часто частное мнение, высказанное даже самым компетентным товарищем, оказывается на поверку весьма далеким от официального определения. На частной оценке неизбежно сказывается и личный вкус, и личное расположение, а каждый видит прежде всего то, что ему хочется видеть, и нередко проходит мимо недостатков. Кроме того, чрезвычайно большое значение имеет ринг, то-есть когда видишь сразу всех экспонируемых животных, а не одно, можешь сравнить их; путем этого сравнения всегда и выявляются самые лучшие.

Снукки несла в себе концентрированные признаки своей породы. Тем не менее, накануне ринга всегда начинаешь выискивать у собаки недостатки, и всегда кажется, что ты во-время не обратил на них внимания, не принял необходимых мер, чтобы устранить их...

Ведь работа собаковода каждодневна, непрерывна. Живой организм не является чем-то раз и навсегда установившимся; он способен меняться, как изменяется все на свете, и человек в силах управлять этим изменением, — на то мы и советские собаководы!

Племенные достоинства Снукки не вызывали у меня никаких сомнений. Но удалось ли мне развить в ней те признаки, которые усиливали породу? — Вот вопрос, который я задавал себе и на который не мог ответить сам. Не случится ли повторения московской выставки? Ведь тогда, до ринга, тоже все шло хорошо...

Все произошло гораздо быстрее, чем я ждал, и не так, как рисовалось в воображении. Нас вызвали на ринг. Кроме Снукки, там была еще одна сука. Опять, как в Москве, экспертиза продолжалась на редкость недолго. Можно было подумать, что судьи знали, с кем имеют дело, и уже заранее все решили. Нас заставили провести собак вперед-назад, повернуть боком, показать зубы и — все. Сначала увели ту, другую, потом, через минуту, предложили удалиться и мне. Оценок не объявили, таблички нето забыли дать, нето не дали умышленно, и я так и не понял, кто же первая, а кто — вторая? Такое неопределенное положение длилось довольно долго; уже давно у наших лаек над приколами висели ярлычки с заветным словом «отлично», и только моя Снукки не имела никакой оценки, словно все еще не удостоилась чести побывать на ринге.

Между тем выставка шла своим чередом, и приближался самый торжественный день — день раздачи призов и закрытия смотра. Попрежнему на главном ринге с утра до вечера медленно кружились нескончаемые вереницы кавказских овчарок с их молчаливыми, суровыми провожатыми, и выходили оттуда чуть ли не все поголовно с оценкой «отлично». Это было наглядное подтверждение высокой жизнеспособной силы и редких племенных качеств прекрасной породы. Семьдесят пять процентов с высшей оценкой «отлично» — таков был необычайный триумф кавказской овчарки!

И право же, она заслужила такой успех. Кавказская овчарка — одна из древнейших пастушьих собак на земле. Природная злобность, смелость, сила и недоверчивость издавна привлекли к ней внимание человека. Кавказские овчарки были в войсках армянского царя Тиграна, успешно воевавшего за свободу родины с древним Римом. В прошлом веке специальным приказом русского командования кавказские овчарки были введены для караульной службы во всех крепостях Кавказского театра военных действий.

Мингрелия, Карталиния, страна колхов — сказочная Колхида, укрытая за десятками заоблачных вершин Сванетия, — все они с давних времен используют это славное животное. Но прежде ее сила и выносливость приносили пользу главным образом лишь богатым феодалам-помещикам и князьям; теперь кавказская овчарка верой и правдой несет героическую службу в животноводческих совхозах и колхозах Советской страны. Вместе с нашими доблестными пограничниками она охраняет среднеазиатские и восточные границы СССР; она распространилась и далеко к северу, и ее уже не редкость встретить в хозяйствах Подмосковья, на границе с Финляндией, у Полярного круга. И всюду она проявляет свои отличные рабочие качества.

Мне было интересно узнать, что кавказская овчарка в известной мере сродни моему Джери, ибо относится к тому же типу крупных догообразных собак. И в самом деле, если отбросить разницу в окрасе и длине шерсти, то в формах тела можно заметить много общего.

И когда настал день раздачи призов, львиная доля наград досталась именно им, «хозяевам» выставки — этим грозным неподкупным псам. С гордостью принимая призы, чабаны торжественно обещали беречь и размножать эту изумительную породу. И во-время! Давно пора уже было взяться за это. Дедовский обычай уничтожать при рождении сук-щенят привел к такому положению, что на выставке, на несколько сотен кавказских овчарок, едва можно было насчитать десяток самок. Дальше не могло так продолжаться. Таким образом, патефоны и охотничьи ружья, которые получали чабаны за своих мохнатых сторожей отар, способствовали делу служебного собаководства, помогая пастухам-горцам проникнуться уважением к своим питомцам, понять всю ценность породы и энергично взяться за ее воспроизводство.